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第6話「俺が選ぶ」

　目を覚ますと、窓から差し込む光が赤く染まっていた。

　見慣れた天井の下に、使い込んだ机と椅子がある。壁際には、王都から持ち帰った背負い袋が置かれていた。

　俺の部屋だ。

　身体を起こすと、まだわずかに眩暈がした。ベッドの縁へ座って収まるのを待ちながら、団長に言われたことを思い出す。

　残るか。

　出ていくか。

　剣と着替えがあれば、ここを出られる。

　荷物は背負い袋一つに収まる。壁際の袋へ手を伸ばした。

　下の階から、大きな物音が響いた。

　「セド！　それ、食料の袋でしょ！」

　「落としてねぇ！　置いただけだ！」

　「床が揺れたんだけど！」

　「床が弱いんだよ！」

　続いて、ライラの怒鳴り声と団員たちの笑い声が聞こえる。

　俺は背負い袋から手を離し、部屋の扉を開けた。

　廊下には、煮詰めた薬草の匂いが漂っていた。

　団長の部屋から、血のついた布を抱えたレナリア先輩が出てくる。

　「起きたのね」

　「はい。団長は？」

　「眠ってるわ」

　「本当に？」

　「目を閉じて黙ってるから、寝てることにした」

　部屋の中から、低い声が返る。

　「聞こえてるぞ」

　「やはり眠っていませんね」

　レナリア先輩が溜息をついた。

　「傷はどうですか」

　「今のところ、開いてはいないわ。熱も酷くなっていない」

　「よかった」

　「ただし、動いていい状態じゃない。本人だけが分かってないけど」

　「聞こえてるっつってんだろ」

　「ちょうどいいので、もう一度言いました」

　先輩は汚れた布を桶へ落とし、俺へ視線を戻す。

　「ユイトは？」

　「少し眩暈がします。でも、歩けます」

　「今日は歩くだけ。それ以上は駄目」

　「分かりました」

　「食事は？」

　「まだです」

　「下に用意してある」

　それだけ言い残し、先輩は新しい布を取りに廊下の奥へ向かった。

　階段を下りると、食堂の大きな机に古びた地図が広げられていた。ライラとセレナがそれを挟んで向かい合い、地図の端に座ったモチくんが、丸まりかけた紙を短い両手で押さえている。

　「この川は覚えてる。行きに一度渡ったよ」

　「では、この辺りから街道を外れたのでしょうか」

　「たぶん。夜だったから、そこまで自信ないけど」

　「たぶんで道を決めるなよ」

　馬小屋から戻ったらしいセドが、肩に空の飼葉袋を担いでいる。

　「じゃあセドは覚えてるの？」

　「御者が後ろの景色まで見てるわけねぇだろ」

　「前に川があったでしょ」

　「川なんざ、何本もあった」

　「役に立たないなぁ」

　「お前にだけは言われたくねぇ」

　ルフスたち三人が、食糧庫から運んできた袋を壁際へ積んでいる。

　ルフスが俺に気づき、机の端を顎で示した。

　「起きたなら食え。お前の分、ライラが取ってある」

　「あたしじゃない。レナリア先輩に言われただけ」

　「まだ何も言ってないだろ」

　俺が口を挟むと、ライラは即座に返した。

　「言いそうだったから先に言ったの」

　机の隅に、固焼きのパンと薄いスープが置かれていた。

　俺が腰を下ろすと、ライラが地図の一か所を指さす。

　「ユイト。王都へ行く途中、炭焼き道へ入る前に川を渡ったよね？」

　「川は渡ったけど、炭焼き道へ入った後だ。川沿いを進んでから渡っただろ」

　「ほら、セド。あたしが合ってた」

　「順番が逆だっただろ」

　「だいたい合ってればいいの」

　「道案内で言う台詞じゃねぇ」

　俺はスープを飲みながら、地図へ目を落とした。王都から離れて拠点へ続く道。その先には、グレディオルへ向かう街道が細い線で描かれている。

　「ここからなら、古い山道へ入れるかもしれません」

　セレナが地図へ指を添える。

　「地図の通りなら、王都から続く街道と合流せずに、国境近くまで進めます」

　「でも、馬車で通れるか分からないね」

　「明日、見に行く」

　背後からヴィンクの声がした。

　振り返ると、外套の裾を泥で汚したヴィンクが入口に立っている。

　「戻ったのか」

　「ああ」

　「追手は？」

　「街道にはいない。騎士たちの足跡も、森を出た先で王都の方へ続いていた」

　「諦めたってこと？」

　「分からない」

　ヴィンクは首を横へ振った。

　「少なくとも、今夜ここへ来る気配はない」

　「なら、今日は寝られるな」

　セドが大きく伸びをする。

　「その報告、団長にも聞かせて」

　新しい布を抱えたレナリア先輩が、階段を下りてきた。

　「ただし、話は短く。団長を興奮させないで」

　「報告で興奮するか？」

　「出発できると勘違いするから」

　「もうしてそうだな」

　セドの言葉に、ヴィンクが小さく頷いた。

　レナリア先輩は二人を連れ、先に階段を上がっていった。

　ライラとセレナが地図を巻き始める。

　モチくんも一緒になって端を押し、今度は必要以上に強く巻いていく。

　「モチくん、そこまで固くしなくて大丈夫です」

　セレナに言われ、モチくんが力を抜いた。

　ライラが地図を抱え、団長の部屋へ向かおうとする。

　「ライラ」

　「何？」

　「決めた」

　足が止まった。

　ライラがゆっくり振り返る。

　「……どっち？」

　「残る」

　地図を握っていた指から、力が抜けた。

　「グレディオルにも行く」

　「そっか」

　返事は、それだけだった。

　けれど、ライラは一度俯いてから、もう一度俺を見る。

　「団長には？」

　「まだ言ってない」

　「先に、あたしに言ったの？」

　「約束しただろ」

　「……そういうところだけ律儀なんだから」

　ライラは地図で口元を隠した。

　「ほら。早く言いに行くよ」

　「一人で行ける」

　「あたしも地図を持っていくの」

　そう言って、俺より先に階段を上っていく。

　団長の部屋まで来ると、ほかのみんなも集まっていた。団長はベッドへ横たわったままで、レナリア先輩が傍らに立っている。寝台の前に並ぶ床板のうち、一本だけ縁に古い傷がついていた。

　ヴィンクとセドが小さな机を運び込んで下ろすと、セレナがその上へモチくんを乗せた。ルフスたち三人は、部屋へ入りきれずに扉の外から覗いている。

　ヴィンクが、街道に追手はいなかったことと、騎士たちの足跡が王都の方へ続いていたことを団長に伝えた。

　「なら、撒けたか」

　「まだ分からない。別の道から回っている可能性もある」

　「十分だ。明日、グレディオルへ抜ける山道を――」

　「団長は行きません」

　レナリア先輩が遮った。

　「場所を確かめるだけだ」

　「それも行きません」

　「じゃあ誰が行く」

　「ヴィンクとティモンです」

　「俺も行くぞ」

　セドが手を上げる。

　「あなたは馬の世話があるでしょ」

　「明日の朝には終わる」

　「その後は寝て」

　「寝るのも仕事ってか」

　ライラは地図を机へ広げ、モチくんが端を押さえる。

　俺は扉の前に立ったまま、その光景を見ていた。

　「団長」

　「なんだ」

　全員の視線が、俺へ向く。

　「俺も行きます」

　「どこにだ」

　団長が聞き返した。

　「ここに残ります。その先、グレディオルにも行きます」

　「帰りたいって気持ちは戻ったのか」

　「戻ってません」

　すぐに答えられた。

　「みんなが俺の仲間だってことは、今もちゃんと思えるんです。なのに、ここに帰ってきたって気がしない。それが、自分でも変で……」

　ライラ。

　セレナ。

　レナリア先輩。

　団長。

　ヴィンクとセド。

　扉の外から覗いているルフス、ティモン、ネストル。

　「この気持ちまでなくなったら、みんなが目の前にいても、俺だけ一人になるんじゃないかって。……それが怖いです」

　声が詰まり、一度息を継いだ。

　「でも、さっき下でみんなと話して、飯を食って……明日もそうしたいって思ったんです。帰りたい気持ちは戻ってないけど、みんなと一緒にいたい。これからどこへ行くか、何をするか、俺も一緒に考えたいです」

　もう一度、団長を見た。

　「だから、ここに残ります。俺が、そうしたいんです」

　団長は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、鼻から短く息を吐く。

　「そうか」

　「……はい」

　「なら、入口に突っ立ってねぇで入れ。地図が見えねぇだろ」

　「それだけ？」

　ライラが不満そうに言う。

　「何を言わせてぇんだ」

　「別に何も！」

　「なら話を進めるぞ」

　セドが笑い、ヴィンクが机をわずかに横へずらした。

　セレナが椅子を引き、俺の方へ向ける。

　隣の椅子に腰を下ろしたライラが、空いた座面を手のひらで叩いた。

　「ユイト。ここ」

　「ああ」

　俺は部屋へ入り、ライラの隣へ腰を下ろした。

　地図の上で、拠点からグレディオルへ伸びる道を、皆の指が追っていく。

　俺の指も、その中にあった。