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第1話「王都の光と影」

　王都セグラディンの門は、俺が想像していたよりもずっと狭かった。

　人が通れる場所は、鉄格子に挟まれた細い口だけだった。

　その前で、人が二つに分けられている。

　身分札を持つ者。

　持たない者。

　札を持つ商人は、門番に札を見せ、荷の中身を二つ三つ答えるだけで通される。その横では、札のない老人が膝を震わせたまま、別の列へ押しやられていた。

　「……あの人は？」

　俺が小さく聞くと、ガレウス団長は前を見たまま答えた。

　「身分のねぇ奴だ。王都じゃ、人間扱いされるまでに、まず札が要る」

　「札がないだけで？」

　「だけで、だ」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

　前の世界より、ずっと露骨だった。

　俺たちは地方商人の荷運びを装い、列に並んでいる。身分札は本物だ。――ただし、持ち主は俺たちじゃない。悪徳商人の荷から“借りた”ものだった。

　「これ、本当に通るんですか」

　「本物だからな」

　ガレウス団長が低く言う。

　「王都は札を見て、人を見ねぇ。本物なら、別の顔でも通る」

　「ひどい仕組みだな」

　「だから使える」

　ライラが俺の袖をちょんと引いた。

　「ユイト、眉間すごい。門番に変なことしないでよ？」

　「しねぇよ」

　「じゃあ、能力で順番だけ先に奪って。あたし待つの嫌い」

　「能力を順番抜かしに使うな」

　「便利なのに」

　「そういう能力じゃねぇ」

　小さく言い合った瞬間、門番の視線がこちらへ滑った。

　俺は口を閉じる。

　ガレウス団長が札を差し出した。門番は名前も顔もろくに見ず、蝋印の凹みだけを撫でる。

　「通れ」

　門をくぐった瞬間――鼻の奥に、甘ったるい薬臭さが薄く刺さる。

　「……ユイト？」

　ライラが俺を見る。

　「白い粉の匂いがする」

　「ここでも？」

　「薄い。でも、同じだ」

　廃屋の香炉に染みついていた、あの匂い。

　なのに、石造りの城壁の内側では笑い声が跳ねている。親が子の手を引き、串焼きを分け合い、くだらないことで言い合っていた。

　ああいう光を、俺は二度失っている。

　人を見る前に、その人が何を持っているかを探しかけて――俺は奥歯を噛んだ。

　王都は眩しい。

　けれど、この光は届く場所を選ぶ。

　届かない場所で泣き声が止むころ、正義はようやく走り出す。

　だから俺たちは盗む。

　「うわぁ……でっか……！」

　隣でライラが目を丸くする。

　ガレウス団長は短く言った。

　「浮かれるな。まずは腹と寝床だ。動くのは夜」

　「団長も初めて王都に来たとき、絶対見上げたでしょ」

　「覚えてねぇ」

　「それ、見上げた人の返し」

　「黙って歩け」

　門から離れようとしたところで、検問台の陰から門番のひそめた声が聞こえた。

　「……“潮待ち”か」

　「声を落とせ。水門が開いたら、裏から回す」

　門番たちの前に立つ荷運びの男が、袖の内側から小さな木札を覗かせていた。そこには、波打つ線が二本刻まれている。

　――潮待ち。

　辺境の廃屋で見つけた帳面の一文が、頭をよぎった。

　『潮が満ちたら運べ』

　「今、“潮待ち”って言ったよね」

　ライラが前を向いたまま囁く。

　「ああ」

　「海、ないのに？」

　「その“潮”なら、心当たりがあるわ」

　レナリア先輩が、ほとんど息だけで言った。

　「王都の地下には、大戦前から残る古い水路が張り巡らされているの。貯水槽の水門が開いている間だけ、水かさが変わる」

　「それを潮って呼ぶんですか」

　「昔の荷役たちは、そう呼んだらしいわ」

　ライラが小さく眉を寄せる。

　「じゃあ、“潮待ち”って……水門が開くのを待ってる？」

　「可能性はある。でも、まだ決めつけない」

　レナリア先輩は門番たちを見たまま答えた。

　ガレウス団長が、眉をひそめた。

　「ただの荷運びの隠語にしちゃ、根が深すぎるな」

　「門番まで知ってる」

　俺が言うと、団長は頷いた。

　「ここが入口だと思うな。もう内側に食い込んでる」

＊

　大通りは、昼の光でぎらついていた。

　市場の屋台。焼けた肉の匂い。香辛料。香水。笑い声。

　「ユイト、上！」

　「え？」

　頭上を、小さな荷籠が音もなく滑っていく。建物の間に張られた銀色の導線を、魔石の光に引かれるように進み、二階の窓へ商品を届けていた。

　「何だ、あれ」

　「荷物運ぶやつでしょ」

　「見れば分かる。どう動いてんだよ」

　「知らない。でも便利」

　「雑だな」

　道の端では、頬と手の甲に細かな鱗を持つ亜人の薬草商が、葉へ指先をかざしている。淡い緑の光が走ると、萎れていた薬草がゆっくり起き上がった。

　向かいでは、腕に短い毛の生えた亜人の男が、人間なら二人がかりの木箱を肩に担いで歩いている。子どもが太い尻尾に触ろうとして、母親に慌てて止められていた。

　さらに奥では、小柄で肩幅の広い職人が、赤く光る石板の上で鉄鍋を熱している。薪も炭もないのに、油がぱちぱち弾けていた。

　「……すげぇ」

　「ユイト、口開いてる」

　「開いてねぇ」

　「開いてた。王都、初めてだもんね」

　「こんなの、今まで見たことない」

　名前くらいしか知らなかった種族も、仕組みの分からない道具も、ここでは当たり前みたいに暮らしの中へ混ざっている。

　前の世界にも大きな街はあった。

　けれど、これは違う。

　俺の知らなかったこの世界が、目の前で一気に広がっていく。

　ライラも目を輝かせていたが、すぐに別のものを見つけた。

　「ユイト、ほら見て！　絶対うまいやつ！」

　「お前は世界の広さより食い物かよ」

　「食べ物も世界の一部ですー」

　菓子屋の屋台では、魔石板の熱を受けた蜜が泡立っている。店主が細い棒を回すと、黄金色の蜜が幾重にも巻きつき、花の形へ変わった。

　「待て、いまは――」

　俺が止める前に、ライラは大柄で口数の少ない団員――ヴィンクの背後へ回り込んでいた。

　「ヴィンク、ヴィンク。ねぇねぇ」

　「……なんだ」

　「うっかり財布、拠点に置いてきた“かもしれない”んだけど」

　「置いてきたのか」

　「うん。置いてきた。たぶん。だから――お願い、一本だけ」

　ライラが両手を合わせる。

　ヴィンクは無言で俺を一瞥した。

　王都の門前で、ライラは俺の財布をひったくるように回収し、ヴィンクへ押し付けていた。

　――ユイト、すぐ迷子になるから。

　とか言いながら。

　「お前、さっき自分でヴィンクに俺の財布預けただろ」

　「それはそれ。これはこれ」

　「何が違うんだよ」

　「管理者がヴィンクになった」

　「勝手に管理者変えるな」

　ヴィンクが諦めたように俺の財布から銅貨を放ると、ライラは勝利の笑みで蜜菓子を受け取った。

　「んん〜……王都、最高……」

　「ガレウス団長に聞かれたら怒られるぞ」

　「聞こえない聞こえない。はい、ユイトも一口」

　「俺の金なんだけど」

　「だから一口あげてるんじゃん」

　渋々受け取り、一口かじってライラへ返す。

　甘い。熱い。

　――その普通が、胸にちくりと刺さった。

　「これ、銅貨二枚か」

　俺が何気なく呟くと、ヴィンクが眉を動かした。

　「村なら、粥を三日は食える」

　「……え」

　「王都じゃ、甘い菓子ひと口だ。場所が変われば、腹の価値も変わる」

　ライラが蜜菓子を見下ろし、少しだけ口を尖らせた。

　「……じゃあ、ちゃんと味わう」

　「急に素直だな」

　「銅貨二枚分だから」

　「俺のな」

　ライラはもう一口かじってから、ヴィンクへ串を向けた。

　「ヴィンクも食べる？」

　「いらん」

　「遠慮しなくていいのに」

　「そもそもユイトの金だろ」

　「細かいなあ」

　「細かくねぇ」

　俺も口を挟んだ。

　「お前、人の金で買っといて何でそんな偉そうなんだよ」

　「ちゃんとユイトにも一口あげたじゃん」

　「一口で恩を売るな！」

　ライラがけらけら笑う。

　そのまま、今度はレナリア先輩の前へ串を差し出した。

　「レナリア先輩も食べる？」

　「いらないわ」

　「さっきから見てたじゃん」

　「見てない」

　「じゃあ、これは？」

　蜜菓子を目の前で揺らす。

　レナリア先輩は少しだけ黙ってから、小さな一欠片を取った。

　「……甘い」

　「好きなんだ」

　「嫌いじゃないだけ」

　「じゃ、次はレナリア先輩のお金で買お」

　「調子に乗らない」

　ライラが声を上げて笑った。

　レナリア先輩が甘いものを食べるところなんて、初めて見た。

＊

　大通りを外れると、王都の表情はあっさり変わった。

　石畳は欠け、排水溝の臭いが濃くなる。声が減り、視線だけが増えた。

　薬臭さも、少し濃い。

　宿を探す途中、白い看板を掲げた宿へ入ろうとしたところで、若い受付係に止められた。

　「荷運びの方は裏へ。正面口はお客様用です」

　「……あたしたち、客じゃないの？」

　ライラの眉が跳ねる。

　俺は門で使った身分札を取り出した。

　「荷物を届けに来たんじゃない。泊まりたいんだ」

　受付は札に目を落とし、それから俺たちの服を見た。

　笑顔は変わらなかった。

　「荷運びの方は、裏口からお願いします」

　「同じこと二回言った」

　俺がさらに言い返そうとすると、ガレウス団長が手で止めた。

　「やめとけ」

　「でも――」

　「慣れろ。王家、貴族、騎士、市民、札のない者。王都は人を上から順に並べる」

　団長は宿の白い壁を見上げた。

　「俺たちは、その並びのどこにもいねぇ」

　「盗賊だから？」

　ライラが聞く。

　「それもある。だが、札があっても服と仕事で分けられる。ここはそういう都だ」

　通りの角から、掠れた声がした。

　「……もう……ない……」

　虚ろな青年が壁にもたれていた。

　指先の近くに砕けた小瓶。白い粉の痕。

　「これ……」

　ライラの声から軽さが消える。

　レナリア先輩が膝をつき、青年の顔を覗いた。

　「依存症ね。魔力の流れも乱れてる……心を削られてる」

　「さっきの匂い、この人から？」

　「ええ。かなり濃い」

　青年の胸が上下するたび、俺の掌がむずむずした。

　《万象奪界》は、触れて初めて、相手から何を奪えるかが分かる。

　それでも、考えてしまう。

　もし、記憶が奪えるものとして現れたなら。

　奪った記憶の中に、売人へつながるものが残っているかもしれない。

　誰から買ったのか。

　どこで受け取ったのか。

　“潮待ち”が何を待つ印なのか。

　答えに近づけるかもしれない。

　俺は青年の胸へ手を伸ばしかけて――止めた。

　奪うまで、中身は分からない。

　答えが得られなくても、こいつの記憶だけは消える。

　手を引っ込める。

　けれど、もしこの青年が誰かを傷つけていたら。

　そのときも、“奪わない”を選べるのか。

　レナリア先輩が青年の首元へ指を添え、魔力の波を確かめた。

　「ヴィンク。この先に施療院がある。そこまで運んで。費用は団の取り分から出すわ」

　「……分かった」

　ヴィンクが青年を背負う。

　ガレウス団長はその背中を見て、低く言った。

　「治るかは分からねぇ。それでも、ここで捨てる理由にはならん」

＊

　「……ユイト」

　ライラが俺の袖を引き、そのまま手を取った。

　「手、冷たくなってる」

　「……何考えてたか、分かるのか」

　「だいたいね」

　「便利だな、お前」

　「長い付き合いですから」

　裏通りの向こうから、車輪の音が近づいてきた。

　荷車が一台、人気のない路地へ滑り込んでいく。

　布で包んだ木箱。縄の結びは妙に丁寧で、布から覗く箱の端には雑な炭書きの印があった。

　波みたいな線と、短い文字。

　――潮待ち。

　「まただ」

　俺が呟く。

　「箱、見える？」

　ライラが声を落とした。

　「やってみる」

　俺は《穿界視》の焦点を、木箱の内側だけへ絞った。

　板越しに何かの輪郭が浮かび――すぐに滲む。

　「……見づらい」

　「何かある？」

　「内張りから魔力が出てる。木の裏に札みたいなのが貼ってある。でも、その周りだけ輪郭が散る」

　「中身を隠してる？」

　「たぶん。中までは読めない。……でも、変なのは箱だけじゃない」

　「どこ？」

　「あの男の足」

　引き手の男は、割れた石畳や段差を避けているだけじゃなかった。

　見た目には何の傷もない場所で、荷車の進路を半歩だけずらしている。

　俺は焦点を車輪の先へ落とした。

　石畳の下に、古い排水路が走っていた。

　「下に水路がある」

　「見えるの？」

　「そこだけなら」

　「で、あの人は？」

　「一度も下を見てない。それなのに、水路の上に差しかかる半歩前だけ進路を変えてる」

　荷車がその上を通れば、車輪の音が変わる。荷が重ければ、古い石が沈むこともあるかもしれない。

　「道を覚えてるだけじゃない？」

　「かもしれない」

　俺は男の足運びから目を離さない。

　「能力か、才能かも分からない。でも、地面の下まで読んでるように見える」

　俺が踏み出しかけたとき、ガレウス団長の声が飛んだ。

　「追うな」

　「でも、団長――」

　「今ここで慌てて追えば、向こうに気づかれる。まず宿を取れ」

　「見失います」

　「だから覚えろ」

　団長は、荷車の消えた路地を一度だけ見た。

　「夜に戻る。同じ道を、今度はこっちの手順で見る」

　ライラが俺を横目で見る。

　「ほら。追いかけない」

　「分かってる」

　「足、前に出てたけど」

　「……戻した」

　「えらい」

　「子ども扱いすんな」

　半歩ずれる。

　下を見ずに、地面の下を避ける。

　あの足運びだけは、もう見間違えない。

＊

　宿へ戻り、裏口から入った。

　荷運び用にあてがわれた狭い部屋で、俺たちは外の音を聞きながら夜を待つ。

　ガレウス団長は窓から路地の人の流れを確認し、施療院から戻ったヴィンクは黙って荷を整えていた。

　レナリア先輩は、王都の古い地図を机に広げている。

　「さっきの荷車、この辺りを通った」

　俺は地図の一点を指した。

　「下に排水路があった」

　レナリア先輩の指が、その先をなぞる。

　「なら、この古い水路と繋がってる可能性があるわね」

　「どこまで続いてる？」

　ライラが地図を覗き込む。

　「途中から記録がないの。大戦前の区画だから、埋まってる場所もある」

　「じゃあ、地図だけじゃ追えない」

　「ああ」

　ガレウス団長が腕を組んだ。

　団長の目が俺へ向く。

　「早く答えが欲しい顔してるな」

　「……そんな顔してます？」

　「してる」

　ライラが即答した。

　「すっごく」

　「お前に聞いてない」

　「早いほうがいいんでしょ？」

　部屋に小さな笑いがこぼれる。

　ガレウス団長が地図を指で叩く。

　「覚えとけ。早く辿り着くことと、正しく辿り着くことは別だ」

　「……はい」

　夕暮れが街の白い壁を赤く染め、やがて光が沈んだ。

＊

　夜。

　宿の屋根に闇が降りると、王都の街灯が、通りの端から順に灯り始めた。

　石畳の継ぎ目を、青い光が通りの端から端へ走っていく。

　「うわ……」

　ライラが窓へ寄る。

　「見て、あっちまで光ってる」

　俺も窓の外へ目を向ける。

　「街灯まで魔力で繋がってるのか」

　「すごいでしょ」

　なぜかライラが胸を張った。

　「お前が威張るなよ」

　一つ灯る。

　その光を受けて、次が灯る。

　王都の大通りが、地上を流れる星の川みたいに浮かび上がった。

　そして空には、本物の星が昇っている。

　青白く大きな星と、その斜め下に寄り添う小さな赤金色の星。

　昇り始めは離れて見える二つの光が、夜が深くなるにつれて少しずつ近づいていく。

　「……綺麗」

　窓辺で、ライラが呟いた。

　いつもの軽さがない声だった。

　「ずっと一緒に昇るのかな」

　「さあな」

　「夢がない」

　「星に聞けよ」

　「聞こえないから、ユイトに聞いてんの」

　「俺にも聞こえねぇよ」

　ライラはしばらく二つの星を眺めていた。

　「じゃあ、明日も見よ」

　「明日ならわかるのかよ」

　「わかんなかったら、明後日も」

　顔を向けると、思ったより近い場所にライラがいた。

　肩が触れるほどではない。

　けれど、少し動けば触れてしまう距離だった。

　俺は空へ視線を戻す。

　二つの星は、同じ色でも、同じ大きさでもない。

　それでも、同じ夜を進んでいた。

　綺麗だと思った。

　こんな世界を、もっと見てみたいとも。

　けれど、その美しさの下には、別の匂いが流れている。

　甘ったるい薬臭さが、夜風に薄く溶けていた。

　潮待ちの印。

　門番の密談。

　水門で水位が変わる古い水路。

　輪郭を散らす木箱。

　地面の下を読むように歩く運び屋。

　断片は、まだ繋がり切っていない。

　でも、今夜なら続きを見られる。

　「ユイト」

　ライラが振り返った。

　「夜に出るなら、勝手に先に行かないで」

　「……勝手には行かないよ」

　「うん。行くならあたしも行くからね」

　「分かってる」

　「ほんとに？」

　「ほんとに」

　ライラは少しだけ笑う。

　「王都で迷子になったら、回収するの大変でしょ」

　「俺を何だと思ってる」

　「放っておくと、変な顔で裏路地に消える人」

　「またそれかよ」

　「だって治ってないし」

　言い返しかけて、やめた。

　王都の夜風が、どこかから甘い香を運ぶ。

　俺たちは窓の外を見た。

　今夜、王都の影へ踏み込む。

　ただし、焦って飛び込むんじゃない。

　見失わないために。

　奪うべきものを、間違えないために。