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間話「取り戻す者」――カタリナ視点

　意識が戻ったとき、最初に感じたのは、両脇から身体を支える腕だった。足が土の上を擦っている。暗い林の中を、二人の部下に運ばれていた。

　「……降ろせ」

　声を出すと、喉がひどく乾いていた。

　「騎士団長！」

　「意識を取り戻されたのですね」

　「自分で歩ける。降ろせ」

　「しかし――」

　「命令だ」

　二人は顔を見合わせ、近くの木の根元へ私を座らせた。背中が幹へ触れた途端、全身の痛みが一度に押し寄せてくる。肩と胸が熱く、《修羅変生》を無理に使った反動で、腕も脚も鉛のように重かった。

　周囲を見ると、先を行く騎士たちも足を止めていた。先頭の騎士は意識のない仲間を背負い、別の一人は槍を杖代わりに立っている。その鎧には血が付着していた。

　「死者は」

　「いません。全員、生きています」

　短く息を吐いた。

　あれだけの戦いで、誰も殺されていない。

　私を打ち倒すとき、盗賊の頭は刃ではなく大剣の腹を使った。倒れた私をそのまま地面へ落とさずに受け止め、低く言った。

　――ここまでだ。

　敵に命を拾われた。

　騎士団長として、これほどの屈辱はない。

　「賊は」

　「追ってきていません」

　「馬車はどうした」

　答えはすぐに返ってこなかった。

　それだけで分かる。

　「……見失いました」

　部下が俯く。

　「申し訳ありません」

　「お前たちの責任ではない」

　立ち上がろうとして右膝が揺れ、木の幹へ手をついたが、立ちきれずに腰を下ろした。足元の土へ意識を向ける。

　動け。

　何も起きなかった。

　もう一度、魔力を流す。

　盛り上がれ。

　私の身体を支えろ。

　土は沈黙したままだった。

　以前なら、指をわずかに動かすだけで応え、壁にも、槍にも、押し寄せる波にも変わった。今はその感覚さえなく、空になった場所だけが身体の中にはっきりと残っている。

　黒紫の光。

　左腕へ触れた少年の指。

　そして、何かを引き剥がされた感覚。

　「……私の大地を」

　奪われた。

　十年以上かけて磨いてきた力を。

　何度も人を守ってきた力を。

　あの少年が、たった一度触れただけで。

　「騎士団長。あの少年はいったい……」

　「ユイト」

　戦いの中で、盗賊たちが何度も呼んでいた。

　奪うことを怖がっているように見えた。私から力を奪ったあとも喜んではおらず、こちらを見る顔はむしろ苦しげだった。それでも、仲間を守ろうと私の大地を使った。

　「次に見つけても、殺すな」

　「ですが、騎士団長から能力を奪った者です」

　「だからこそ、生かして捕らえる。奪ったものを返す方法を聞き出す」

　返せるのかは分からない。

　だが、諦めるつもりはなかった。

　「承知しました」

　騎士が頭を下げる。

　その隣で、私の大斧を抱えていた部下が尋ねた。

　「騎士団長。なぜ、あれほど荷台を庇われたのですか」

　周囲の視線が集まった。

　戦いの間、私は荷台へ矢を射ることも、部下を近づけることも許さなかった。

　「城から盗まれた重要なものが積まれていた」

　「帳簿ですか」

　「それ以上は、今のお前たちが知る必要はない」

　部下はなおも何かを聞きたそうにしていたが、やがて頭を下げた。

　「失礼しました」

　幌の奥に、セレナ殿下はいた。一度も私の名を呼ばず、助けを求めることもなかった。私が近づこうとするたび、盗賊たちが前へ立った。

　だが、無理やり閉じ込められていたのなら、あの方は必ず声を上げたはずだ。

　城から連れ去られたのではない。

　自分で、あの馬車へ乗った。

　認めたくない事実が、胸の奥へ沈んでいる。

　――何を取り戻しに来た。

　盗賊の頭の声が蘇った。

　あの男は、私の目当てが帳簿ではないと気づき、誰を守ろうとしているのかまで見抜いていた。

　セレナ殿下。

　なぜ城を出たのですか。

　なぜ私へ何も告げてくださらなかったのですか。

　なぜ、盗賊と一緒に行くことを選ばれたのですか。

　聞かなければならない。

　王都の外へ出れば安全だとは限らない。

　あの方が自ら選んだ道だとしても、危険の中へ消えていくのを見過ごすことはできない。

　それが本人の意志を無視することになっても。

　守れなかったあとで悔やむよりはいい。

　「騎士団長、今はお休みください。王都へ戻れば、すぐ治療を――」

　「大斧を」

　部下が抱えていた大斧へ手を伸ばす。

　「ですが」

　「渡せ」

　柄を受け取ると腕に痛みが走ったが、離さなかった。刃を土に突き、支えにして立ち上がる。

　大地は、もう応えない。

　それでも、腕は動く。

　脚も動く。

　残った三つの能力も、まだ私の中にある。

　何もかも失ったわけではない。

　今すぐにでも、あの馬車を追いたい。だが、仲間を背負った部下も、槍に身体を預けた部下も、私の命令を待っている。私も斧を支えに立つのがやっとだ。

　まずは、この者たちを全員帰す。追うのは、それからだ。

　「全員、王都へ戻る。負傷者を先に歩かせろ」

　「騎士団長は」

　「最後尾を行く。一人も置いていくな」

　反論を許さず、林の奥へ目を向けた。盗賊たちの灯りはもう見えない。だが、消えたわけではない。この道のどこかを進んでいる。

　黒紫の光を使う少年。

　〈奪還の獅子〉ガレウス。

　そして、セレナ殿下。

　必ず見つける。

　奪われた大地を取り戻す。

　セレナ殿下も、必ず連れ帰る。

　今度は、何一つ奪わせない。