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第5話「選ばなくてもいい」

　日が高くなり始めた頃、団長が目を開けた。

　「あと、どれくらいだ」

　「痛みはどうですか」

　隣に座るレナリア先輩が、団長の顔を覗き込む。

　「腹が減った。傷よりそっちが堪える」

　「食欲はあるんですね。ですが、まだ横になっていてください」

　団長は起き上がろうとはせず、声だけを御者台へ飛ばした。

　「セド！　拠点まであとどれくらいだ！」

　「もうひと走りだ！　馬がへばらなきゃな！」

　「聞こえたでしょう。もう一度寝てください」

　「着いた後のことを決めてからだ」

　レナリア先輩が眉を寄せる。

　「着いた後は治療です」

　「それ以外だ」

　「ありません」

　「お前は少し黙ってろ」

　先輩の手が、団長の脇腹へ伸びる。

　「傷口が開いたら、また縫い直しですよ」

　「……話くらいさせろ」

　先輩は手を引いた。

　団長が小さく息を吐き、荷台の中を見回す。

　「拠点に戻ったら、まず馬を休ませる。セド、お前も寝ろ」

　「俺より先に馬だ」

　「なら、馬の世話が終わったらだ」

　「分かってる」

　御者台から返事が飛ぶ。

　「ヴィンク。追手の動きを見られるか」

　「拠点に戻ってから、街道の様子を見てくる」

　「今日は駄目」

　レナリア先輩が即座に遮った。

　「ヴィンクもほとんど休んでいない」

　「一人で行くとは言ってない」

　「人数の問題じゃない」

　「追手が来てから寝るよりいい」

　「……拠点で少しは休んでからよ。暗くなる前には戻って」

　「分かった」

　ヴィンクが短く頷く。

　ただし、先輩は荷台の端に置かれた薬箱へ手を伸ばした。

　「その前に、手の傷を見せて」

　「浅い」

　「さっきも聞いた」

　ヴィンクが目を逸らした。

　「嬢ちゃん」

　団長の声に、セレナが顔を上げる。

　膝の上のモチくんも、つられるように団長を見た。

　「グレディオルまでの道は分かるか」

　「王都から続く街道であれば、地図で見たことがあります。ただ、この森からどこへ出ればよいのかまでは……」

　「それは俺たちで調べる」

　ヴィンクが言った。

　「街道は使わない方がいい」

　「騎士が先回りしているかもしれないからですか？」

　セレナが尋ねる。

　「ああ」

　御者台から、ライラが会話に加わる。

　「でも、ずっと森の中ってわけにもいかないでしょ。食料もいるし、馬車が通れないところもあるよ」

　「拠点に地図があったはずだ」

　セドの声が続く。

　「古いやつだけどな。道が消えてても文句言うなよ」

　「消えてたら、あたしが見つける」

　「お前、王都へ行くときも迷っただろ」

　「迷ってない。道が思ってた場所になかっただけ」

　「それを迷ったって言うんだ」

　セドが笑う。

　「出発は、全員の傷が落ち着いてからです」

　レナリア先輩は団長を見て、念を押した。

　団長が鼻を鳴らす。

　「俺は馬車に転がしておけばいい」

　「寝ているだけで済むなら、今も苦労していません」

　「次は起きねぇ」

　「信用できません」

　「お前な……」

　二人のやり取りに、セレナがわずかに笑った。

　けれど、すぐに表情を改める。

　「皆さんも、グレディオルまで来てくださるのですか」

　「帳簿を抱えた王女を、一人で放り出すほど薄情じゃねぇよ」

　「ですが、皆さんにはすでに多くの危険を――」

　「今さらだ。ここまで来たら、最後まで付き合う」

　団長は目を閉じた。

　「俺の傷が開かなくなったら、グレディオルへ向かう。それまでに道と追手を調べる。馬と食料も用意する」

　「はい」

　セレナが深く頷く。

　モチくんも真似をするように、丸い頭を下げた。

　グレディオルへ向かう。

　話の中で、「俺たち」という言葉が使われた。

　そこに俺が入っているのかは、分からなかった。

　「ユイト」

　団長が目を開け、俺を見た。

　「はい」

　「お前は、拠点へ戻ったらどうするか決めろ」

　「どうするって……」

　「盗賊団に残るか、出ていくかだ」

　荷台から、音が消えた。

　御者台にいたライラが、肩越しにこちらを見る。

　「ちょっと、団長」

　「前を見てろ」

　「ユイトを追い出すの？」

　「逆だ。残れと命じねぇと言ってる」

　団長は俺へ視線を戻した。

　「帰りたいって気持ちが、なくなったんだろ」

　「……はい」

　「だったら、今までここにいたってだけで縛る気はねぇ」

　胸の奥は、何も返さなかった。

　それでも、団長の言葉だけは妙に近く聞こえた。

　「俺が抜けたら、団の仕事は」

　「足りねぇ分は、残った奴が埋める。それが団だ」

　「でも、俺は団長たちに拾ってもらって――」

　「拾った分を返せなんて言った覚えはねぇ」

　団長の声がわずかに低くなる。

　「嬢ちゃんをグレディオルへ送るのも、帳簿を届けるのも、俺たちが決めたことだ。お前一人に背負わせる気はねぇ」

　「そんな簡単に、出ていっていいなんて言わないでよ」

　ライラの声が飛ぶ。

　「残るかどうかは、ユイトが決めることだ」

　「……そうだけど」

　その先を、ライラは言わなかった。

　ライラは御者台へ向き直り、前方の枝を手で払う。

　団長が続ける。

　「残りたきゃ残れ。別の場所へ行きたきゃ行け。俺たちとグレディオルへ来るのも、お前の自由だ」

　「団長は、どれがいいと思ってるんですか」

　「俺に決めさせるな」

　「……今は、分かりません」

　「なら、今は選ばなくていい」

　団長は再び目を閉じた。

　「拠点に着いたら、飯を食って寝ろ。頭が動くようになってから考えろ」

　「話は終わりましたね」

　レナリア先輩が毛布を団長の肩まで引き上げる。

　「おい、まだ寝るとは――」

　「寝てください」

　「起きたばかりだぞ」

　「では、もう一度眠れますね」

　団長が何か言い返すより先に、先輩が目元へ布を被せた。

　「見えねぇ」

　「眠るのに必要ありません」

　セドが御者台で声を上げて笑った。

　やがて道幅が狭くなり、木々の間隔も詰まってきた。ここから先は、拠点まで一本道だ。

　ライラは御者台を離れて荷台へ戻ると、俺の隣へ腰を下ろし、膝を抱えた。

　「団長の話」

　「ああ」

　「別に、追い出したいわけじゃないから」

　「分かってる」

　「本当に？」

　「団長がそう言ってただろ」

　「団長のことじゃなくて……」

　ライラは途中で口を閉じ、膝へ顎を乗せて幌の隙間から外を見た。俺も同じ方へ目を向ける。

　「ライラは、グレディオルへ行くのか」

　「行くよ。セレナを一人で行かせられないし、帳簿だって届けなきゃいけないから」

　「そっか」

　「ユイトは？」

　「まだ分からない」

　「……そっか」

　ライラの靴先が、荷台の床を軽く叩く。

　「でも、決めたら言って」

　「団長に？」

　「あたしに」

　「なんで？」

　「……団長より先に知っておきたいから」

　「だから、なんで」

　「いろいろあるの！」

　ライラがこちらを睨む。

　それ以上聞くと怒鳴られそうだった。

　「分かった。先に言う」

　「絶対だからね」

　「ああ」

　木々の向こうに、古びた屋敷の屋根が見えた。

　「見えたぞ！」

　セドの声に、荷台の空気が緩む。

　ネストルが俺へ背負い袋を渡し、ヴィンクが幌を大きく開けた。

　見慣れた屋敷の窓が目に入る。朝になるとライラが勝手に開ける、俺の部屋の窓も見えた。

　胸は、まだ静かなままだった。

　馬車が庭へ入ってゆっくり止まると、ヴィンクたちが次々と荷台を降りていった。ライラも縁へ手をかけたが、先には降りず、俺の隣に座ったままだった。

　俺が立ち上がるまで、ライラは何も言わなかった。