25/40

第1話「次の行き先」

　馬車は、夜の森を止まることなく走り続けた。

　車輪が石を踏むたび、荷台が大きく跳ねる。

　俺との話を終えたレナリア先輩は、荷台の中央に横たわるガレウス団長の左へ移り、傷口を確かめていた。右ではセレナが血に染まった布を押さえている。

　俺は団長の足元で、揺れる灯りをどうにか支えていた。

　「後ろは！」

　御者台からセドの声が飛ぶ。

　荷台の後ろで幌をわずかに開けていたヴィンクが、暗い道へ目を凝らした。

　「……来てない」

　御者台では、ライラが往路で覚えた目印を探していた。

　「次の分かれ道は左！」

　身を乗り出し、前方を指さす。

　「分かった！　あんまり乗り出すな！　落ちても拾えねぇぞ！」

　「落ちないって！」

　言い返しながらも、ライラは御者台へ身体を戻した。

　馬車が左へ曲がると、団長の身体が揺れ、セレナの肩が大きく傾いた。反対側からレナリア先輩が団長を支える。

　「手はそのまま。力を抜かないで」

　「はい」

　セレナは唇を噛み、傷口へ体重をかけ直した。重ねた布には、もう新しい血が滲んでいた。

　「……血は、まだ止まらないんですか」

　俺が尋ねると、レナリア先輩は首を横に振った。

　「走りながらじゃ、これ以上はできない。けど今止まれば、追いつかれるかもしれない」

　レナリア先輩の声は落ち着いていた。ただ、血に濡れた指だけが急いでいる。

　「もう少しだけ耐えて。団長も、あと少しだけ我慢してください」

　「俺は……寝てるだけだ」

　「では、黙って寝ていてください」

　セレナに言われ、団長が薄く口元を歪めた。

　それきり目を閉じる。

　胸は動いている。

　分かっているのに、確かめるのをやめられなかった。

　「セド。馬がもたない」

　ヴィンクが言った。

　御者台から返事はなく、代わりに馬車の速度が少しずつ落ちていく。

　「この先、道を外れるよ！」

　ライラの声の直後、馬車は木々の間へ入った。枝が幌を引っ掻く。

　やがて馬車が止まると、ヴィンクが真っ先に飛び降りた。周囲を見回し、短く告げる。

　「……今は平気だ」

　ルフス、ティモン、ネストルも続く。ティモンが来た道を見張り、ルフスとネストルは馬のもとへ駆けた。

　俺も降りようと腰を上げたが、途端に視界が揺れ、荷台の縁へ手をついた。

　「どこ行く気？」

　御者台を降りたライラが、荷台の外から俺を見上げていた。

　「見張りを――」

　「ティモンが見てる。ユイトは灯り持ってて。倒れたらレナリア先輩の仕事が増えるだけでしょ」

　「……分かった」

　「よろしい」

　「灯り、こっち」

　俺は団長の足元から、レナリア先輩の手元へ灯りを寄せた。

　セレナが手を離した途端、傷口からまた血が滲み出した。先輩は新しい布を押し当て、セレナの手をその上へ重ねさせる。

　「ここ、押さえてて。……もう待てない。縫い始める」

　セレナが頷くのを確かめ、革袋から針と糸を取り出す。

　団長の喉から、低い呻きが漏れる。

　「全部は無理でも、出血を抑えられるところまでは縫います」

　「好きにしろ」

　「最初からそのつもりです」

　先輩が針を通すと、団長の指が毛布を強く掴んだ。

　セドは馬の首筋へ触れ、荒い息を確かめていた。

　「長くは止まれねぇ。水を飲ませたら出すぞ」

　「追手は？」

　ライラが尋ねる。

　「来てねぇからって、諦めたとは限らねぇ。距離を稼げるうちに稼ぐ」

　誰も反対しなかった。

　休みたいのは全員同じだ。それでも今は、森の奥へ進むしかない。

　その間にも、レナリア先輩の手は止まらなかった。

　団長が目を開けた。

　「おい、セレナ」

　「はい」

　「王都は出た。で、お前はこれからどうする」

　セレナは答える前に俺たちを見回し、血に汚れた自分の両手へ視線を落とした。

　「まず、お伝えしなければならないことがあります」

　静かな声だった。

　「わたしは、この国の第二王女です」

　馬へ水を飲ませていたセドの手が止まる。

　「……王女」

　ヴィンクが呟いた。

　ライラは目を丸くしたあと、納得したように息を吐く。

　「そっか。だから、騎士団長があそこまでして連れ戻そうとしたんだ」

　俺も驚きはした。

　けれど、城にいたこと。カタリナが部下に名前を隠したこと。これまでに知った事実が、一つにつながっただけだった。

　「黙っていて、申し訳ありません」

　セレナが頭を下げる。

　「謝るのは後でいい」

　団長は浅く息を吐いた。

　「聞いてんのは、その先だ」

　セレナが顔を上げる。

　「グレディオル王国へ行きたいです」

　聞いたことのない国の名だった。

　「隣国です。そこに、信頼できる知人がいます。王都セグラディンの中だけでは、もうどうにもできません。城で起きていることを伝えて、力を借りたいんです」

　「そこへ行けば、それを止められるのか」

　俺の問いに、セレナはすぐには頷かなかった。

　「分かりません。でも、この国の外へ知らせなければ、何も変わらないと思います」

　団長が尋ねた。

　「国境まで、どうやって行くつもりだった」

　「それは……」

　セレナの言葉が止まる。

　ライラが片眉を上げた。

　「もしかして、決めてない？」

　「城を出ることが先でしたから」

　「よくそれで外まで来たね」

　「自分でも、そう思います」

　真面目な顔で答えるものだから、ライラがわずかに口元を緩めた。

　団長は痛みを堪えるように息を止めてから、低く言う。

　「その身体一つで国境越えは無理だ。道も、荷も、追手をかわす当てもねぇ」

　「それでも、行かなければなりません」

　セレナの声は揺れなかった。

　「行くなとは言ってねぇ」

　団長が目を閉じる。

　「まず拠点へ戻る。俺の傷もそうだが、お前らもそのままじゃ使いもんにならねぇ。追手を撒いて、全員休ませる」

　「グレディオルの話は、それからですね」

　レナリア先輩が言う。

　「ああ。考えるのは、生きて戻ってからだ」

　戻る。

　また、その言葉だった。

　「わたしも、皆さんの拠点へ行ってよいのでしょうか」

　セレナが尋ねる。

　団長は目を閉じたまま答えた。

　「ここで降りたきゃ止めねぇぞ」

　「それはなし」

　ライラが先に言い切る。

　「今置いてったら、何のためにここまで来たのか分かんないでしょ。来るの。あたしたちと」

　セレナは一度だけ瞬きをして、柔らかく笑った。

　「では、もうしばらくお世話になります」

　「もうしばらくで済むかは、知らないけどね」

　ライラも笑い返す。

　レナリア先輩が糸を結び、傷口へ布を巻き直した。

　「今はここまで。残りは、次に止まったときに」

　セドが馬の前から水桶を退けた。

　「休憩終わりだ。乗れ！」

　ルフス、ティモン、ネストルが荷台へ戻る。セドとライラは御者台へ上がった。

　ヴィンクが最後に周囲を確かめてから荷台へ飛び乗り、幌を下ろした。

　馬車が再び動き出す。

　少し進むと、見覚えのある二股の木が幌の隙間を流れていった。その先には、苔で半分埋もれた岩がある。拠点へ戻るとき、何度も見た道だ。

　「ここまで来りゃ、あとはいつもの道だな」

　セドの声から、ほんの少し力が抜けた。

　荷台の空気もわずかに緩む。

　みんなにとっては、帰り道なのだ。

　俺も、この道を知っている。

　この先をどちらへ曲がるのかも、曲がった先に何があるのかも覚えている。

　けれど、懐かしさも、安堵もなかった。

　馬車は俺たちの拠点へ向かっている。

　みんなは、帰っている。

　俺だけは、拠点へ向かっているだけだった。