32/40

第7話「いつもの食事」

　「返せ」

　「駄目です」

　「一杯だけだ」

　「駄目です」

　「水で薄める」

　「何をしても駄目です」

　拠点へ戻って三日目の夜、団長は酒瓶を取り上げられていた。

　熱が下がって、ようやく食事の間だけ部屋を出してもらえたらしい。長椅子の背には丸めた毛布。手の届くところには水の杯。肝心の酒瓶は、レナリア先輩の脇にある。あそこから取り返すのは、たぶん無理だ。

　「傷を負った奴ほど、酒を飲むもんだろ」

　「どこで聞いた話ですか」

　「俺の経験だ」

　「治りきる前に飲むから、長引くんです」

　「お前、さっきから俺の扱いが酷くねぇか？」

　「部屋へ戻されるよりはいいでしょう」

　団長が水を飲んだので、俺も安心して自分の椀へ手を伸ばした。煮込みの底を探ると、根菜の間に干し肉が一つ見つかる。これは最後に取っておこう。

　鍋の方では、セドがルフスとネストルに押し退けられていた。そこに居座られると、ほかの奴がおかわりできない。窓際のティモンは外へ目を配りつつ、椀から立つ湯気を吹いている。団長も下りてきて、これで九人全員だ。

　「モチくん。こちらをお願いします」

　向かいのセレナがパンを渡すと、白く丸いモチくんが食卓の上を歩いてきた。椀を少し引いて道を空けてやる。俺とライラの前へ一つずつ置いて、次はセド――のはずが、その手前で止まった。

　「俺の分は？」

　モチくんは残りのパンを抱えたまま、セドを見上げている。

　「あるだろ。寄越せ」

　伸びてきた手を避け、モチくんはくるりと向きを変えた。そのままヴィンクの前へパンを置く。

　「おい！」

　「まだ食べようとしたことを覚えてるんでしょ」

　ライラが言うと、セドはすぐに手を引っ込めた。

　「食べようとしてねぇ！」

　「では、何をしようとしたのですか」

　セレナにまで聞かれて、セドの声が少し小さくなる。

　「味を聞こうとしただけだ」

　「誰に？」

　つい俺も聞いてしまった。

　「……本人に」

　「モチくんは、お餅の味については答えられないと思います」

　「食われたことねぇもんな」

　セレナの返事にセドが頷くと、モチくんが両腕を上げた。頭の稲穂まで、ぴんと立っている。

　「怒ってるぞ」

　ヴィンクは、もらったパンをちぎりながら言った。

　「ヴィンクには分かるのか？」

　「見れば分かる」

　「俺にも見えてる。怒られる理由が分かんねぇんだよ」

　「そこが分からないから怒られるんでしょ」

　ライラが言い終わる前に、ネストルがパンを一つ投げて寄越した。セドが慌てて受け損ね、自分の椀へ落とす。汁が跳ね、ライラが俺の方へ逃げてきた。

　「何すんだ！」

　「柔らかくなって食いやすいだろ」

　「そういう問題じゃねぇ！」

　肩に触れたライラの体温が気になって、俺は少しだけ身を固くした。けれど、ライラはもう自分の椀を覗いている。俺だけが肩を気にしているのも変なので、スプーンを持ち直した。

　「ユイト、肉入ってる？」

　「一つ」

　「あたしの、根菜しかないんだけど」

　「さっき鍋から取ってただろ」

　「あれ小さかった」

　ライラの目が俺の椀へ移る。答えるんじゃなかった。

　「だからって俺のはやらないぞ」

　「じゃあ、半分」

　「嫌だ」

　「半分って言ってるでしょ」

　「俺の椀を覗くなよ」

　木のスプーンが伸びてきた。椀を遠ざけると、ライラまで身を乗り出してくる。さっき触れた肩のことなんか、もう気にしていられない。

　「怪我人から奪うな」

　「怪我人はあたしも同じ」

　「干し肉なら、俺のにも入ってるぞ」

　セドが椀を差し出したおかげで、ライラの手が止まった。

　「セドのはいらない」

　「なんでだよ」

　「汁に落ちたパンが溶けてるから」

　見れば、崩れたパンが汁を吸って、椀の中をほとんど埋めていた。

　「うまいぞ」

　「見た目が嫌」

　「食えば同じだろ」

　「違う」

　二人が言い合っている間に、ヴィンクが自分の肉を一つ、ライラの椀へ落とした。

　「いいの？」

　「静かにしろ」

　「ありがと、ヴィンク」

　ライラがさっそく肉を口へ運ぶ。俺も取っておいた肉をすくった。今のうちに食ってしまおう。

　「最初からヴィンクに頼めよ」

　「頼んだらくれないでしょ」

　「今くれただろ」

　「頼んでないから」

　向かいでセレナが口元を押さえていた。その横では、モチくんまで小さく身体を揺らしている。

　「モチくん、今笑った？」

　「笑っています」

　「声出ないのに分かるの？」

　「相棒ですから」

　セレナが頭を撫でると、稲穂が左右に揺れた。さっきセドに向けていたのとは、ずいぶん違う動きだ。

　「そういやよ。グレディオルって、飯うまいのか？」

　セドはもう椀を空にして、鍋へ手を伸ばしていた。

　「国境を越える話で、最初に気になるのが料理なのですか？」

　「食い物は大事だろ」

　「でも、あたしも気になる。甘いものある？」

　ライラも加わると、ヴィンクが二人を見た。

　「お前らは飯のことしか頭にねぇのか」

　俺は黙ってパンをかじった。実は少し聞きたい。

　「グレディオルは多くの国と交易していますから、様々な料理が集まると聞いています」

　「肉は？」

　「あると思います」

　「甘いものは？」

　「それも、あると思います」

　「ずいぶん曖昧だな」

　団長に言われ、セレナは困ったように眉を下げた。

　「王城で出される料理と、町の人たちが食べるものは違います。わたしも市場へ行ったことは、ほとんどありませんから」

　そうか。王女なら何でも知っていそうな気がしていたけど、城の外の飯なんて、俺たちの方がよく食っているのかもしれない。

　「じゃあ、着いたら一緒に探そうよ」

　ライラが食卓に肘をついた。

　「セレナも食べたことないもの、いっぱいあるんでしょ？」

　「よいのでしょうか。わたしは、助けを求めに行くのに」

　「ずっと誰かに会ってるわけじゃないでしょ。空いた時間くらいあるって」

　セレナが何か言いかけたところで、セドが妙に背筋を伸ばした。

　「そのときは、わたしも一緒に行きます」

　「セドは来なくていい」

　「なんでだよ」

　「全部食べるから」

　「金は払うぞ」

　「その金、誰が管理してると思ってるの？」

　「団長」

　「今はあたし」

　セドは団長を見たが、助け舟は出なかった。俺も財布の話になった途端、パンをかじる手を止めた。

　「一日にどれくらい使っていい？」

　「銅貨二枚」

　「子どもの小遣いじゃねぇか！」

　「三枚渡したら、全部その日に使うでしょ」

　「使わねぇよ。二日もたせる」

　「じゃあ、一日二枚で足りるじゃない」

　セドが口を閉じた。笑いながら向かいを見ると、セレナも肩を揺らしていた。市場へ行く話は、断らないで済んだらしい。

　団長が空の椀を置き、俺たちを見回す。

　「遊びに行くんじゃねぇぞ。まずは嬢ちゃんの知り合いに会う。それから帳簿だ」

　「分かってるって」

　ライラが答える横で、俺も頷いた。知らない料理は楽しみだけど、そのために国を出るわけじゃない。

　「国境を越えたら、まずわたしの知人に連絡を取ります。それまでは、わたしが王女だと知られない方がよいと思います」

　「ああ。追手がどこまで来るか分からねぇからな」

　団長はヴィンクへ顔を向けた。

　「山道は？」

　「途中で一か所、崩れている。馬車を通すなら直す必要がある」

　「なら、明日そこを直しておけ」

　「俺も行く」

　食って寝てばかりいると、みんなの出発を待っているだけみたいで落ち着かない。口を挟むと、レナリア先輩がこちらを見た。

　「ユイトは明日も休み」

　「もう眩暈はありません」

　「今、立って歩いて確かめる？」

　椅子から腰を浮かせかけて、やめた。食堂まで下りてくるだけでも、まだ階段の手すりを頼った。あれを見られていたのか。

　「……明後日にします」

　先輩が頷いたので、俺は座り直した。隣から笑われるかと思ったが、ライラは何も言わずに煮込みを食べている。

　「俺は明日から動いていいだろ」

　今度は団長だった。先輩の顔がそちらへ向く。

　「まだ駄目です。出発は、早くても五日後です」

　「五日も寝てられるか」

　「傷口が開けば、そこからさらに延びます」

　「……五日だな」

　団長が水を飲むと、セドが噴き出した。

　「団長、レナリアにだけは勝てねぇな」

　「お前の飯を減らすぞ」

　「なんで俺が！？」

　俺も笑ったが、先輩とは目を合わせないでおいた。明後日のことまで取り消されては困る。

　またグレディオルの話になった。ルフスが馬を休ませられる宿がいいと言えば、ティモンは街道の見える部屋を欲しがり、ネストルは近くに肉を食える店があるかを気にしている。

　俺は残った汁にパンを浸した。セドの椀を笑えない食べ方だけど、こうすると最後までうまい。

　次の町では、どんな飯が出るんだろう。ライラに取られる前に、肉は先に食べよう。それでセレナが市場へ行くなら、俺も一緒に――。

　コン、コン。

　玄関の方から聞こえた音に、パンを持つ手が止まった。

　誰かが扉を叩いた。こんな時間に？

　さっきまで笑っていたセドも口を閉じ、ティモンが椀を置いた。玄関へ向かう背中を見て、俺も扉の方へ身体を向ける。

　ここは、山道からも隠れた拠点だ。通りがかりに寄れるような場所じゃない。

　「失礼。少し道を尋ねても？」

　閉ざされた扉の向こうから、穏やかな男の声がした。