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第2話「帳簿という武器」

　荷運び用にあてがわれた狭い部屋で、床板がかすかに軋んだ。

　窓の外では王都の灯りが揺れ、遠くの笑い声が薄く届く。

　けれど鼻の奥には、あの甘い薬臭さがまだ残っている気がした。

　「出る前に、確認するぞ」

　ガレウス団長が短く声をかけ、俺たちは机を囲んだ。

　その上には、王都の古い地図が広げられている。

　城壁。

　下町。

　市民街。

　貴族街。

　そして、中央の王城。

　ガレウス団長の指が、まず城壁の外を叩いた。

　「昼、門の横に別の列があっただろ」

　「あの札を持ってない人たち？」

　ライラの視線が、団長の指先を追う。

　「そうだ。あいつらが寝床にしてるのが無札区だ」

　壁に背を預けていた細身の団員が、低い声で続けた。

　セド。普段は馬車や荷の段取りを任されることが多い男だ。

　「日中だけ中へ入れて、荷を運ばせる。日が落ちたら外へ戻す」

　「入れてるのに、住ませないの？」

　「札がねぇからな」

　セドは淡々と答える。

　「仕事はさせる。市民にはしない。都にとって都合がいい」

　ライラの眉が寄った。

　昼の老人が頭に浮かぶ。

　門の内側へ入るだけで、あんなふうに別の列へ押しやられていた。

　ガレウス団長の指が地図の内側へ滑る。

　「俺たちは表の外だ。だから、表から見えねぇもんが見えることもある」

　ガレウス団長が地図を叩いた。

　「今夜の目的は二つ。白い粉の流れを追う。それから、食い扶持になる金の出どころを探る」

　「宝物庫？」

　ライラが言う。

　「違う。本命は、納品倉と、そこに残る記録だ」

　セドが眉をひそめる。

　「王城まで絡んでるなら、俺らだけで潰せる規模じゃねぇぞ」

　「だから潰しに行くんじゃねぇ。まず、流れを掴む」

　団長の指が、昼に見た南側の通りから王城へ向かって動く。

　「どこから入り、どこを通り、誰が受け取る。そこまで分かれば、次が見える」

　レナリア先輩が、布包みから小瓶を取り出した。

　底には、白い粉がまだ少しだけ残っている。

　「レナリア先輩。王都へ来る途中で言ってましたよね。昔、止められなかった人がいるって」

　「……ええ」

　レナリア先輩が小瓶を握る指に力を込めた。

　「同じ粉で息子を壊された母親がいたの。何度も役所へ訴えた。誰に頼めば、この子を止められるのかって」

　ライラの表情から、いつもの軽さが消えた。

　「助からなかったの？」

　「止められなかった」

　「役所は流通を調べるために、王城へ入った荷の記録を照会した。でも、その翌日には該当する記録が消えていた」

　「王城の中で？」

　「断定はできないわ。ただ、記録を消せる位置に誰かがいた。それだけは確か」

　ヴィンクが腕を組んだまま、低く吐き捨てる。

　「役人は金で目をつぶる。騎士は証拠がなきゃ動けねぇ。正義が遅ぇのは、気分の話じゃねぇ。仕組みの話だ」

　胸の奥が熱くなる。

　刃で斬らなくても、人は壊せる。

　紙を消して。

　見なかったことにして。

　助けが届かないようにする。

　「だから帳簿だ」

　ガレウス団長が言った。

　「潮待ちの荷が王城へ入ってるなら、どこかに記録が残る。荷の量、行き先、受け取り、金の流れ。全部じゃなくていい。一つでも繋がれば証拠になる。向こうに消される前に、こっちで押さえる」

　「帳簿を盗むの？」

　ライラが聞く。

　「金より面倒なもんをな」

　レナリア先輩が静かに続ける。

　「帳簿は、剣より厄介な武器になる。剣で倒せるのは、目の前の相手だけ。でも記録があれば、その背後にいる人間までまとめて引きずり出せる」

　「盗賊が帳簿を武器にするのか」

　俺が呟くと、ガレウス団長が口の端を上げた。

　「盗むもんに決まりはねぇだろ」

　「……金は？」

　セドが聞く。

　「白い粉で溜め込んだ裏金があるなら抜く」

　「税金は？」

　「そこには手ぇ出さねぇ。市民から集めた金を盗んだら、こっちも同じ穴だ。奪う相手は選ぶ」

　「奪った先で、還せるものは還す」

　俺が言うと、団長が頷いた。

　「そういうことだ」

　だから俺は、この場所にいられる。

　「証拠があれば、騎士団は動くんですか」

　「全員腐ってるなら、とっくにこの都は終わってる」

　団長の目から笑いが消える。

　「証拠もなく王城を疑えば、先に俺たちが賊として斬られる。だが帳簿があれば、無視できねぇ奴が出てくる。騎士にも役人にも、まだ筋を通したい奴はいる」

　蝋燭の芯が、ぱちりと爆ぜた。

　地図の途切れた水路を見ながら、昼の運び屋を思い出していた。

　あの男の記憶が奪えれば、道を探す手間を省けるかもしれない。

　無意識に、指先が動いた。

　「ユイト」

　ガレウス団長の声が、思考を断ち切った。

　「……はい」

　「また近道探してたな」

　「顔に出てました？」

　「出てた」

　「出てたね」

　ライラまで即答する。

　「お前は黙ってろ」

　「なんで。あたし一番分かるし」

　けれど、ガレウス団長の目は真剣なままだった。

　「《穿界視》は使え。まず見るのは、車輪の先と道の下だ」

　「人は？」

　「見るなとは言わねぇ。動きは見ろ。だが、人の中身に答えを探すな」

　昼間の青年へ伸ばしかけた手を思い出す。

　「今夜は、近道を探す夜じゃねぇ。流れを読む夜だ」

　「……はい」

　ライラが腰に差した短剣の紐を締め直す。

　きゅ、と革が鳴った。

　「ユイト。勝手に消えたら怒るから」

　「消えねぇよ」

　「昼も荷車追いかけそうになってた」

　「止まっただろ」

　「団長に止められたからでしょ」

　「結果は同じだ」

　「ぜんぜん違う」

　ヴィンクが低く言う。

　「言い合いは外でやれ」

　「分かってる！」

　ライラが言い返す。

　「お前は少し黙れ」

　俺が言うと、ライラはこちらを向いた。

　「じゃあ、ユイトからね」

　ガレウス団長が、地図へ手を置いた。

　「動くのは五人。人数が多すぎりゃ、それだけで目立つ」

　俺たちを順に見る。

　「レナリアは気配を見る。ヴィンクは後ろを押さえろ。ライラは荷車の印と退路だ。危なくなったら火で目印を残せ」

　「任せて」

　「俺とユイトが前を見る」

　団長の指が、最後にセドへ向く。

　「セド。ルフス、ティモン、ネストルをまとめろ。宿の裏手の馬車を、先に城外へ出せ」

　指が地図の城壁を越え、炭焼き道の脇にある林で止まった。

　「俺たちが王都で動く間は、ここで待て。合流したらすぐ出せるようにしておけ」

　「騒ぎになったら？」

　「迎えには来るな。俺たちもこの林を目指す。敵に見つかったら、馬車を守って炭焼き道の先へ引け」

　「了解」

　逃げ道を残すことも、仲間を帰すことも、この団では同じくらい大事だ。

　俺は地図に目を落とした。

　「団長。昼の荷車は、もう消えました。今夜、何を追うんですか」

　「昼の一台じゃねぇ」

　ガレウス団長は、門の位置を指で叩いた。

　「門番は言ってただろ。“水門が開いたら、裏から回す”ってな」

　「でも、同じ荷車が出るとは限らない」

　「その通りだ」

　団長は頷く。

　「だから水門が動くまで張る。同じ印の荷が出るかもしれねぇ。別の荷かもしれねぇ。受け手だけが動くかもしれねぇ」

　「何が出るかは分からない」

　「だから見るんだ」

　レナリア先輩が古い水路の線を指でなぞった。

　「潮待ちが本当に水門と繋がっているなら、水門が動けば、何か変化が出る。人の流れか、荷の流れか、水の流れか」

　「それを拾う」

　俺が言う。

　「ええ。それで十分」

　十分。

　その言葉に、胸の奥の焦りが少しだけ遠のいた。

　ガレウス団長が立ち上がる。

　「行くぞ。今夜は偵察だ」

　「はい」

　「答えまで欲張るな。まず、帳簿まで続く道を見つける」

　俺たちは頷き、武具の紐を締め直した。

　王都のどこかで、水門が動けば、誰かが荷を運ぶ。

　誰かが金を受け取り、その先で誰かが壊れていく。

　今夜、俺たちが奪うのは誰かの中身じゃない。

　帳簿へ続く道だ。