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第1話「火花の朝」

　「ユイトー！　生きてるぅ〜？」

　朝から拠点の寝室に響き渡る、不穏なくせにやけに元気な声。案の定、その主はライラだった。

　「……生きてる。あと、お前はノックを覚えろ」

　「ノックしたら起きちゃうじゃん」

　「起こしに来たんじゃないのかよ」

　「起こすだけじゃ、つまんないでしょ？」

　毛布の端を勢いよく引っ張られ、俺は半分転がるように起き上がった。眠気より先に、頭の中に“いつもの”調子が流れ込んでくる。

　頭のてっぺんで無造作に団子状に結った赤橙色の髪が、ほどけかけている。ライラが笑うたび、逃げ出した後れ毛が火花みたいに跳ねて、肩にかかるボブの毛先まで一緒に揺れる。琥珀色のいたずらっぽい目と、よく通る明るい声。

　目の前の少女は、俺の一日を乱暴に始めて、乱暴に終わらせる。厄介なくせに妙に安心もさせるやつだ。

　「ほらほら、起きろ起きろ〜。先にごはん食べちゃうよ〜？」

　「……昨日の訓練のせいで体が重いんだよ」

　「じゃあ肩揉んであげよっか？　あたし、力には自信あるよ〜？」

　「絶対なんか裏がある」

　「裏？　ないよ。表だけ。善意100％」

　「信用度0％なんだよなあ……」

　軽口を叩きながらも、俺は布団をたたむ。

　朝、誰かに名前を呼ばれること。

　それだけで、昔の俺なら息が詰まっていた。でも今は、ライラの騒がしい声だけが、俺を悪夢から引き戻してくれる。こういうやり取りが当たり前になったのは、いつからだろう。

　――いや、答えは分かっている。

　俺が拾われたとき、ライラはすでにここにいた。俺より小さくて、ガリガリで、やたら目だけが強かった。ガレウス団長の背中を、必死に追っていた。

　だから俺が来た日、ライラは偉そうに腕を組んで、こう言ったのを覚えている。

　『あんた、泣く？　……泣いたら殴るよ？』

　『最悪の励ましだな』

　『最悪だけど、ここはそういう場所。泣いてもいいけど、立てないなら置いてかれる』

　それでも、あいつは俺の隣に座ってくれた。飯の食い方も、剣の握り方も、寝床の取り合いも――全部、あいつと一緒に覚えた。

　幼馴染って言葉は、どこか綺麗すぎる。

　俺たちはもっと雑で、もっと近くて、もっと面倒くさい。

　兄妹みたいに、遠慮がない。

　兄妹みたいに、遠慮ができない。

　――そういうことにしておけば、この距離に別の名前をつけずに済む。

　「ユイト、ぼーっとしてないで。顔洗ってきて」

　「お前、母親か」

　「母親じゃない。先に拾われた先輩」

　「年下のくせに」

　「年下でも先輩は先輩。はい、起立」

　「いや、寝室で号令かけるな」

　押し出されるように部屋を出る。廊下の壁には、手入れ途中の短剣や弓が無造作に掛けられている。山奥の古びた屋敷を無理やり改造したこの拠点では、男も女も関係なく、団員たちが一つ屋根の下で寝起きしていた。

　基本は二人一部屋。この盗賊団は、ガレウス団長を含めて九人。けれど拾われた当初、組む相手がいなかった俺は、一人部屋をあてがわれた。

　……それをいいことに、ライラがこうして毎朝のように侵入してくる。

　食堂に行くと、すでに仲間たちが朝食を囲んでいた。

　「おはよー、ユイト」

　「遅いぞ坊主！　パン残ってねぇぞ！」

　「ほら、あたしの分、ちょっとあげるから。ちゃんと起きなさいよね」

　ライラが自分のパンをちぎって寄越してくる。優しさなのか、からかいなのか。――まだ俺には判断がつかない。

　（……いや、こいつは“からかうついで”だ）

　そう思っておかないと、胸が変に落ち着かなくなる。

　「今日は朝から訓練だ、ユイト。昨日の“構え”の続き」

　静かな声に、俺の肩がわずかに強張った。

　レナリア先輩。

　すっと伸びた背筋に、無駄のない立ち姿。整った顔立ちは綺麗なのに、まっすぐこちらを見る目には剣みたいな鋭さがある。盗賊団の中でも剣の“筋”が違う女剣士だ。

　団長以外で、先輩から一本取った団員を、俺は見たことがない。

　ただ、そこに立つだけで周囲の空気が張りつめる。まるで戦場の匂いが混ざるみたいに。

　団員たちも自然と背筋を伸ばした。

　噂では帝国軍にいたらしいが、詳しいことは誰も知らない。

　「今、焦ったね」

　レナリア先輩が静かに言った。

　「え？」

　「魔力が波立った。剣先より先に、心が崩れてる」

　……この人には、人の心や魔力の揺れが“波”みたいに見えるらしい。

　ライラが、にやにやしながら俺を見る。

　「ふふ、今日のユイト、怒られなきゃいいけどね？」

　「プレッシャーかけんなよ……」

　「愛だよ、愛っ」

　「その“愛”、木剣で殴ってくるやつだろ」

　団員たちがどっと笑った。

　前世で失ったもの。もう戻らない日々。

　でもここには、仲間がいて、食卓があって、俺を叩き起こしてくる奴がいる。

　――これが、俺にとっての“家族”だった。

　前の世界では、家族が同じ家にいても、俺は自分から部屋へ籠もっていた。呼ばれても「あとで」と返して、画面の向こうばかり見ていた。

　こっちで家族を失ったあとは、もう誰かを家族だと思うことすら怖かった。

　それが今は、朝から布団を剥がされて、パンを分けられて、木剣で殴られている。

　「……ユイト、何ニヤついてんの？」

　ライラが怪訝そうに覗き込む。

　「ニヤついてねぇ」

　「いや、今ちょっと笑ってた」

　「気のせいだ」

　「気持ち悪」

　「お前が言うな」

　また笑いが起きる。

　昔の俺なら、こんな騒がしさを面倒だと思ったかもしれない。

　でも今は、この騒がしさがなくなる方が、ずっと怖かった。

　拾われてから十年。

　雑用、荷運び、見張り、地図の写し作りなら何度もやった。剣も、自分の身を守るための最低限だけは教わっている。だが、前線へ出るための訓練を始めたのは最近だ。ガレウス団長が、俺を正式な戦力として扱うと決めてからだった。

＊

　訓練場には朝霧が薄く残り、竹の囲いの中で俺とライラが向かい合った。木剣の柄は汗で滑り、握り直すたび指の皮が痛む。

　「今日は“受け”と“間合い”。攻め急がないで。守りを崩さない」

　レナリア先輩の声に、俺たちは構える。

　「じゃ、いくよー！」

　ライラが踏み込み、木剣を袈裟に振り下ろした。

　俺は胸の前で受ける。木剣がぶつかった瞬間、衝撃が手首まで突き抜けた。

　「いてぇ……！」

　「今の、受けたっていうより当たったって感じだったね」

　「うるせぇ……！」

　構え直す間もなく、側面からの一撃が飛んでくる。

　俺は遅れて反応し、足がもつれる。

　「って、またかよ！」

　転がる。土が口に入る。

　……日常だ。日常なんだけど。

　（……くそ。悔しい）

　胸の奥が熱くなる。

　ライラは俺より二つ年下で、俺より小さくて細いのに、剣の当て方が上手い。体格の差じゃない。積み重ねてきた経験が違う。

　「……なんでそんなに動けるんだよ、お前」

　「そりゃあ、ユイトより先に拾われて、ユイトより先に転んで、ユイトより先に怒られてきたからね〜♪」

　軽く言うのが、腹立つ。

　でもその言葉が、妙に刺さる。

　俺が来る前から、こいつはここで必死に生きてきた。

　それを、誇らない。見せびらかさない。

　だから余計に、眩しい。

　俺が歯を食いしばった瞬間、ライラがぐいっと顔を近づけた。

　「……ねえ、今の顔」

　「は？」

　「あたしに負けたの、そんなに悔しい？」

　「……うるさい」

　「分かりやす」

　「うるさい！」

　「もう一回」

　俺が言うと、ライラはニッと笑った。

　「お、やる気じゃん。じゃ、ちゃんと受けてね」

　立ち上がり、木剣を握り直す。

　レナリア先輩が、少しだけ頷いた気がした。

＊

　昼食後、団員たちが木陰で仮眠を取る中、俺とライラは川辺にいた。冷たい水が指先を撫で、身体に残った訓練の熱を少しずつ冷ましていく。

　「……なぁ、ライラ」

　「ん？」

　「……なんで、俺にそこまで構ってくるんだ？」

　一瞬、ライラの手が止まった。

　水面を見つめたまま、言葉を探すように唇を動かす。

　「んー……何でだろうね」

　「適当だな」

　「適当じゃないし。……たぶん」

　ライラは小石を拾って、水面に投げた。

　ぽちゃん、と音がして、波紋が広がる。

　「ユイトってさ、ここにいるのに、たまに“いない”顔するんだよね」

　「……は？」

　「遠く見てるっていうか。誰にも触らせない場所があるっていうか……」

　胸が少し締まった。

　言ってない。前世のことなんて、誰にも。でも、こいつには匂いみたいに伝わってる気がする。

　「……放っておけないんだよ。先輩だし。姉みたいなもんだし」

　「年下のくせに姉ぶるな」

　「先に拾われた方が姉なの。だからさ、ユイトが勝手に遠く行くの、むかつく」

　むかつく、って言葉が妙に優しい。

　「それに――」

　「それに？」

　「……別に。いろいろあるのっ」

　バシャッ、と水を跳ねさせて話を濁す。

　ライラは視線を水面に落とした。

　横顔が、少しだけ赤く見えた。

＊

　夕方、拠点裏の訓練場。俺とライラが稽古を終える頃、ガレウス団長の周りでも、団員たちがそれぞれ武器を収め始めていた。

　全身は汗だくで、肩は痺れ、脚は棒のようだった。

　でも、なぜか心は軽い。

　「剣ってさ、一人で振ってるより、誰かとやる方が……ちゃんと前に進んでる気がするな」

　俺が呟くと、ライラは鼻で笑った。

　「ふーん、珍しく良いこと言うじゃん」

　「やかましい」

　「そのまま続けなよ。ユイト、そういうの似合う」

　似合う、って言葉が、やけに胸に残る。

　この日常が、ずっと続けばいい。

　そう思った――そのとき。

　遠くの森の方角から、鳥が一斉に飛び立つ音がした。ばさばさ、と羽音が重なり、空気がざわつく。

　「……なんだ、今の」

　俺が顔を上げると、団員の何人かも同じ方向を見ていた。

　ガレウス団長は、何も言わない。

　ただ、森の影を睨むように見つめている。

　その横顔に、笑いはなかった。

　「……早めに戻るぞ」

　それだけなのに、胸の奥が嫌に冷えた。

　俺は木剣の柄を握り直す。

　反射的に、ライラの位置を確認していた。

　嫌な予感だけが残った。