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第3話「女騎士カタリナ」

　女騎士の足元で、土がかすかに波打った。

　《地脈感知》へ意識を向ける。地面の下では、強い魔力に押されるように土が動いている。

　女騎士が、馬車へ向かって歩を進めた。

　「道を空けろ。その馬車を調べる」

　ガレウス団長が俺の隣から一歩進み、女騎士の行く手を塞いだ。

　「ずいぶん荷台にこだわるな」

　女騎士は答えない。

　女騎士の背後で、騎士の一人が馬車へ回り込もうとした。

　「証拠品を確認します」

　「近づくな」

　女騎士が制する。

　「荷台は私が見る。お前たちは賊を囲め」

　「しかし――」

　「証拠を傷つけるな。逃がすな。それで十分だ」

　騎士は一瞬迷ったが、それ以上は踏み込まなかった。

　ガレウス団長が女騎士を睨む。

　「王都の命令だけで、あんたがここまで出てきたのか？」

　女騎士は一度だけ目を伏せた。

　「命令はある」

　大斧を握る手に、力が入る。

　「だが、ここへ来ると決めたのは私だ」

　女騎士の視線が、俺のところで止まる。

　「侵入者を追っていた城の作業員が、黒紫の光に触れたあと、地下を読む感覚を失ったと騒いだ」

　「警鐘が鳴る前に、その報せは騎士団の詰所へ届いていた」

　女騎士の青い瞳が、俺の掌へ落ちる。

　「お前だ」

　「怯えている」

　俺は、剣の柄を握り直した。

　「なのに逃げない。奪うことを怖がりながら、奪う側に立つ目だ」

　「誰だよ」

　俺が返すと、女騎士はまっすぐ名乗った。

　「王都セグラディンの騎士団長、カタリナ。侵入者を拘束する」

　「そう簡単に捕まると思うなよ」

　ガレウス団長が更に一歩前へ出る。

　カタリナの視線が、団長へ移った。

　「街道沿いの村々で、妙な盗賊団の話を聞いていた。悪党から奪い、奪われた者へ返して回る一団がいるとな」

　大剣の向こうに立つ団長を、正面から見据える。

　「〈奪還の獅子〉ガレウス。噂どおり、力を向ける相手を違えない男らしい」

　「村の連中は口が軽ぇな」

　団長が大剣の切っ先を上げる。

　「こっちは生きて帰る。邪魔なら、叩き潰す」

　カタリナが一気に踏み込み、大斧を振り下ろした。団長の大剣が正面で受け止め、衝撃で二人の靴底が土へ沈む。金属がぶつかっただけとは思えない轟きが、林に響いた。

　「っ……重てぇな！」

　「退け」

　カタリナが大斧を押し込んでも、団長は引かなかった。だが、団長の左右から騎士たちが迫る。

　「団長！」

　二本の槍が同時に伸びた。ガレウス団長は斧を横へ受け流し、返した大剣で一本を弾く。そのまま踏み込み、大剣の柄頭をもう一人の胸へ叩き込んだ。

　「ぐっ……！」

　騎士が地面へ崩れる。

　レナリア先輩が正面へ回り、ヴィンクに迫っていた騎士の槍を弾いた。

　「こっちは私が受ける。団長たちを頼む！」

　団長が騎士へ向き直った隙に、カタリナがその横を抜けた。青い瞳が俺を捉える。

　「ユイト、下がれ！」

　団長の声が飛んだときには、もう大斧が放たれていた。ただ投げただけとは思えない速さで迫る刃に、俺は《穿界視》の焦点を絞る。回転と軌道を読み、半歩横へずれて身を沈めた。刃先が外套を掠め、肩口の布を裂く。

　「遅い」

　声は、もう目の前にあった。斧をかわす間に、カタリナ自身が俺の間合いへ踏み込んでいた。身を引く暇もなく、拳が鳩尾へ突き刺さる。

　「ぐっ……！」

　呻きとともに、息が押し出された。

　拳を受けて身体がくの字に折れたとき、俺の背後を抜けた大斧がカタリナへ向かって戻ってきた。

　彼女の手へ収まる――その寸前。

　正面から駆けつけたヴィンクが、横から鎖槍を放った。

　「取った！」

　鎖が大斧の柄へ絡みついた。だが、斧を呼び戻す力に鎖が張り、ヴィンクの巨体まで前へ引かれる。

　「っ、な……！」

　「離せ！」

　俺が叫ぶと、ヴィンクはすぐに鎖を解き、横へ跳んだ。

　馬車の方から、ライラの火が走る。

　「――舞って。《紅蓮舞踏》！」

　紅刃が夜へ咲いた。

　ライラは馬車のそばから進み出て、間合いを取りながら十本の紅刃をカタリナへ走らせる。

　カタリナは戻ってきた大斧を掴むと、そのまま横へ振った。風圧に煽られ、紅刃の軌道が逸れる。

　「……嘘でしょ」

　ライラが息を呑む。

　俺は《穿界視》をカタリナへ向けた。

　そこで、思考が止まった。

　反応が――四つある。

　「……四つ？」

　見間違いかと思い、もう一度焦点を絞る。反応は変わらない。

　こんな人間、見たことがない。

　斧を呼び戻す見えない力に、地面の異変、異常な身体能力。何がどの力によるものかも分からない。

　何を奪えるのか分かるのは、本人に触れて《万象奪界》を使った時だけだ。

　すぐそばで金属音が弾けた。

　馬車へ回ろうとする騎士を、ガレウス団長が大剣で押し返す。

　「散れ！　固まるな！」

　俺はライラへ叫んだ。

　「近づくな！　火で動きを止めてくれ！」

　「言われなくても！」

　ライラがさらに距離を取り、次の紅刃を作る。

　俺はカタリナの右肩へ焦点を絞った。斧を振る前、ほんの少し肩が落ちる。

　「ライラ、左へ流せ！」

　「了解！」

　紅刃がカタリナの左側へ回り込み、その視線を一瞬だけ引きつけた。俺は逆の側から踏み込み、斧の柄を狙って剣を振るう。武器を弾けば――

　「いい連携ね」

　カタリナが口元だけで笑うと、大斧がその手を離れ、宙で角度を変えて俺の剣を叩いた。金属音が響き、衝撃で手首が痺れる。剣を弾かれて体勢を崩したところへ、カタリナの膝、肘、拳が次々と打ち込まれた。

　「ぐっ……！」

　「ユイト！」

　ライラの紅刃が、俺とカタリナの間へ割り込んだ。だが、宙の大斧が向きを変えて一本を背で弾き、もう一本も見えない力に押されるように横へ逸れる。

　剣を構え直そうとした俺の手首が、空中でぴたりと止まった。誰にも掴まれていないのに、引き戻そうとしても動かない。大斧を操るだけだと思っていた力が、今度は俺の身体を捕らえていた。

　「……奪うのは得意か？」

　カタリナの青い瞳が、すぐ近くにある。

　「何の話だ」

　「知らないふりはいい。私は、返してもらうだけ」

　地面が、うねった。

　今度は、さっきの小さな揺れじゃない。土の流れが一か所へ集まり、壁を作ろうとしている。

　「ユイト、足元！」

　ライラの叫びに、ガレウス団長の声が割り込んだ。

　「ユイト！　ライラ！　引け！」

　カタリナは斧を肩に担ぎ、静かに言う。

　「逃がさない。――大地よ」