14/40

第4話「札が通す隙間」

　翌日、昼過ぎ。

　水門が開く少し前の南側通りは、昨日見た下町とは別の顔をしていた。

　荷車。

　また荷車。

　木箱を積んだ手押し車が、王城南側の高い石壁へ向かって列を作っている。

　壁の下には、正門よりずっと低い鉄扉があった。

　王家が出入りする門じゃない。

　荷を入れるための門だ。

　「……いた」

　古びた荷揚げ場の屋根の上で、ライラが小さく呟いた。

　昨日と同じく、五人は離れて配置についている。

　ガレウス団長とヴィンクは、水門の近くに並ぶ荷役たちに紛れている。

　レナリア先輩は通りの反対側。果物屋の軒下から、人の流れを静かに見ていた。

　俺とライラは、少し高い荷揚げ場の屋根に身を伏せている。

　見下ろした先で、一人の男が手押し車を押していた。

　ベック。

　昨日、血印を押した店主だ。

　肩は落ち、顔色も悪い。

　それでも、荷車を押す手だけは止めていなかった。

　「ほら」

　ライラが、わずかに身を乗り出す。

　「荷縄の裏。昨日の印」

　荷台を縛る太い縄の結び目。

　その裏側に、豆粒ほどの焦げ跡が残っている。

　「ちゃんと残ってたな」

　「当たり前でしょ。あたしの火、そんなに雑じゃないし」

　「……相変わらず器用だな」

　「なに。また嫉妬？」

　「少しだけ」

　「素直でよろしい」

　得意そうに笑ってから、ライラはすぐに表情を引き締めた。

　ベックの手首には、昨日見た赤黒い痕が薄く浮いている。

　荷を運ばなければ痛む。

　誰かに話そうとしても苦しくなる。

　その前に、家族の札まで握られている。

　「……あの人、逃げないんだね」

　ライラの声は小さい。

　「逃げないんじゃない」

　俺は、ベックの足元を見た。

　「逃げられないんだ」

　ベックが鉄扉の前へ着く。

　門番が手を出した。

　「荷役札」

　ベックは胸元から小さな木札を取り出す。

　波打つ線が二本――潮待ちの印。

　門番は札を確かめ、ベックの顔を見ることもなく顎をしゃくった。

　「南の納品倉。第二搬入口へ回れ」

　「……はい」

　「水門が開いたら、すぐに入れ。遅れた荷は、今日の帳簿から落とす」

　ベックの肩が、びくりと跳ねた。

　門番は気づかない。

　気づいても、気にしないのかもしれない。

　水門の奥で、合図の鐘が鳴った。

　続けて、ごう、と重い水音が響いた。

　石壁の向こうから、水が流れ込む音だ。

　大戦前から残る古い地下水路へ、水が通されたのだろう。

　南側の通りに、湿った風が抜けた。

　荷役たちが一斉に動き始める。

　「荷車を通せ！」

　「南の搬入口、急げ！」

　ベックの荷車が、列の中へ飲み込まれていった。

　鉄扉の向こうには、下へ続く緩い坂道がある。

　荷車は城へ入るというより、王城の腹へ沈んでいくように見えた。

　「……あそこが本命？」

　ライラが囁く。

　「まだ分からない」

　「潮待ちの荷は入ったけど？」

　「ああ。でも、白い粉まで繋がってるかは中を見ないと分からない」

　ライラは一度だけ頷いた。

　「じゃ、今はそこまで」

　「そういうこと」

　潮待ちの荷が、南の納品倉へ入った。

　まずは、それだけ覚えておく。

＊

　荷の列が途切れるまで、俺たちは動かなかった。

　ベックの車輪が石の坂を降りる音。

　門番の短い怒鳴り声。

　荷役たちが札を出すたびに鳴る、木札の乾いた音。

　それを、ただ覚える。

　どの門番が札を確かめるか。

　どこで荷車が止まるか。

　巡回が何人で、どの順番で回るか。

　通りの向こうで、レナリア先輩の手が動いた。

　右に二人。

　左に一人。

　見張り台に二人。

　声を使わない合図なのに、不思議と迷わなかった。

　俺は指の動きを目で追いながら、見張りの配置を頭に入れていく。

　右の兵は、鉄扉から離れない。

　左の兵は、水路側まで来ると引き返す。

　見張り台の二人は、何度見ても陰になった壁際へ視線を向けるのが遅い。

　そして、納品倉の横。

　水路沿いの低い壁に、小さな鉄扉がある。

　昼のあいだ、そこから年嵩の荷役が一度だけ出てきた。

　手には泥のついた棒と、濡れた布。

　水路の清掃や点検に使う保守扉なのだろう。

　「あれ」

　俺が顎で示すと、ライラも目を細めた。

　「正面より、だいぶ狭いね」

　「荷を通す扉じゃない」

　「人だけなら？」

　「入れる」

　それから夕暮れまで、保守扉は一度も開かなかった。

　正面じゃない。

　けれど、道はある。

＊

　日が落ちた。

　納品倉の外に残ったのは、夜番の兵と荷役だけだった。

　俺とライラが屋根を下りて水路脇の影へ合流すると、ガレウス団長が低く言った。

　「正面は使わねぇ」

　団長の視線が、昼にベックが通った鉄扉へ向く。

　「荷役札を見せても、今度は顔まで見られるかもしれねぇ。昼から同じ門番も残ってる。札だけ盗んでも割に合わねぇ」

　「じゃあ、あっち？」

　ライラが保守扉へ目を向ける。

　「そうだ」

　ガレウス団長が口の端を上げた。

　「盗むのは札じゃない。札が通す“隙間”だ」

　ヴィンクが、狭い保守扉を見て眉を寄せた。

　「俺は無理だな」

　「お前が入ったら、扉が壊れる」

　ライラが小声で笑う。

　ヴィンクは無言でライラを見下ろした。

　「……否定しないんだ」

　ライラが言うと、ヴィンクは短く答えた。

　「事実だからな」

　ガレウス団長が俺たちを見る。

　「先に入るのは三人。ユイト、ライラ、レナリア」

　レナリア先輩が頷く。

　「私は巡回を見ます。誰かがこちらへ向く前に知らせます」

　「ライラは退路だ」

　団長の視線が、ライラの指先へ落ちる。

　「通った道を覚えろ。分かれ道があれば火で印を残せ。戻る時に迷うな」

　「任せて」

　ライラは胸を張った。

　でも、声はちゃんと低い。

　「団長とヴィンクは？」

　俺が聞く。

　「外だ。保守扉の近くで待つ。俺たちも通れる入口を探しておけ」

　ガレウス団長は、水路の闇を指した。

　「呼ぶ時は、見つけた入口から水路へ赤い火花を一つ飛ばせ。二つなら帰還。三つなら異常だ。三つ上がったら、扉を壊してでも引っ張り出す」

　「結局、壊すんじゃん」

　ライラが言う。

　「三つ上がったらな」

　ヴィンクが腕を組んだ。

　「帰れねぇ潜入は仕事じゃねぇ」

　その言葉に、俺は頷いた。

　盗むのは帳簿へ続く手がかり。

＊

　水路側の兵が引き返すと、レナリア先輩が小さく頷いた。その合図で、俺たちは保守扉へ近づいた。

　扉の前で、ライラが俺の横顔を覗き込んだ。

　「ね、ユイト」

　「なんだ」

　「眉間、固い」

　「緊張してるだけだ」

　「じゃ、一回息吐いて」

　「子ども扱いすんな」

　「石像になるよりマシでしょ」

　言われた通り、息を吐く。

　少しだけ肩の力が抜けた。

　「ほら。マシになった」

　「……お前、こういう時だけ先輩ぶるよな」

　「あたしの方が先に盗賊やってるもん」

　「はいはい」

　ガレウス団長が、細い針金と薄い金属板を俺へ渡した。

　「使い方は覚えてるな」

　「はい」

　俺はしゃがみ込み、鍵穴へ道具を差し入れた。

　《穿界視》を開き、錠前の奥へ焦点を合わせる。

　金属の爪も、そこへ伸びる針金の先も見える。

　爪の動きを確かめながら、指先を動かす。

　カチリ。

　ほどなく、錠が外れた。

　「……開いた」

　ライラが唇だけで「すご」と言い、親指を立てる。

　俺が道具を抜くと、ガレウス団長が一度だけ頷いた。

　「入れ」

　俺は扉を押した。

　石と鉄が擦れる音を、全員が息を殺して聞く。

　幸い、音は水路を流れる水音に紛れた。

　扉の隙間から、冷たい空気が漏れてくる。

　中は暗い。

　湿った石の匂い。

　古い木の匂い。

　そして――白い粉の、甘ったるい臭い。

　「……やっぱり、この先か」

　俺が囁くと、レナリア先輩が目を細めた。

　「人もいるわ」

　「何人です？」

　「何人か。焦ってる。怯えてる人もいる」

　それ以上は分からない。

　俺たちは、狭い保守通路へ身体を滑り込ませた。

　扉の外に残るガレウス団長とヴィンクが、闇へ溶ける。

　背後で、扉がゆっくり閉じた。

　視界が闇に閉ざされた、その直後。

　奥の闇から、ぎぃ、と一度だけ手押し車の車輪が鳴った。

　続けて、誰かが咳き込む。

　短く。

　苦しそうに。

　「ベック、止まるな」

　男の低い声が飛んだ。

　俺は呼吸を抑える。

　ベックは、まだ中にいる。

　潮待ちの荷が運ばれる、その先に。

　潜入は、ここからだった。

貴重なお時間を使ってお読み下さり、ありがとうございます。

ユイトたちの続きを読んでみたいと思っていただけたら、ブックマークしていただけると嬉しいです。

毎日20:10に更新しています。