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第4話「逃がす者たち」

　ルキアノスの赤い目が、また団長へ向いた。

　俺はセレナの前へ出て、剣を構えた。セレナは空になった両手を胸元で握り、まだ動けずにいる。

　「お前ら」

　団長が大剣を持ち上げる。左脇からは、今も血が落ちている。

　「いつも通りだ。空いた場所を埋めろ」

　ヴィンクの鎖槍が地面すれすれを走り、ルキアノスの左側を塞いだ。セドは団長とライラの間へ、ティモンは団長とヴィンクの間へ入る。胸を押さえていた手を離し、短剣を低く構えた。

　ルフスとネストルは左右へ大きく回っていく。俺も剣を握り直した。全員が同じところへ斬り込んだって邪魔になる。誰かが動かした先を、次の誰かが狙う。俺にも、入れる隙間はあるはずだ。

　ライラの周りに紅い火が集まる。レナリア先輩だけは団長のすぐ後ろから動かなかった。

　団長が胸へ拳を当てた。

　どくん。

　左脇に新しい血がにじんだ。

　「団長、これ以上は――」

　二度目の鼓動が、先輩の声に重なる。

　「――《獅子の咆哮（ライオンズロア）》！」

　声が夜の森へ響き、熱が身体の内側へ流れ込んできた。脇腹の痛みが遠のく。剣を握る指へ力が戻り、足も、さっきまでとは違うくらい軽くなった。

　傷が治ったわけじゃない。痛みも疲れも、団長の力に押し退けられている。

　胸を押さえていたティモンが短剣を握り直した。ヴィンクの鎖が張り、セドたちが一斉に地面を蹴る。ライラの周りでは、火が十本を超えても崩れずに形を保っていた。

　その向こうで、団長の足元へまた血が落ちる。

　動けるようにしてもらったんだ。今度こそ、あの人を休ませないと。

　「――《紅蓮舞踏・群舞》！」

　ライラが両手を広げた。十本を超える紅刃が夜空へ散り、訓練場を紅く照らす。すぐには飛ばず、ルキアノスを囲むように回り始めた。

　「行くぞ！」

　団長が正面から踏み込み、地面すれすれに大剣を薙いだ。ルキアノスが後ろへ跳ぶ。そこには、もうティモンがいた。

　「足はもらうぞ！」

　短剣が右脚へ迫る。細身の剣に弾かれると、今度は横からセドが斬り込んだ。鞘がその剣を受け、背後へ回ったルフスとネストルが同時に踏み込む。

　ルキアノスが身を沈めた。頭上で二人の刃が交差する。かわされても、誰も止まらない。あいつが次の攻撃へ顔を向ける間に、もう別の剣が届く。

　「ヴィンク！」

　「あいよ！」

　地面から跳ねた鎖が、剣を持つ右腕へ巻きついた。ヴィンクが腰を落として引く。ルキアノスの腕が外へ開き、頭上から紅刃が落ちた。

　鞘で一つ弾き、細身の剣でもう一つを払う。その横から迫る紅刃を避けて、右足が踏み出された。

　俺は《穿界視》をその足へ絞った。体重が乗る。ここだ。

　「上がれ！」

　剣を握っていない左手を、地面へ向けた。《大地覇掌（アース・ドミナンス）》が男の右足の下だけを持ち上げる。拳一つ分。それだけで、ルキアノスの身体が傾いた。

　「今だ！」

　セドとティモンが左右から詰め、後ろをルフスとネストルが塞ぐ。残った紅刃が落ちる中、団長の大剣が正面から走った。

　ルキアノスが細身の剣を斜めに当てる。また外へ流されるかと思ったが、右腕の鎖がぴんと張った。剣の位置がずれ、大剣の切っ先が黒い外套を裂く。

　その大剣に隠れるように、レナリア先輩が懐へ入っていた。喉へ向かった剣先を、ルキアノスが左手の鞘で受ける。先輩はそこで手首を返し、鞘に沿って刃を滑らせた。

　頬に、赤い線が走った。

　ルキアノスが右腕をひねり、鎖を振りほどく。振り向きざまにルフスとネストルの剣を弾き、二人の間を抜けて跳び退いた。

　距離が開いても、頬を流れる血は見えた。俺たちの攻撃が、ようやく届いた。

　「入った……！」

　ライラが息を切らしながら言う。セドたちはもう散り直していた。俺も左手を地面へ向ける。もう一度、足を止める場所を探そうとした。

　ルキアノスが、鞘を握った左手の親指で頬を拭った。

　指先の血を眺め、笑みを深くする。

　「よい渇望です」

　足元へ絞っていた《穿界視》の中で、魔力が脈打った。細く整っていた流れが太くなり、脚を巡る速さまで増していく。

　「――《闘宴昇華（バトル・グロウ）》」

　ルキアノスが地面を蹴った。

　団長からもらった熱は、まだ身体に残っている。それなのに、さっき狙えた足を追いきれない。

　「来るぞ！」

　叫んだときには、黒い外套が紅刃の間へ入っていた。ライラが指を動かし、二本で左右から挟む。閉じるより早く、その間を抜けた鞘が肩へ叩き込まれた。

　「くっ……！」

　ライラが土の上へ倒れる。俺がそちらへ足を向けると、セレナが横を駆け抜けていった。しゃがみ込み、ライラの肩を支える。

　俺はルキアノスへ目を戻した。地面を持ち上げるなら、あいつの足の下だけだ。誰かの足元を崩すわけにはいかない。

　だが、鎖が鳴った方を見たときには、もう遅かった。

　ルキアノスの左手の鞘に、ヴィンクの放った鎖が絡んでいる。鞘ごと強く引かれ、ヴィンクの身体が前へ崩れた。待っていた剣が、右肩を切り裂く。

　「ぐっ……！」

　ヴィンクが片膝をつく。セドとルフスが左右から斬り込んだが、ルキアノスは鞘から鎖を振り払い、二人の間へ踏み込んだ。鞘がセドの胸へ入り、身を返すのと一緒に剣の柄がルフスの顎を打つ。

　二人が倒れた。その背後からネストルの刃が首へ迫る。ルキアノスは頭を傾けてかわし、団長の右へ回った。

　「右だ！」

　ティモンが割って入る。短剣を両手で握り、ルキアノスの剣を受けようとした。

　「退いてください」

　「嫌だね」

　刃がぶつかる、と思った。

　けれど、銀色の剣先はその直前に沈んだ。ティモンの腕の下へ入り、胸を貫く。

　「ティモン！」

　ルキアノスが剣を引くと、短剣が地面へ落ちた。ティモンは一歩だけ下がり、仰向けに倒れた。

　ネストルが横から斬り込み、ルキアノスを退かせる。団長と先輩がティモンを背にして並ぶ間に、ルフスが顎を押さえて起き上がり、駆け寄った。

　「おい、ティモン！　返事しろ！」

　肩を抱き起こされても、頭が後ろへ垂れたままだった。目は開いている。ルフスが顔を覗き込んでも、瞬き一つしない。

　返事をしてくれ。そこに短剣が落ちてる。拾って、また立ってくれよ。

　俺は剣を握ったまま、ティモンの手が動くのを待っていた。

　団長の視線が、ティモンの上で止まった。

　やがて顔が動き、セレナに支えられて片膝をつくライラや、肩を押さえるヴィンクを見た。その目が俺まで来る。

　「作戦を変える」

　「団長？」

　「こいつを倒すのはやめだ」

　言われたことが、すぐには飲み込めなかった。まだ、剣を握る手には力が入る。さっきは傷だってつけられた。

　団長はもう、ネストルを見ていた。

　「ネストル。中へ戻れ」

　「何を持ってくる」

　団長が大剣を構え、ルキアノスの前へ立つ。

　「帳簿を持て！」

　ネストルが裏口へ走った。俺はその背を目で追いかけ、ルキアノスもそちらへ顔を向けたのを見て、剣を持ち上げる。

　「お帰りの支度ですか？」

　「ヴィンク！」

　「ああ！」

　鎖槍が細身の剣へ巻きついた。ヴィンクが両手で引くと、傷ついた右肩から血が滴る。セドが立ち上がり、ルキアノスの左腕へ掴みかかった。

　「行かせねぇぞ！」

　ルフスはティモンを地面へ横たえた。そっと肩から手を離すと、反対側からルキアノスへ飛びついた。

　「レナリア！」

　「はい！」

　団長の大剣が左から迫り、逃げる先へ先輩の剣が右から走る。ルキアノスはセドを蹴り飛ばし、ルフスの腕を鞘で打って振りほどいた。だが、剣に巻いた鎖はまだ張っている。

　大剣を避けて身を沈め、続く先輩の剣から身体をひねる。その動きをヴィンクが引き止め、黒い外套がもう一度裂けた。

　ルキアノスはすぐに団長へ踏み込もうとした。大剣はまだ、振り抜いた先にある。

　ヴィンクが鎖を引く。剣を持つ右腕が後ろへ引かれたところへ、三本の紅刃が落ちた。

　「まだ……動ける！」

　ライラが、セレナに支えられたまま右手を向けていた。二人の間の土が焼け、ルキアノスの踏み込みが止まる。

　「ユイト！」

　振り向くと、ネストルが屋敷から戻ってきていた。片方の肩に掛けているのは、見覚えのある背負い袋だ。

　「受け取れ！」

　飛んできた袋を左腕で抱き留めた。重い。右手の剣を鞘へ戻し、両方の肩紐へ順に腕を通すと、背中で紙の束がずれた。潮待ちの帳簿に、偽荷札、納品控えが入っている。

　ネストルが俺のすぐ前まで来た。袋を背負ったのを確かめ、何も言わずにルキアノスへ向き直る。

　鎖が大きく鳴った。

　ルキアノスが剣を引き、ヴィンクが踏ん張る。だが、右手の指が鎖からほどけていった。左手だけでは支えきれず、鎖が緩む。

　細身の剣が抜けた。

　黒い影がセドとルフスの間を通り、まっすぐこちらへ来る。赤い目が俺を捉えていた。

　剣を抜かないと。

　柄へ手をかけたときには、もう切っ先が近かった。避けようと足を動かすより先に、ネストルの手が俺の肩を横へ押す。

　銀色の刃が、ネストルの胸から背中へ抜けた。

　「ネストル……？」

　よろめいた身体がぶつかり、俺は袋ごと土の上へ倒れた。ネストルの口から血が落ちる。俺の胸にも落ちた。

　胸を押す手には、まだ力があった。

　「持ってけ」

　剣が引き抜かれた。ネストルの身体から力が抜け、俺の上へ倒れ込む。咄嗟に腕を回しても、支えきれなかった。

　団長の大剣が横から割り込み、ルキアノスを押し戻した。

　「ユイト！　ライラと嬢ちゃんを連れて走れ！」

　「でも――」

　「持ってくのは人と帳簿だけだ！　ほかは全部捨てろ！」

　団長がルキアノスの前へ立ち、その横へ先輩が並ぶ。ヴィンクも、セドも、ルフスも、傷ついた身体を起こして二人の横へ出た。

　「グレディオルまで持っていけ！」

　俺はネストルを抱えたまま、団長の背中を見ていた。

　背負い袋の紐が肩へ食い込む。

　さっきまで胸を押していた手は、もう動かなかった。