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第3話「近道の囁き」

　王都の夜は、昼よりもよく喋る。

　酒場の笑い声。路地裏の咳。石畳を急ぐ靴音。

　灯りが増えるほど、その隙間にある影まで濃くなる。

　「五人で固まるな」

　宿を出るとき、ガレウス団長はそう言った。

　「水門が動くまで、昼の荷車が消えた裏通りを読む。二つ先の角まで散れ。仲間の顔をするな」

　俺たちは下町の人波へ、別々に紛れた。

　団長は少し前。

　レナリア先輩とヴィンクは通りの反対側。

　俺とライラは、古着屋の軒下を歩く。

　近くにいる。

　けれど、五人が仲間には見えない距離だ。

　「ユイト」

　ライラが前だけを見たまま、小声で言う。

　「団長に言われたこと、覚えてる？」

　「車輪の先と、道の下」

　「あと？」

　「……人の中身に答えを探さない」

　「よし」

　「お前、レナリア先輩みたいになってきたな」

　「誰のせいだと思ってんの」

　言い返せない。

　鼻の奥には、白い粉の甘ったるい匂いがまだ残っている。

　奪えば早い。

　それを知っているからこそ、今夜は自分の足で追う。

＊

　最初に目に入ったのは、貴族街の外れだった。

　白い石の建物。窓から漏れる楽の音。飾り金具まで磨かれた馬車。

　通りの角で、絹の外套を羽織った青年が、同じような身なりの男へ詰め寄っている。

　「……お前さえいなければ、父上は俺を選んだ」

　「選ばれないのは、お前が弱いからだろ」

　「黙れ……ッ」

　拳が震えていた。

　「金持ちでも、ああいう顔するんだな」

　俺が呟くと、ライラがちらりと見る。

　「嫉妬に金持ちとか関係ないでしょ」

　「……俺も、あんな顔してた？」

　「あたしの火見てたとき？」

　「言うな」

　「してたしてた。もっと情けない顔」

　「余計だ」

　悔しい。羨ましい。追いつきたい。

　ライラが顎で先を示した。

　「でも、あの人たちは今日の仕事じゃない」

　「分かってる」

　「じゃ、次」

　一本先の通りへ入る。

　屋台から焼いた栗の匂いが流れてきた。

　幼い子どもが笑い、母親らしい女がその手を引いている。

　一瞬だけ、普通の夜だった。

　けれど、その先の路地へ踏み込んだ途端。

　栗の香りは、甘ったるい薬臭さと酒と汗の臭いに塗りつぶされた。

　背の低い建物の陰で、商人風の男が小袋を揺らしている。

　灰色の手袋。

　片耳には細い銀環。

　笑っているのに、目だけが笑っていない。

　向かいにいるのは、三十を少し過ぎたくらいの男だった。

　袖には安い染料の跡。指先には細かな切り傷。

　小さな店を、自分の手で回している人間の手に見えた。

　俺たちは壁際へ寄り、立ち話をするふりで耳を澄ませた。

　「今月で三袋目だ、ベック」

　「高すぎる……」

　ベックと呼ばれた男は、唇を噛んだ。

　「店を潰すより安いだろ。夜は眠れず、昼は手が震える。粉がなきゃ釣り銭も数えられないんじゃ、商売どころじゃねぇ」

　「来月には返す。店の品が売れれば……」

　「来月？」

　商人風の男が鼻で笑った。

　「粉代も借金も、きっちり記録してある。返せねぇなら、別の形で返してもらう」

　商人風の男が懐から、一枚の羊皮紙を取り出す。

　波打つ線が二本。

　――潮待ち。

　俺とライラの視線が、一瞬だけ重なった。

　「明日の昼過ぎ。水門が開く前に、王城の裏門へ行け」

　商人風の男が羊皮紙を読み上げる。

　「裏門で荷役札を見せる。荷を引く。中身は問わない。誰にも話さない。届けば、今月分の利子は消す」

　「……俺は、ただの店主だ」

　「だから使いやすいんだよ」

　男は楽しそうに笑った。

　「門番は商人を疑わねぇ。王城の納品倉も、荷役札があれば通れる」

　ベックの目が揺れる。

　「家族の札は……返してくれ。妻と子は関係ないだろ」

　「関係あるから、こうして使ってんだろ」

　ベックの顔が歪んだ。

　「俺の札なら好きにしろ。店だって持っていけばいい。だから、家族だけは――」

　「駄目だ」

　商人風の男は即答した。

　「逃げれば、妻子の札は無札区へ流す。店も明日には差し押さえる」

　ライラが一歩踏み出しかけた。

　俺も奥歯を噛む。

　札と借金だけで、人をここまで追い込める。

　商人風の男が、羊皮紙の端を指で叩いた。

　「嫌なら押さなくていい」

　男は羊皮紙をベックの前へ差し出した。

　「粉を欲しがったのも、借金したのもお前だ。俺は返し方まで用意してやってる」

　そして、血印の欄を示す。

　「書いたことしか縛れねぇ。余計なことも書いてない」

　ベックは、しばらく動かなかった。

　「……これをやれば、家族には手を出さないんだな」

　「荷をちゃんと運べばな」

　ベックは俯いた。

　それでも最後には、指先を噛んだ。

　血が滲む。

　親指が、紙へ落ちる。

　赤黒い光が走った。

　細い鎖みたいな魔力が、血印からベックの手首に絡みつき、袖の下へ潜っていく。

　血印の光が消えると、俺たちは何事もなかったように歩き出した。レナリア先輩が通りすがりを装い、俺たちの横で歩調を緩める。

　視線は前のまま。唇だけが動く。

　「……誓いを魔力で縛る系ね」

　「分かるんですか」

　「似たものを、一度だけ見た」

　「破ったら？」

　「痛み。魔力も削られる」

　ライラが歩調を変えずに囁く。

　「じゃあ、何でも命令できるの？」

　「いいえ。書かれたことだけ」

　「でも、あれ……同意って言えるの？」

　「言えることにされるのよ」

　先輩の声がわずかに硬くなる。

　「能力だけなら万能じゃない。でも家族の札と借金まで握られたら、破れない。話せない。逃げられない」

　「だから証言も出ない……」

　「ええ」

　レナリア先輩は、それ以上言わずに俺たちを追い越した。

　ベックは手首を押さえていた。

　その手の震えが止まらない。

　粉のせいか。契約のせいか。

　もう、どちらかなんて分けられないのかもしれない。

　商人風の男が、路地脇の手押し車を引き出した。

　荷台には木箱がいくつも積まれ、荷縄には波の印がついている。

　「明日、これを引け。裏門を抜けたら、南の納品倉まで止まるな」

　男が、木製の荷役札をベックへ放った。

　「潮待ちの荷を遅らせるな」

　ベックは木札を握り、手押し車の柄を掴んだ。

　俯いたまま、こちらへ歩いてくる。

　すれ違う。

　肩が触れるほど近い。

　手を伸ばせば届く。

　触れれば、《万象奪界》が開く。

　そのとき初めて、ベックから何を奪えるのかが分かる。

　何日もかかる手順を、飛ばせるかもしれない。

　動きかけた指を、俺は握り込んだ。

　先を歩いていたレナリア先輩が歩調を緩め、俺たちが追いついたところで声を落とした。

　「今ここで、彼に触れる必要はないわ。もう十分、手がかりはある」

　「……はい」

　ベックは、もう俺たちの横を通り過ぎている。

　「……危なかった」

　俺が呟く。

　「うん」

　ライラは否定しなかった。

　「でも止まれた」

　ライラが遠ざかる手押し車へ目を向けた。

　ライラの指先に、小さな火花が灯った。

　赤い粒がひとつ、遠ざかる手押し車の荷縄をかすめる。

　結び目の裏に、豆粒ほどの焦げ跡が残った。

　誰も振り返らない。

　俺は思わず、ライラの指先を見た。

　「……便利だな、その火」

　「なに。嫉妬？」

　「……ちょっとな」

　ライラが小さく笑う。

　「触らなくても、できることあるでしょ」

　「分かってるよ」

　「じゃ、ユイトは見る係」

　「はいはい」

　今日は答えを抜き取る日じゃない。

　答えへ続く道を、見失わない日だ。

＊

　宿へ戻ると、ガレウス団長が地図を広げた。

　「報告」

　俺たちは、見たものを順に置いていく。

　「南の納品倉」

　「明日の昼過ぎ」

　「水門が開く前」

　「潮待ちの荷役札」

　ライラが最後に指を立てた。

　「あと、荷縄にあたしの印。結び目の裏」

　「見つかるか？」

　ヴィンクが聞く。

　「近くまで行けば。あたしなら分かる」

　「十分だ」

　ガレウス団長が頷いた。

　「明日はベックと荷を追う。倉へ入る道を確認する」

　「ベックは？」

　俺が聞く。

　「助けられる余地があるなら助ける」

　団長の声は低かった。

　「だが、今は契約の解き方も、あの鎖を誰が握ってるかも分からねぇ。焦って鎖を引っ張れば、首が締まるのはあいつだ」

　「助けるためにも、順番がいるんですね」

　「ああ。善意で首を締めたら笑えねぇ」

　俺は頷いた。

　「よし」

　セドが大きく伸びをした。

　「難しい話は終わり。腹減った」

　「お前、さっきからそれしか考えてないだろ」

　ヴィンクが言う。

　「腹が減ってると良い作戦も出ねぇんだよ」

　隣で鍋を覗き込んでいたライラが、すぐに口を挟んだ。

　「さっきの作戦、セドほとんど喋ってなかったじゃん」

　「心の中では三つくらい出してた」

　「それ、誰にも伝わってないよ」

　思わず笑いそうになった。

　宿の女将から買った煮込みを囲む。

　肉と根菜だけの飯だった。

　セドが二杯目の酒に口をつけたころには、今度は口まで軽くなっていた。

　「そういや俺が北街道で、七人の追手を一人で撒いた話したっけ？」

　「昨日は五人だった」

　ヴィンクが即答する。

　「この前は四人だったよ」

　ライラは食べる手を止めない。

　レナリア先輩が淡々と続けた。

　「最初は三人だったわね」

　セドが頭を抱えた。

　「お前ら、どうでもいいことだけ記憶力よすぎだろ！」

　ガレウス団長が酒を飲みながら言った。

　「来月には十人だな」

　「増えねぇよ！　前のは言い間違いだ、七人で合ってる！」

　俺も思わず口を挟む。

　「言い直すたびに増えてんじゃねぇか」

　セドが俺を指差した。

　「ユイト、お前まで！」

　その隙に、ライラの手がセドの器へ伸びる。

　肉が一切れ消えた。

　「おい！」

　「自慢話の代金」

　「それ一番柔らかいとこだぞ！」

　「七人分なら安いでしょ」

　「七人は本当なんだって！」

　「三人よ」

　レナリア先輩の一言で、俺はとうとう耐えられなくなった。

　「っ、はは……！」

　「笑いすぎだろ！」

　「だって……三人が七人に……っ」

　「増えてねぇ！　最初から七人！」

　「三人よ」

　「またそれ言うんですか！」

　腹が痛い。

　こんなふうに、声を上げて笑ったのは久しぶりだった。

　「ほら」

　ライラが、柔らかく煮えた根菜を俺の器へ落とした。

　「これ好きでしょ」

　「お前も好きだろ」

　「あたしは肉もらったから」

　「盗ったんだよ」

　「細かいなあ」

　向かいでレナリア先輩の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その頬は、いつの間にか赤い。

　「レナリア先輩、酒弱いんですね」

　「弱くないわ」

　「弱い」

　ヴィンクの即答。

　「ヴィンク」

　「事実だ」

　ライラが吹き出す。

　「レナリア先輩、人の感情は分かるのに、自分が酔ってるのは分かんないんだ」

　「……関係ないわ」

　「じゃあ恋愛も分かる？　相手が自分のこと好きとか」

　レナリア先輩の杯が、一瞬だけ止まった。

　「分かるのは、感情の波だけよ。安心してる。信頼してる。好意がある。大切に思ってる」

　「十分じゃん」

　「十分じゃないわ」

　先輩は小さく酒を口にした。

　「その好意が、どういう意味なのかまでは分からないもの」

　「ふーん」

　ライラが妙な顔で笑った。

　「何よ」

　「別にー」

　ガレウス団長が空になった杯を置く。

　レナリア先輩はそちらを見ていなかったのに、自然に酒袋を取っていた。

　「悪い」

　「いつものことです」

　セドはまた話を盛り始め、ライラは次の肉を狙い、ヴィンクが呆れた顔をする。

　笑い声が、宿の狭い部屋に残った。

＊

　団員たちは、毛布にくるまって転がっている。

　少し離れたところでは、誰かのいびきがうるさい。

　「……うるせぇな」

　隣からヴィンクの低い声がした。

　「俺じゃねぇ」

　暗闇の向こうでセドが答える。

　「お前だ」

　「寝てる間のことなんか知らねぇよ……」

　それきり、また寝息だけが残った。

　俺は目を閉じる。

　けれど、血印を押したベックの手首が浮かんだ。

　「……まだ起きてる？」

　すぐ近くから、小さな声がした。

　顔を向けると、隣の寝床からライラがこっちを見ていた。

　毛布を肩までかぶったまま、声だけを落としている。

　「なんで分かった」

　「寝返り多すぎ」

　「数えてたのかよ」

　「途中からね」

　ライラが毛布の隙間から手を伸ばした。

　俺の手を取って、両手で包む。

　少しだけ眉をひそめる。

　「やっぱり冷たい」

　「大丈夫だ」

　「こんなに冷たいのに？」

　「……温めなくていい」

　「やだ」

　「即答かよ」

　「冷たいまま寝かせる方が気になる」

　手を引こうと思えば、引ける。

　ベックの手首に絡んでいた鎖とは違う。

　それでも俺は、手を引かなかった。

　胸の奥の張りつめたものが、少しだけ緩む。

　「明日さ」

　ライラは毛布に半分顔を埋めた。

　「また近道を見つけても、一人で行かないで」

　「……行かないよ」

　「ほんと？」

　「今日は疑い深いな」

　「いつもだってば」

　少しだけ笑った。

　ライラも笑う。

　「明日は、あの荷を追う。ベックを見失わない」

　「ああ」

　「じゃ、もう寝よ。手はこのままね」

　俺は小さく頷いた。

　暗い部屋の外で、どこかの水路が低く鳴った気がした。

　明日、潮が満ちる。