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第4話「見ている人」

　二頭の呼吸が落ち着くと、馬車は再び森の道を走り出した。空はすっかり朝の色になり、木々の間から差し込む光が、濡れた葉を白く照らしている。

　夜中ほど速度は出していない。二頭の馬が重たそうに脚を動かすのに合わせ、車輪がゆっくり土を踏んでいく。

　御者台にはセドとライラがいる。荷台の後ろではヴィンクが幌の隙間から道を見張り、ルフスたち三人も左右へ分かれていた。

　荷台の中央には団長が毛布に横たわり、その隣にレナリア先輩が座っている。俺は団長の足元に座り、向かいでは、セレナがモチくんを膝へ乗せていた。馬車が揺れるたび、頭の稲穂も同じ方向へふらふら動いている。

　団長が肘をついて上体を起こしかけると、すぐにレナリア先輩の手が肩へ伸びた。

　「寝ていてください」

　「起きてねぇ。少し上げただけだ」

　「それを起きると言います」

　「道の様子くらい見せろ」

　「前はセドとライラ。後ろはヴィンク。左右はルフスたちが見ています」

　先輩の手に力が加わり、団長の身体が毛布へ戻される。

　「団長が見る場所は残っていません」

　「邪魔者みてぇに言うな」

　「今は怪我人です」

　レナリア先輩が革袋から、小さな木の器を取り出して蓋を開けた。

　中には、濃い茶色の液体が揺れていた。

　団長が露骨に顔をしかめる。

　「……苦いやつか」

　「ええ」

　「いらん」

　「では、熱が出たらもっと苦いものを飲ませます」

　「脅しか？」

　「治療です」

　先輩に背を支えられ、団長が上体を少し起こす。しばらく器を睨んだあと、一息で中身を飲んだ。

　「まずい」

　「知っています」

　先輩は器を受け取り、団長をそっと横たえた。何事もなかったように蓋を閉め、器を革袋へ戻す。

　その向かいで、セレナが水袋へ手を伸ばした。けれど、指に力が入らず、持ち上げかけたところで取り落としてしまう。床へ落ちる前に、レナリア先輩が受け止めた。

　「両手を見せて」

　「大丈夫です」

　「それは見てから決めるわ」

　先輩は水袋を脇へ置き、セレナの手を取って一本ずつ指を曲げていく。

　「痺れは？」

　「少しだけ」

　「長く力を入れ続けたせいね。今日は、できるだけ握らないで」

　「ですが――」

　「代わりに動ける子がいるでしょ」

　先輩が視線を落とすと、モチくんが丸い胸を張って短い両腕を上げた。先輩から水袋を受け取り、セレナの口元へ持ち上げる。

　「お願いしますね」

　セレナが撫でると、黄金色の稲穂が嬉しそうに揺れた。

　「次、右だよ！」

　御者台からライラの声が飛ぶ。

　少し掠れていた。

　レナリア先輩が水袋をもう一つ取り出し、御者台側の隙間から差し出す。

　「ライラ。水」

　「あとで飲む」

　「今」

　「道見てるんだけど」

　「飲む間くらい、セドが見てくれる」

　「俺に任せろ」

　セドの声に、ライラが渋々水袋を受け取った。

　「俺の分は？」

　「足元に置いたでしょ」

　「……いつの間に」

　「出発する前よ」

　しばらくして、ヴィンクが幌の隙間から顔を引っ込めた。

　幌を握る右手の甲に、乾いた血がついている。

　レナリア先輩は何も聞かず、細く裂いた布を差し出した。

　「枝だ」

　「巻いて」

　「浅い」

　「深さは聞いていない」

　ヴィンクは黙って布を受け取った。

　先輩の視線が、今度は俺へ向く。

　「次はユイト」

　「やっぱり来ますよね」

　「逃げる元気はある？」

　「ないです」

　「では、手を」

　差し出した手首へ、冷たい指が添えられる。

　脈を数えながら、先輩が尋ねた。

　「吐き気は？」

　「ありません」

　「眩暈」

　「座っていれば」

　「それは、あるということね」

　「……少し」

　指が離れない。

　「さっき、笑っていたわね」

　「聞こえてたんですか」

　「珍しいから」

　「そこまで珍しくないですよ」

　「そうだったかしら」

　真顔で返されると、自信がなくなってくる。

　「楽しかった？」

　「……少し」

　先輩は、それ以上聞かなかった。

　幌の隙間から、折れた木や苔のついた岩が流れていく。どれも見覚えがある。何度も拠点へ戻るときに通った道だ。

　「帰りたいって気持ちは、まだ戻ってません」

　俺が言うと、先輩は静かに頷いた。

　「そう」

　「拠点に着いても、何も感じなかったら」

　「そのとき考えればいいわ」

　「それじゃ、遅くないですか」

　「何に？」

　何も言えなかった。

　レナリア先輩は俺の手首を離した。

　「戻りたいって思えなくても、戻ったあとどうするかは、あなたが決めればいいことよ」

　「レナリア先輩なら、どうしますか」

　「私は、あなたじゃないわ」

　それだけ言って、先輩は団長へ向き直った。

　団長の額へ、もう一度手を当てる。

　「熱は、まだ――」

　「レナリア」

　「何ですか」

　「お前、最後に飯食ったのいつだ」

　先輩の手が止まった。

　「あとで食べます」

　「食ってねぇ奴の答えだな」

　「団長は自分の心配をしてください」

　「してるだろ。寝て、薬まで飲んだ」

　「食事は？」

　「……あとで食う」

　「食べていない人の答えですね」

　団長が顔をしかめる。

　「面倒くせぇな、お前」

　「誰のせいですか」

　セレナが小さく笑い、モチくんに食料袋を指し示した。

　モチくんが袋を開け、固焼きのパンを二つ抱えて団長とレナリア先輩の間へ置く。

　団長が片方を顎で示した。

　「食え」

　「団長も」

　「分かってる」

　二人は同時にパンを取った。

　「昔から、お前は人に食わせて、自分の分を忘れるよな」

　「団長が昔から、自分の傷を増やすからでしょう」

　「俺のせいか」

　「少なくとも半分は」

　団長は鼻で息を吐き、パンを一口齧った。

　食べ終えると、レナリア先輩は荷台の中をもう一度見回した。

　それからようやく、幌の支柱へ背を預ける。

　「少しだけ休みます」

　「馬車が止まるまで寝てろ」

　「それでは長すぎます」

　「ならちょうどいい」

　先輩が目を閉じる。

　少しして、御者台から小さな咳が聞こえた。

　「ライラ。まだ水を飲んでいないでしょ」

　「寝てないじゃない！」

　「寝てるわ」

　「喋ってるでしょ！」

　セドが声を上げて笑った。

　目を閉じたままの団長が、薄く口元を歪める。

　「諦めろ。そいつはそういう奴だ」

　朝の森を、馬車が進んでいく。

　車輪の音に、いつもの声が重なっていた。