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第4話「土の檻」

　土が跳ねた。

　闇が、地面から立ち上がる。

　俺とライラ、ヴィンクを囲むように、巨大な土壁が一気にせり上がった。

　カタリナ自身も、その内側にいる。

　馬車側では、ガレウス団長とレナリア先輩が、残る五人の騎士を食い止めていた。

　壁が閉じ、二人の姿が見えなくなった。

　さらに地面が揺れた。

　「っ！」

　俺とライラの間から、もう一枚の土壁がせり上がる。

　見上げても、その先が見えない。

　「ユイト！」

　ライラの姿が土壁の向こうへ隠れた。

　その向こうから、ヴィンクの声が飛ぶ。

　「ライラ、下がれ！」

　俺とカタリナ。

　壁の向こうに、ライラとヴィンク。

　さらに外側では、騎士たちの怒号が続いている。

　「囲め！　逃がすな！」

　重い金属音が響いた。ガレウス団長の大剣が、騎士の武器とぶつかった音だ。

　少し離れたところでは、レナリア先輩の剣が続けて鳴る。

　カタリナの青い瞳が、一度だけ土壁の向こう――馬車の方角へ向いた。

　すぐに、俺へ戻る。

　カタリナが大斧の柄尻を地面へ打ちつける。

　「まず、お前から拘束する」

　仕切りの壁際で、足元の土が跳ねた。足首に絡みつき、膝が沈む。

　さらに腰まで土がせり上がり、俺の身体を地面へ縫いつけた。

　「――《大地覇掌（アース・ドミナンス）》」

　地面を動かしていた力の名が、ようやく分かった。

　四つのうち、カタリナが名を明かしたのは、すでに見せていた一つだけだ。

　範囲も、限界も、まだ読めない。

　手首を押さえていた見えない力は消えた。だが、身を捩っても腰を固める土はびくともしない。

　《万象奪界》は物には効かない。止めたければ、カタリナ本人へ触れるしかない。

　また使えば、今度は何が消える。

　ライラの言葉を思い出せなかった、あの空白がよぎった。

　「ユイト！　どこか崩せそう！？」

　仕切りの壁の向こうから、ライラが叫ぶ。

　俺は足裏へ意識を落とし、《地脈感知》で壁の弱い箇所を探った。水路では、大きな水の流れや空洞くらいなら拾えた。

　だが今は、土そのものが絶えず形を変えている。せり上がったかと思えば沈み、崩れた場所へ別の土が流れ込む。感覚が重なって、どこが弱いのか分からない。

　「無理だ！　全部動いてる！」

　一瞬の沈黙のあと、壁の向こうで熱が膨れた。

　「……おい」

　ヴィンクの低い声。

　「ライラ、それはでかすぎる」

　「ユイトが閉じ込められてんの！」

　怒鳴り返す声に、余裕がない。

　仕切りの壁の向こうで、炎の唸る音が大きくなる。

　「――焼け！」

　轟音とともに熱が土を焼き、湿った壁から白い蒸気が噴き上がった。ひびが何本も走り、俺のいる側まで熱気が抜けてくる。

　「ライラ！　ヴィンクを巻き込むな！」

　「分かってる！　ちゃんと外してる！」

　壁の向こうで、ヴィンクが呟いた。

　「……近い」

　「……っ」

　カタリナが眉を寄せ、大斧を握ったまま空いた左手を壁へ向ける。

　足元が揺れた。ひび割れた場所へ下から新しい土がせり上がり、亀裂を塞いでいく。

　壁は崩れない。ライラが焼くたびにカタリナが土を寄せ、亀裂を埋めてしまう。

　「……何なのよ、この壁！」

　「それはこちらの台詞だ」

　カタリナの声にも、さっきまでの余裕が少しだけ薄れていた。

　焼ける音が途切れ、代わりに壁の向こうで鎖が鳴った。

　「ライラ。少し退け」

　ヴィンクだ。

　「え？」

　「焼くだけじゃ戻される」

　土壁へ、何かが突き刺さる音がした。

　「――《鎖槍操術》！」

　壁の中から、鎖の擦れる音が響く。

　足裏へ伝わっていた流れが、大きく乱れた。

　「……これなら」

　《地脈感知》で乱れを拾い、すぐに《穿界視》を重ねた。壁の中を走る鎖も、ライラが焼いた土も、そこへ流れ込もうとする新しい土も見える。

　「ヴィンク！　そのまま引け！」

　「どっちだ！」

　「少し下！　そこを崩せ！」

　鎖が沈む。

　「ライラ！　今の場所！」

　「見えた！」

　紅刃が走り、鎖が乱した場所だけを、今度は細く焼いた。カタリナがすぐに土を寄せる。

　「遅い！」

　ヴィンクが全身で鎖を引くと、焼けて固まった土が亀裂に沿って剥がれ落ち、壁に大きな穴が開いた。その衝撃で、腰を固めていた土にもひびが入る。

　カタリナの青い瞳が、わずかに見開かれた。

　「……目と、鎖と、火か」

　ライラが穴へ腕を突っ込んだ。

　「ユイト！　腕出せる！？」

　「少しなら！」

　「じゃ、引くよ！」

　右腕を掴まれる。

　「ちょ、強っ！」

　「それくらいしないと抜けないでしょ！」

　身体を捻って土の拘束から片脚を抜き、緩んだ土を蹴り崩して、もう片方の脚も引き抜いた。

　ライラが穴をくぐり、俺の側へ滑り込んできた。ヴィンクは壁の向こうに残ったまま、鎖槍を構えている。

　まだ外へは出られない。それでも、ようやく二人で並べた。

　「無事？」

　「今ので腕が取れそうになった」

　「取れてないから無事」

　「お前の基準どうなってんだ」

　カタリナが、大斧を握り直した。

　「賊にしては、よく繋ぐ」

　「賊だから繋ぐんだよ」

　ライラが紅刃を浮かべ直した。

　「一人で立派に戦えるほど、こっちは恵まれてないから」

　その言葉と同時に、火が一つ、二つと増えた。十に達しても止まらない。

　「――《紅蓮舞踏・群舞》」

　数十もの炎の刃が、ライラの周囲を埋め尽くした。

　「……ライラ？」

　さすがに多い。

　壁の向こうから、ヴィンクの声が飛んできた。

　「……多いな」

　「まとめていくよ！」

　ライラが腕を振ると、紅刃が一斉にカタリナへ殺到した。カタリナはわずかに目を見開き、大斧を振るって迎え撃つ。数本は風圧で逸れたが、残りは左右や頭上から迫り、狭い土の檻いっぱいに紅い軌跡を描いた。

　カタリナは一歩下がり、左手を地面へ向ける。この狭さでは、大斧を振り回してすべてを防ぎきれない。土が何枚もの壁となって盛り上がり、紅刃を受け止めた。壁が爆ぜて崩れる間にも次の紅刃が迫り、カタリナは新たな土を持ち上げる。ライラの攻撃を防ぐことに、明らかに意識を割かれていた。

　「ユイト！」

　「分かってる！」

　俺は《穿界視》を開き、紅刃を追うカタリナの視線と、土を動かす左手を追った。大斧を振ろうと肩が開くのを捉え、ライラへ叫ぶ。

　「ライラ、右！」

　「うん！」

　紅刃が右から回り込み、カタリナが大斧を返して迎え撃つ。その背後へ、別の紅刃が迫った。

　「……厄介ね」

　カタリナの声から、余裕が消えた。

　「時間をかけすぎた」

　カタリナが大斧の柄尻を地面へ叩きつけると、足裏に大きな土の動きが伝わった。俺たちを囲んでいた壁が、一斉に崩れ始める。

　「え？」

　ライラが紅刃を引き戻した。壁の外には、団長たちがいる。

　仕切りの壁も沈み、鎖槍を構えたヴィンクの姿が見えてくる。開けていく視界の向こう、馬車の近くではレナリア先輩の足元に騎士が一人倒れていた。残る四人を、団長と先輩が馬車へ近づけさせずにいる。

　カタリナは俺たちを見ず、その奥にある馬車へ目を向けた。