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第3話「セレナの相棒」

　東の空が白み始めていた。

　荷台では、団長が毛布にくるまって眠っている。レナリア先輩が額へ手を当ててから、胸の上下を確かめた。

　「今のところ、熱はないわ」

　「馬はまだ休ませたい。団長の方はどうだ？」

　馬の脚を冷やしていたセドが聞く。

　「こっちも、もう少し休ませて」

　林から戻ってきたヴィンクが、鎖槍を肩へ担いだ。

　「追手はいない」

　「じゃあ、その間に片づけよ」

　ライラが使い終えた布や鍋を集め始める。ルフスたちも、小屋から運び出した物を元へ戻していた。

　俺も立ち上がろうとして、荷台の縁へ手をつく。

　「ユイトは座ってて」

　「でも――」

　「さっき立っただけでふらついてたでしょ」

　反論できず、腰を下ろし直す。

　その横で、セレナが立ち上がった。

　「わたしも手伝います」

　「セレナも休んでていいよ。ずっと団長の傷を押さえてたんだから」

　「ですが、皆さんには役割があります」

　セレナは自分の両手を見る。

　「わたしだけ、運ばれているわけにはいきません」

　ライラが鍋を抱えたまま首を傾げた。

　「何ができるの？」

　「紹介します」

　セレナが荷台を降りて胸の前で右手を開くと、青白い光が細い線となって重なり、その手の上で一冊の本を形作った。濃紺の表紙に銀色の留め具がつき、表紙の中央にはいくつもの円が重なった紋章が刻まれている。

　「《契約の書（コンコード・グリモワール）》」

　風もないのに本が開き、何枚もの紙がひとりでにめくれた。一本の黄金色の稲穂と白い米粒が描かれたところで止まる。

　「来てください、モチくん」

　紙の上で光が膨らむと、そこから白い塊が転がり落ち、地面へぽすんと着地した。役目を終えた本は、青白い光へほどけて消える。

　子猫ほどの大きさだった。つきたての餅みたいに真っ白で、大きな丸い頭とずんぐりした身体に短い手足がついている。頭のてっぺんからは、黄金色の稲穂が一本、重たげに垂れていた。

　黒い目と小さな口に、うっすら桃色の頬。その愛嬌のある顔が、俺たちを順番に見上げた。

　最後にセレナを見つけると、丸い身体が弾んだ。

　「わっ」

　セレナの胸へ飛びつき、そのまま頬へ身体を擦りつける。

　「心配をかけました。ごめんなさい」

　抱き留めたセレナの顔から、張りつめていたものが初めて消えた。

　鍋を置いたライラが、すぐそばまで寄ってくる。

　「何これ。白い丸？」

　「米に宿る植物の精霊です」

　「名前がモチくん？」

　「はい。『くん』までが名前です」

　「そこまで？」

　馬のそばにいたセドまで、いつの間にか覗き込んでいた。

　「食べられません」

　「まだ聞いてねぇぞ」

　「顔に書いてあります」

　モチくんがセレナの腕から下り、彼女を庇うようにセドの前へ立つ。

　短い両腕を上げた姿は、どう見ても強そうには見えなかった。

　「こいつ、戦えんのか？」

　「戦えます。モチくんは、とても頼りになるんです」

　セドが片膝をつき、大きな手のひらを差し出した。

　「なら、一発やってみろ」

　モチくんがセレナを見上げる。

　「軽く、ですよ」

　モチくんが小さく頷くと、頭の稲穂がぴんと立ち、白い身体が下から押し広げられるように膨らみ始めた。短かった腕と脚が太く伸び、肩と胸が大きく盛り上がる。腹には、餅とは思えないほどくっきりした筋肉が浮かんだ。

　数息もしないうちに、三メートル近い巨体になっていた。愛嬌のある顔と黄金色の稲穂はそのままに、筋骨隆々の巨体がセドを見下ろしている。

　「……でかくなるなんて聞いてねぇぞ」

　巨大な右拳がゆっくり後ろへ引かれたかと思うと、次の瞬間にはセドの手のひらへ軽く触れた。ぱん、と乾いた音が鳴る。

　「うおっ」

　セドの腕が跳ね上がり、膝が土の上を滑った。モチくんはみるみる元の子猫ほどの大きさへ縮むと、セドへ深く頭を下げた。

　「今、謝った？」

　ライラが目を丸くした。

　「加減を間違えたみたいです。モチくんは勉強熱心なので、次はもっと上手にできます」

　「次も俺で試すのか？」

　セドが手のひらを振る。

　ライラはもうモチくんの前にしゃがみ込み、その身体へ指を伸ばしていた。

　「触ってもいい？」

　「急に引っ張らなければ――」

　セレナが言い終わる前に、ライラの指が沈んだ。

　「柔らかい」

　指を戻そうとしても、モチくんがくっついたまま伸びてくる。

　「ちょっと、離れない！」

　「だから、急に引っ張らないでください」

　「先に言ってよ！」

　「言っている途中でした」

　セレナがモチくんを抱え、ライラが今度はゆっくり腕を引く。それでもモチくんは、二人の間でどんどん長くなっていった。

　「どこまで伸びるの、これ！」

　「わたしにも限界は分かりません」

　「相棒なのに！？」

　「相棒にも、知らないことはあります」

　真面目な顔で返すセレナを見て、思わず小さく吹き出した。

　二人が同時に、俺を見る。

　「今、笑った」

　ライラが言った。

　「笑ってない」

　「笑ったよね？」

　「はい。笑っていました」

　セレナまで頷く。

　「二人で決めるなよ」

　「三人だ」

　いつの間にか、ヴィンクが荷台の外から覗き込んでいた。

　「ヴィンクまで……」

　ライラが吹き出す。

　その拍子に指が外れ、モチくんの身体が一気に縮んだ。勢い余ってセレナの腕へ収まる。

　「こんなのがいるなら、騎士と戦ったときに呼べばよかったのに」

　ライラの言葉に、セレナの笑みがわずかに消えた。

　「モチくんは、王城でいつもわたしのそばにいました。城の人たちも、この子がわたしの契約相手だと知っています」

　腕の中の白い身体を撫でる。

　「呼べば、カタリナ以外の騎士にも、わたしが荷台にいると知られてしまいます。カタリナが最後まで名前を呼ばずに隠してくれたことを、無駄にはできませんでした」

　「……そっか」

　ライラはそれ以上、聞かなかった。

　「それに、何もしてなかったわけじゃない」

　俺は眠っている団長を見る。

　「セレナが傷を押さえてくれなかったら、団長はここまでもたなかった」

　セレナは少し驚いたように俺を見て、それから頷いた。

　「ありがとうございます」

　「話が終わったなら、働いてもらおうかな」

　ライラが地面に置かれた敷布を指す。

　「モチくん、あれ畳める？」

　「できます。モチくん、お願いします」

　地面へ下りたモチくんは短い両腕を伸ばして敷布の両端を掴むと、隣で布を畳むルフスの動きをじっと見た。一度見ただけで、同じように折り始める。

　「本当に勉強熱心なんだ」

　「はい。わたしの大切な相棒です」

　セレナが、少し誇らしそうに答えた。

　「モチくん、その布は小屋に戻して」

　ライラが頼むと、モチくんは一度だけ彼女を見上げた。それから敷布を抱え、小屋へ跳ねていく。

　「あたしの言うことも聞くんだ」

　「味方だと分かれば、手伝ってくれます」

　モチくんが小屋から戻ってくると、セドが声をかけた。

　「俺の袋も頼む」

　モチくんは聞こえなかったように背を向けた。

　「なんでだよ」

　「食べようとしたからでしょ」

　「聞こうとしただけだ」

　やがて火が消され、荷物が馬車へ戻されていく。

　モチくんはライラの後ろを跳ねながら、次の仕事を探していた。セドが近づくと、まだ警戒するように両腕を上げる。

　そのたびに、セレナの声とライラの笑い声が重なった。

　帰りたいという気持ちは、まだ戻っていない。

　それでも、その声をもう少し聞いていたいと思った。