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第7話「持ち帰るもの」

　搬出回廊の石床を、荷車がゆっくり進む。

　急いでも、遅すぎても怪しまれる。追手が気になりながらも、歩幅を変えずに進んだ。

　荷台では、空樽と麻袋の陰にセレナが身を潜めている。

　帳簿と偽荷札、納品控えも、そのすぐそばだ。

　背後からは、追手の声がまだ聞こえない。

　けれど、一人は応援を呼びに走っている。

　時間があるわけじゃない。

　「次の角です」

　荷の陰から、セレナの小さな声がした。

　「その先で、一度だけ札を確認されます」

　「分かった。声は必要な時だけにしろ」

　「はい」

　ガレウス団長が返却車を押したまま角を曲がる。

　魔石灯の下に、夜番の男が一人立っていた。

　「返却札」

　ガレウス団長が取っ手に結ばれた木札を見せる。

　男は札を裏返し、荷台の空樽と木皿へ目を走らせた。

　俺は息を殺す。

　男の視線が麻袋の上を通った。

　その陰に、セレナがいる。

　「……通れ」

　男が顎をしゃくった。

　荷車が男の横を抜ける。

　誰も振り返らない。

　曲がり角をひとつ越えてから、ライラが小さく息を吐いた。

　「ほんとに顔見なかった」

　荷台の奥から、控えめな声が返る。

　「絶対ではないと言いました」

　「今それ言う？」

　「通れたので、結果としては問題ありません」

　「意外と強いね、セレナ」

　「怖いです」

　「そこ即答なんだ」

　ほんの少しだけ抜けた肩の力は、すぐに戻った。

　「止まれ」

　前方から、低い声が飛んだ。

　魔石灯の下に、城の作業着を着た男が立っている。

　腰には大きな鍵束。

　見覚えがあった。

　王都へ入った日の昼。

　潮待ちの荷を運びながら、石畳の下の水路を避けるように進路を変えていた男だ。

　あの足運びだけは、覚えている。

　男が返却札を見る。

　「返却車？」

　目が細くなった。

　「まだ返却の時刻じゃねぇだろ」

　胸の奥が冷えた。

　こいつは、返却車の時間を知っている。

　「厨房が詰まってる。先に出せってよ」

　ガレウス団長が答える。

　男は返事をせず、荷台へ近づいた。

　「だったら、確認する」

　手が麻袋へ伸びる。

　ガレウス団長の声が落ちた。

　「触るな」

　男の目つきが変わった。

　「――侵入者だ！」

　ライラの指先で小さな火が弾け、頭上の魔石灯を吊る細い金具へ走る。

　ぱちん。

　灯りが傾き、回廊に影が広がった。

　同時に、ヴィンクが鎖槍を放つ。

　「――《鎖槍操術》！」

　鎖が荷役用の木枠へ絡みつく。

　引かれた木枠が倒れ、積まれていた空箱が回廊へ崩れた。

　「走れ！」

　ガレウス団長の声で、俺たちは返却車を押して駆け出した。

　背後で怒鳴り声が増える。

　さっき応援を呼びに行った男が、人を連れて戻ったらしい。

　箱が蹴り飛ばされる音。

　複数の足音。

　それでも、鍵束を下げた男だけが妙に速かった。

　暗い回廊で姿を見失った直後、前方の角に影が動く。

　「右！」

　レナリア先輩が声を飛ばす。

　右の通路から、あの男が出た。

　「なんで先にいるんだよ……！」

　男は暗い回廊を迷いなく走る。

　角へ差しかかる前に、もう身体を次の道へ向けていた。

　俺は《穿界視》を開く。

　男の足元に焦点を絞る。

　靴底から、薄い魔力が石床の下へ沈んでいた。

　踏み出すたびに広がり、すぐに消えていく。

　何を感じ取っているのかまでは分からない。

　ただ、あの男は地面を通して何かを探っている。

　「ライラ、あいつの足を止めてくれ！」

　「分かってる！」

　ライラの火が男の足元へ走った。

　焼くためじゃない。

　進路をずらすための火だ。

　男が横へ跳ぶ。

　進路を塞ぐ男の手前で、ガレウス団長が返却車を止めた。

　俺は取っ手から手を離し、男へ向き直った。

　「ユイト！　ちゃんと戻ってきてよ！」

　ライラの声を背中で聞きながら、踏み込む。

　男が腕を振る。

　俺は避ける。

　その手首を掴んだ。

　黒紫の光が、掌から溢れた。

　《万象奪界》。

　ここで初めて、男の中にあるものが輪郭を持つ。

　浮かんだいくつかの輪郭。その中に、一つ。

　石の下へ沈む感覚。

　水の流れ。

　埋まった空洞。

　地面の奥にあるものを拾う力。

　――《地脈感知（グラウンド・センス）》。

　奪えば、この男はこの力を失う。

　分かっている。それでも止めなければ、仲間も、荷の陰のセレナも捕まる。

　選ぶのは俺だ。

　「……奪う」

　黒紫の光が、男の腕から俺の中へ流れ込んだ。

　次の瞬間。

　足裏から、世界が広がった。

　石床の下を、水が流れている。

　右の壁の向こうには、大きな空洞。

　さらに下には、細い水路。

　全部がはっきり分かるわけじゃない。

　重なりすぎて、むしろ頭がくらむ。

　それでも、大きな流れだけは拾えた。

　男が膝をついた。

　「な……下が……」

　石床に両手をつき、何かを探すようにその表面を撫で回す。

　俺の掌には、まだ黒紫の光の熱が残っていた。

　胸の底で、もっと、と渇きがせり上がる。

　「ユイト！　――」

　ライラが叫んだ。

　俺の名前は聞こえた。

　焦った声だった。

　なのに。

　その次に何を言われたのかだけが、頭から抜け落ちた。

　つい今、聞いたはずなのに。

　「……何だ、これ」

　胸の奥が冷える。

　「後だ！」

　ガレウス団長の声で、無理やり顔を上げた。

　追手の足音が近づいている。

　足裏へ意識を戻す。

　右の壁の向こう。

　水の流れと、その上に細長い空洞がある。

　行き先までは読めない。

　でも、水は城の内側へ向かって流れてはいない。

　「右の壁の向こうに水路がある！」

　俺は《穿界視》の焦点を壁へ絞った。

　石の継ぎ目。

　途中だけ、不自然に縦へ揃っている。

　「ここ、塞がれた扉だ！」

　ガレウス団長が即座にヴィンクへ合図を送る。

　「ヴィンク！」

　「ああ！」

　鎖槍の穂先が石の継ぎ目へ食い込む。

　ヴィンクが腕を引いた。

　ごりっ、と鈍い音。

　石板がわずかに浮く。

　もう一度。

　入口を塞いでいた石板が崩れた。

　向こうには、下へ続く狭い石階段。

　湿った空気が吹き上がってくる。

　「入れ！」

　ガレウス団長が返却車を押し込もうとして、止まった。

　階段が狭い。

　荷車は通らない。

　背後では追手の声が近づいている。

　ガレウス団長が荷台を見た。

　「金はまた盗れる」

　「帳簿を持て。人を先に通す。荷車は捨てる」

　俺は麻袋を開き、帳簿や偽荷札、納品控えの入った背負い袋を引き出した。

　ライラが白い粉の小瓶と青銀の飾り紐を、その中へ滑り込ませる。

　裏金の革袋も、一つだけ詰めた。

　もう一つは置いていく。

　帳簿に記されていたベックの名が、頭をよぎった。

　三日後。

　次回搬送。

　まだ間に合う。

　俺は袋の口を縛り、背負った。

　「セレナ。ここから走るぞ」

　空樽の陰で布が動いた。

　セレナは自分で荷を押しのけ、荷台から降りる。

　足は少し震えている。

　それでも、立った。

　「走れます」

　セレナは息を整える。

　「今度は、自分の足で」

　ライラがセレナの手首を掴んだ。

　「じゃあ、あたしから離れないで。転んだら引っ張るから」

　「はい」

　最後にヴィンクが返却車を横へ倒した。

　空樽と木皿が回廊へ散らばる。

　「行くぞ！」

　俺たちは石階段を駆け下りた。

　冷たい水が足首へ触れる。

　《地脈感知》は、まだ俺の中で暴れていた。

　近い水。

　遠い空洞。

　石の厚み。

　一度に拾いすぎて、頭の中で混ざる。

　今は細かく読めない。大きな水の流れだけに意識を絞った。

　「こっちだ」

　水が下る方へ進む。

　「外に出るか分かるの？」

　ライラが走りながら聞く。

　「分からない。でも排水なら、流れの先は城の外へ向かうはずだ」

　「たぶん？」

　「たぶん」

　「そこは言い切ってよ！」

　「無茶言うな！」

　後ろで何かが崩れる音がした。

　置いてきた荷車を、追手がどかしている。

　時間は稼げた。

　でも、それだけだ。

　低い水路を何度も曲がる。

　足裏に残る流れを拾う。

　右より左。

　細い方より、水量の多い方。

　それだけを頼りに走った。

　やがて、前方から冷たい風が吹いてきた。

　「風だ」

　ヴィンクが顔を上げる。

　先に鉄格子が見えた。

　その向こうは夜。

　王都の城壁の外へ流れ出る、古い排水口だ。

　「ヴィンク！」

　「任せろ！」

　鎖槍が格子へ絡む。

　ヴィンクが鎖を引く。

　鉄が軋み、錆びた留め具が外れた。

　夜の風が、顔へぶつかる。

　「出ろ！」

　ガレウス団長を先頭に、全員が水路から飛び出した。

　セレナも、自分の足で走っている。

　その直後。

　王城の奥で鐘が鳴り始めた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　侵入者を知らせる鐘が、夜へ響く。

　背中には、潮待ちの帳簿。

　偽荷札。

　納品控え。

　隣には、自分で王都を出ると決めたセレナ。

　足裏には、新しく奪った《地脈感知》。

　そして胸の奥には、あの瞬間のライラの言葉だけが抜けた、小さな穴がある。

　持ち帰るものを選んだはずだった。

　それでも俺は、また一つ失くしていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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引き続き、ユイトたちの物語をよろしくお願いします。