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奪われた夜

　午前3時。

　部屋は真っ暗で、モニターの光だけが青白く揺れていた。

　「っしゃ……クリア」

　ゲームのボスを倒した瞬間、俺は椅子にもたれかかった。散らかった机にはカップ麺の残骸、飲みかけのエナジードリンク。

　画面には「ボーナス達成！」の文字。

　……これが、俺の“大学生活”だった。

　講義？　出てない。

　バイト？　続かない。

　彼女？　いたことない。

　ゲームと引き換えに、現実を諦めていた。そのまま次のゲームを始め、気づけば、黒かったカーテンの隙間が白み始めていた。夜が終わっても、俺の生活は何も変わらない。

　それでも、俺には一つだけ――守られている場所があった。

　「結人（ゆいと）、朝ごはんできたわよー！」

　一階から母の声が響いてくる。

　徹夜明けの重い頭を掻きながら、髪も整えず、フードをかぶって階段を下りた。

　リビングには、湯気の立つ味噌汁。

　「結人、また徹夜？　そのうちゲームの画面に吸い込まれるよ」

　「うるせぇな」

　「でも、朝ごはん食べに来るログインはするんだね」

　母の笑顔。父の渋い顔。姉の悪ノリ。

　――誰もが、俺の“だめさ”を笑って受け入れてくれた。

　「結人は、ダメでも結人だからいいんだよ」

　――そんな風に言ってもらえることに、俺は甘えていた。

　その夜、リビングで父が渋い顔をして、タブレットのニュースを眺めていた。

　「結人、最近どうだ」

　どうだ、の意味が広すぎて俺は答えられなかった。就活か、バイトか、友達のことか。

　「……まあ、普通」

　父は画面から目を上げず、「そうか」とだけ言った。責めない。問い詰めない。ただ「そうか」。

　その一言が、なぜか一番こたえた。

　姉が台所から顔を出した。

　「結人ってさ、ゲームうまいの？」

　「まあ」

　「じゃあ教えて。私、このステージ三週間詰まってるんだよね」

　「……お前、ゲームなんてやってたのか」

　「やってるよ！　知らなかったの？」

　母が笑いながら麦茶を運んでくる。父は難しい顔のまま、タブレットの画面を指で送る。姉が俺の隣に座り、ゲームの画面を見せてくる。ただそれだけのことが、どうしてこんなに温かいんだろうと、あとになって思った。

　けれど、その幸せは、唐突に奪われた。

＊

　コンビニ帰り、家の前に立った瞬間、空気が変だった。

　玄関の扉が――半開きだった。

　「……え？」

　鍵は閉めたはずだ。

　近づくと、割れたガラスの破片が足元でかすかに鳴った。

　嫌な予感が背骨をなぞる。

　心臓が、早鐘みたいに跳ね始める。

　「……母さん？　父さん？」

　返事はない。

　代わりに――奥から、姉の悲鳴が上がった。

　「やめてえぇぇぇ！」

　音が、耳じゃなく骨に突き刺さった。

　肺が縮んで、息が吸えない。心臓だけが勝手に暴れて、足先の感覚が一瞬遅れる。

　――いつも母が「ごはんできたわよ」と呼んでいた同じ家の中で、今は悲鳴が鳴っている。

　守られていた場所が、音を立てて崩れていく。

　俺は玄関へ飛び込んだ。

　視界に入ったのは、血の色だった。

　倒れた母。うずくまる姉。

　父が、包丁を持った男に立ち向かっている。だが――

　「っ、やめろぉぉ！！」

　間に合わなかった。

　男の刃が父の胸元を裂き、父が崩れる。

　姉も胸元を押さえたまま、床へ倒れ込む。俺は……なにもできなかった。立ち尽くすことしか。

　男がこちらを見た。

　血の滴る刃を握ったまま、落ち着き払った声で言った。

　「運が悪かったな」

　「……っ、なんで……！」

　遠くで、パトカーのサイレンが鳴り始めた。男は玄関を一瞥し、俺から刃先を外して薄く笑った。

　「お前はいい」

　「……え？」

　「その顔じゃ、もう何もできないだろ」

　――それが、俺に残された“家族の最期”だった。

＊

　数日後。

　俺は自分が生きている意味さえわからなくなっていた。

　空っぽの家。

　食器の並び。ソファのへこみ。

　そこにいたはずの声だけが、どこにもない。あの日から、心にぽっかり穴があいたようだった。

　……いや、穴なんて生易しい。

　胸の中心が、丸ごと削り取られた。

　見慣れた天井を見つめながら、俺は生きることをやめた。

　誰もいない。

　その夜、前の世界での俺は死んだ。

＊

　最初に感じたのは、匂いだった。

　土。草。焚き火の煙。

　次に、音。風が木の葉を揺らし、遠くで鳥が鳴いている。知らない響きだった。あの家にはなかった。目を開けると、空が広すぎて、一瞬自分がどこにいるか分からなかった。

　天井がない。壁もない。

　ただ青い空だけが、どこまでも続いていた。俺は、粗末な木造の家の前に敷かれた藁の上で横になっていた。すぐそばでは、小さな焚き火が煙を上げている。どうやら、ここで昼寝でもしていたらしい。

　「ユイト、起きたの？　ごはんあるよ」

　見知らぬ少女の声。

　振り向くと、小さな女の子が立っていた。

　俺は自分の手を見る。幼い。

　指が細く、爪も短い。

　腕も脚も、自分のものじゃないみたいだった。

　「……ユイト？」

　――その呼び名に、胸が小さく痛んだ。

　「なんで……俺の名前……」

　少女はきょとんとして首をかしげる。

　「なんでって。ユイトはあたしのにいちゃでしょ？」

　もう一度“ユイト”と呼ばれ、頭の奥が鈍く揺れた。その名に引かれるように、この世界で暮らしてきた記憶の断片が戻ってくる。つまり、この世界でも俺は――“ユイト”として生きているらしい。

　偶然？　運命？

　そんなことを考える余裕はなかった。

　ただ、前の世界と同じ名で呼ばれたことが怖かった。

　「早く。冷めちゃうよ」

　少女に促され、その手を取って立ち上がる。視線が低い。全身が軽い。一歩進むたびに、自分ではない誰かの身体を動かしているような違和感があった。

　少女に手を引かれ、木の扉をくぐる。

　家の中には、煮込んだ野菜の匂いと、薪が爆ぜる音が満ちていた。優しそうな男と女が、こちらを見ている。戻った記憶のとおり、ここが俺の家らしい。

　「目が覚めたか、ユイト」

　「無理させないでね。まだ小さいんだから」

　……父と母。

　そう思った瞬間、喉が詰まった。

　貧しくても、そこには確かに“温もり”があった。

　それから、この家での暮らしが少しずつ日常になっていった。

　「にいちゃ、おんぶして〜！」

　「重いっての！」

　「ユイト、畑お願いね」

　「……うん」

　妹は俺の袖を握る癖があった。怖いときも、眠いときも、嬉しいときも。その小さな手が、俺に「まだ生きていていい」と言ってくれている気がした。

　また、守りたいものができた。

　――いや、できてしまった。

　今度こそ。

　今度こそは。

＊

　けれど、その春。

　また、あの悪夢が繰り返された。

　夕方、家に戻って扉を閉めたばかりだった。

　外の空気に混じって、獣みたいな汗の匂いが鼻を刺した。

　「……っ」

　俺が振り向くより早く、家の周囲で足音が散った。

　多い。――少なくとも四人。

　正面に二人、裏手に回り込む気配が二つ。

　「動くな！　金目のものを出せ！」

　扉が蹴破られた。

　野盗だ。

　粗末な革鎧。鈍く光る刃。

　二人が土間へ踏み込み、残りは外から窓を塞ぐように散った。

　父が斧を取った。

　母が俺と妹を背に庇い、じりじりと後ろへ下がる。

　不意に、袖を引かれた。

　妹が俺の服を握っていた。

　小さな指が震えながら、布をぎゅっと掴んで離さない。

　「にいちゃ……！」

　俺は反射的に妹の肩を引き寄せた。

　――やめろ。

　考えるより先に、叫んでいた。

　「やめろ！　家族に触るなぁぁっ！」

　けれど、野盗は止まらない。

　一人が父へ斬りかかる。

　もう一人が、俺たちへ向かってきた。

　母が前へ出る。

　「子どもには触らないで！」

　刃が振り下ろされる。

　母は身体を捻って避け、そのまま野盗へ飛びついた。

　「ユイト、下がって！」

　もみ合う母の向こうで、父の斧が床へ落ちた。

　「っ……！」

　父が崩れる。

　斧が落ちた音に、母が振り向く。その一瞬だった。

　野盗の刃を受け、母の身体も大きく揺れて、その場へ倒れた。

　「母さん！」

　妹は俺の袖を握ったまま、動かなかった。

　「いやだ……にいちゃ……！」

　目の前に、父と母が倒れている。

　前と同じだ。

　奪われる。

　また。

　奪われる。

　野盗の一人が舌打ちした。

　血のついた刃を持ち上げる。

　その目が、俺の袖に縋りつく妹へ向いた。

　（やめろ……っ）

　俺は妹と野盗の間へ入ろうとした。

　妹を庇う。

　そのはずだった。

　でも、一歩踏み出すより早く、刃が振り下ろされた。

　（お願いだから……それだけは、奪わないでくれ！）

　――遅かった。

　ぐしゃり、と。

　袖を掴んでいた手が、強く俺を引いた。

　直後、その指から力が抜けていく。

　「……え？」

　妹の身体が傾いた。

　俺は咄嗟に、その身体を抱き止める。

　「……あ」

　それ以上、声にならなかった。

　床へ横たえた妹は、もう動かなかった。

　そのとき、何かが、俺の中で爆ぜた。

　――頭の奥を焼き切るような激痛。

　世界が反転し、音が遠のく。

　頭の奥で、はっきりと“声”がした。

　――奪え。

　気づけば、野盗の腕を掴んでいた。

　黒紫の光が俺の掌から溢れ、掴んだ腕を伝って野盗の身体を包み込んだ。

　――こいつは今、妹を殺した。

　――そして次は、俺を殺すつもりだ。

　こいつの中に渦巻く、濃く粘ついた感情。怒りでも興奮でもない。目的が一本に尖った――殺意。そのほかにも、幾つもの輪郭が頭の中へ押し寄せる。

　（……多すぎる）

　（全部は持てない――ひとつだけ……！）

　俺は本能で、最も鋭いそれへ意識を向けた。

　（これだ……）

　（これを……奪え……！）

　次の瞬間、野盗の目から色が消えた。

　「……あ……？」

　振り上げていた刃が止まり、指から抜け落ちる。野盗は空になった手を見つめたまま、呆然と立ち尽くした。代わりに、奪った“殺意”が俺の中へ流れ込んでくる。

　視界が赤く染まった。

　妹を殺された怒り。

　何も守れなかった絶望。

　それらすべてが、奪った殺意と混ざり合って暴発した。

　俺は、地面へ落ちた刃を拾った。

　野盗は、まだ呆然としていた。

　こいつが妹を殺したという事実だけは消えなかった。

　「――ああああああああああっ！」

　刃を突き立てた。

　一度では止まれなかった。

　野盗が動かなくなってからも、俺の手だけが震え続けていた。

　周囲の野盗たちが息を呑む。

　黒紫の光。

　突然、刃を落とした仲間。

　血まみれの刃を握る子ども。

　「ば、化け物だ……！」

　誰かが叫んだ。

　残った野盗たちは、我先に逃げていった。

　俺は、一人を殺した。

　何も守れないまま、初めて奪い、初めて殺した。

　そして胸の奥に、怒りとは違う“黒い熱”が沈んだ。

　もっと。

　もっと力があれば、守れたのに。

　その感情が、どろりと絡みついて離れない。

＊

　川辺で、ひとり空を見上げる。村が荒れている。どうやら俺の家だけじゃなくて、他の家も野盗に襲われたようだ。けれど、村はやけに静かだった。もう野盗はいない。そんなことは、どうでもよかった。ふと、自分の袖を見る。ついさっきまで妹が握っていたところだけ、布に皺が残っていた。もう、引かれることはない。妹の声も、温もりも、もうない。

　俺は守れなかった。

　「……また……奪われた……」

　そう呟いたとき――

　「逃げた野盗なら、うちの連中が片付けた。もう襲われる心配はねぇ」

　しわがれた低い声。

　振り返ると、大柄な男が立っていた。

　厚い肩に、使い込まれた革の上着。無精髭の残る顔にはいくつもの古い傷が走っている。鋭い目つきなのに、不思議と威圧されるだけではなかった。何度も修羅場をくぐってきた男に見えた。

　「名前は？」

　「……ユイト」

　「いい目をしてるな。壊れた奴の目だ」

　「……おじさん、誰？」

　「ガレウス。盗賊団の団長だ」

　男はゆっくりと手を差し出してくる。

　「お前の全部が壊れてても構わねぇ。ついてこい。強くなれ」

　「この世界は、奪われるだけじゃ終わらねぇんだよ」

　それは、絶望の底にいた俺にとって、唯一の救いだった。

＊

　あれから十年。

　俺は、盗賊団で生きてきた。

　この世界の正義は、いつも遅い。泣き声が止んでから剣が抜かれ、裁きが落ちる頃には、守りたいものはもう冷たい。だから俺は、間に合わせる側に立つ。正しさの順番を待たずに、先に手を伸ばすために。

　あのとき目覚めた力の名は――

　《万象奪界（ばんしょうだっかい）》

　触れた相手の中にある、“奪えるもの”の輪郭が浮かぶ。

　感情。記憶。能力。肉体に備わった感覚や性質。

　その中から、俺はひとつだけ奪える。

　だが、奪ったものとは別に、胸の底へ黒い渇きが残る。

　他人の持つものが前より眩しく見え、「もっと欲しい」と囁いてくる。

　その渇きが何を削っていくのか、この時の俺はまだ知らなかった。

　それでも俺は、奪う。

　もう、二度と守れないなんて思いたくないから。

　奪われるくらいなら、俺が奪う。

　たとえ、世界から最悪と呼ばれても。

　たとえ、この心が壊れても。

　これは、奪われた少年が――

　いつか誰かを救う物語だ。

貴重なお時間を使ってお読み下さり、ありがとうございます。

次話からは、盗賊団で暮らすユイトと仲間たちの日々が始まります。

この先の物語にも、お付き合いいただけたら嬉しいです。