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第6話「食糧庫の息づかい」

　団長がレナリア先輩を見る。先輩は食糧庫の扉へ意識を向けた。

　「中は一人です。動いていません。かなり怯えています」

　背後の靴音が近づく。

　「入るぞ。声を上げさせるな」

　団長が扉を押し開け、俺たちは食糧庫へ滑り込んだ。背後の扉を閉めると、その向こうで声が飛ぶ。

　「誰か呼べ！　俺は中を調べる！」

　レナリア先輩が、閉じた扉へ顔を向けた。

　「一人は離れた。もう一人は、保管庫へ戻った」

　「応援を呼びに行ったか」

　ガレウス団長が低く言う。

　応援が来れば、逃げ道はさらに狭まる。

　俺は食糧庫を見回した。

　壁一面の棚と、積み上げられた麻袋。その間に空樽が並んでいる。

　入ってきた扉の反対側には、荷車がそのまま通れそうな両開きの扉があった。

　その脇には、夜番が使った木皿や空樽を積んだ返却用の荷車。取っ手には厨房の返却札が結ばれている。

　「出口か？」

　ヴィンクが扉を見る。

　「少なくとも、荷を出す道ではあるな」

　ガレウス団長が返却札へ目を細めた。

　「だが、その先がどうなってるか分からねぇ」

　レナリア先輩が、右奥の棚を示した。

　ガレウス団長が棚の奥へ低く声を投げた。

　「そこにいる奴。声を上げるな。こっちも騒ぐ気はねぇ」

　少し間があった。

　麻袋が、わずかに動く。

　その隙間から、ひとりの女の子が姿を見せた。

　肩に触れるくらいの青い髪が、薄暗い魔石灯の下で揺れる。

　ライラより少し背が高く、俺よりは低い。

　服は埃で汚れ、唇も乾いていた。

　青緑の瞳が、暗がりにいる俺たちを一人ずつ確かめていく。

　怖がっている。

　それでも、逃げようとはしなかった。

　「……誰ですか」

　かすれた声。

　けれど、言葉は妙に落ち着いていた。

　ガレウス団長が一歩前へ出る。

　「通りすがりの盗賊だ。お前こそ、ここで何してる」

　彼女の表情が固まった。

　「盗賊……」

　青緑の瞳が、今度は団長の腰の武器へ向く。

　それから、真面目な顔で言った。

　「人のものを盗むのは、いけないことです」

　ライラが目を丸くした。

　「この状況でそれ言う？」

　「いけないことは、いけません」

　怖くて声が少し震えているくせに、そこだけは譲らないらしい。

　「お前、名前は？」

　ガレウス団長が聞く。

　彼女は迷った。

　「……セレナです」

　「セレナ。俺たちは急いでる。騒がねぇなら、ここに隠れてろ」

　団長が両開きの扉へ向き直ろうとする。

　「待ってください」

　セレナが一歩出た。

　両手は胸元で固く握られている。

　「取引をしませんか」

　ガレウス団長が振り返った。

　「取引？」

　セレナは返却用の荷車を指した。

　「その荷車がどこを通るか、わたしは知っています。どこで止められて、何を確かめられるかも」

　ガレウス団長の目が細くなる。

　「条件は」

　セレナは一度、息を呑んだ。

　それでも、視線は逸らさない。

　「わたしも一緒に、王都の外まで連れていってください」

　「城の外じゃなく、王都の外か」

　「はい。城を出るだけでは、すぐに連れ戻されます」

　ヴィンクが低く聞く。

　「なんで逃げる」

　セレナの両手が、少し震えた。

　「明日の朝、北の離宮へ移されます」

　「療養のためだと聞かされています。でも、わたしは病気ではありません」

　「じゃあ、何のためだ」

　セレナは答えかけて、止まった。

　「……今は、すべてを話せません」

　「ただ、父と母を救うために、王都の外へ助けを求めに行かなければならないんです」

　ガレウス団長の眉が動く。

　「肝心なところは秘密。それで俺たちに運べって？」

　「信じてくださいとは言いません」

　セレナはすぐに返した。

　「わたしの知っている道が使えるか、皆さん自身で確かめてください。もし嘘なら、わたしも一緒に捕まります」

　団長がレナリア先輩を見る。

　レナリア先輩はセレナから目を離さず、小さく答えた。

　「怖がっています。でも、私たちへの敵意は感じません。それ以上は分かりません」

　最後に決めるのは、俺たちだ。

　ガレウス団長が鼻を鳴らした。

　「盗賊相手に取引か。約束を守ると思うのか？」

　セレナは少しだけ困った顔をした。

　「取引は約束です。約束は守るものでしょう？」

　「相手が盗賊でもか」

　セレナは本気で不思議そうに瞬いた。

　「……盗賊でも、人なのでしょう？」

　一瞬、誰も何も言わなかった。

　綺麗すぎる考え方だと思った。

　なのに、妙に胸へ残った。

　ガレウス団長が、短く息を吐いた。

　「分かった。王都の外までだ」

　「団長」

　ライラが小さく呼ぶ。

　「ただし、命の保証はしねぇ。俺の指示には従え」

　セレナはまっすぐ頷いた。

　「はい。それで構いません」

　「じゃあ道を話せ。お前らは荷車の準備だ」

　セレナが両開きの扉を指す。ライラと俺は、返却車の荷を寄せて隙間を作り始めた。

　「この先は搬出回廊です。夜番の交代前になると、空樽と使い終えた木皿を南の洗い場へ戻します」

　「途中で一度、兵が荷の数と返却札を確かめます。返却係の顔は、ほとんど見ません」

　「ほとんど？」

　ライラが聞く。

　「絶対とは言えません」

　即座に認めた。

　「ここ数日、配膳係と返却車の動きを見ていました。本当は、返却係が来たら一人で荷の下へ隠れるつもりだったんです」

　「じゃあ、なんで今あたしたちと取引するの？」

　ライラの問いに、セレナは閉じた扉を見た。

　「騒ぎになった以上、返却係を待っていたら、その前にここを調べられます」

　レナリア先輩が、閉じた扉へ顔を向けた。

　「まだ保管庫にいるわ。今のうちに」

　全員が動いた。

　ガレウス団長が背負っていた袋を下ろす。俺とライラも、持ち出した帳簿や偽荷札、納品控えをそこへまとめ、袋ごと荷車の麻袋へ押し込んだ。

　レナリア先輩は、白い粉の小瓶も同じ麻袋へ入れた。

　ヴィンクも、裏金の入った革袋二つを空樽の陰へ入れた。

　「金より帳簿。帳簿より命だ」

　ガレウス団長が低く言う。

　「順番を間違えるな」

　セレナが荷台へ移ろうとした拍子に、袖口から青銀の細い飾り紐が覗いた。

　ライラが気づく。

　「それ、着けたまま行くの？」

　セレナは飾り紐を見て、一瞬だけ迷った。

　「……いいえ。身元が分かるものです」

　セレナは飾り紐を外し、同じ麻袋へ入れた。

　何の印なのか聞く暇はない。

　俺は荷台の麻袋を持ち上げる。

　「セレナ。空樽の陰なら外から見えにくい」

　「ありがとうございます」

　「まだ外には出てないぞ」

　「はい。分かっています」

　言いながら、自分で荷台へ上がる。

　ライラが小さな布を渡した。

　「顔、隠して。苦しくなったら荷台を二回叩いて」

　「分かりました」

　セレナは布で顔を覆い、空樽と麻袋の間へ身を滑り込ませた。

　ほぼ同時に、薬材保管庫の方から、男の声が廊下に響いた。

　「……帳簿がねぇ」

　間を置かず、足音がこちらへ近づく。

　「食糧庫か……！」

　レナリア先輩が短く言った。

　「来る。一人だけ」

　ガレウス団長が返却車から手を離した。

　「ヴィンク」

　「ああ」

　二人が扉の両脇へ移る。

　俺たちは息を殺した。

　取っ手が下がる。

　扉が、わずかに開いた。

　男が顔を覗かせた瞬間、ガレウス団長の腕が伸びた。

　口を塞ぎ、そのまま食糧庫へ引きずり込んだ。

　ヴィンクが後ろから腕を押さえる。

　「――っ！」

　声になる前に、ライラが扉を閉めた。

　男の身体が床へ押さえ込まれる。

　ガレウス団長が低く言った。

　「騒ぐな。じっとしてりゃ、命は取らねぇ」

　男が抵抗をやめると、ヴィンクが手早くその手を縛った。

　口にも布を噛ませた。

　レナリア先輩が扉の向こうへ意識を向ける。

　「今のところ、他には来てない」

　「なら出るぞ」

　俺たちは武器を外套や荷の陰へ隠し、返却係を装って荷車についた。

　ガレウス団長が返却車の取っ手を握った。

　「押せ」

　両開きの扉を開く。

　荷車の車輪が、搬出回廊の石床へ転がり出した。

　荷の隙間から、セレナの青緑の瞳が覗いた。

　殺すと思っていたのかもしれない。

　でも、何も言わなかった。

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