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33-1.

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　この国は波乱に見舞われているようだ。

　長らく王を務めた男が敵国にさらわれ、敵国の法に従い斬首の刑に処されたのだという。

　ゆえに当該国家は緊張状態であるわけだが、そこまでさばさばしているというわけではなかった。

　界隈は剣呑な雰囲気であるものの、帯刀しての入国を咎められるようなことはなかった、混乱の最中ゆえだろう、温いのだ。

　宿の食堂で晩飯を済ませたのである。

　客が全部掃けたら酒を出す――バーをやるらしく、いいなと思い、デモンはそのときを待った。

　そのうち、そろそろ21時頃だという段になって、バーが開店した。

　琥珀色の強い酒にミルクを足してもらって、デモンはそれをずずっと口にする。

　みみっちく、また子どもっぽいメニューかもしれないが、デモン・イーブルはこれが好きなのだ。

「もうこの国は亡びるんじゃないのか？　よそ者に凌辱されるだけなんじゃあないのか？」

　デモンがそう口にすると、「そこまではされないだろうさ」と宿の主人――初老と思しき白髪の男は言った。「ウチの国は奴さんらを野蛮人だと罵ってやまないが、実際のところ、そこまで常識知らずな連中じゃない」ということらしい。何をもっての判断かは知らないが、とりあえずはそういうことらしい。

「だったらむしろ一方でだ、自ららの王が首を斬られたというのに、なぜに立ち上がらないのかね？」

「意気込みを持てというほうが無理というものなんだ。それくらい、力量に差があるんだ」

「この国家の、かつての王の名は？」

「タシロ王だ」

「おぉ、いかにも首を刎ねられてしまいそうな名だな」

　ミルクのカクテルをデモンは口にすると、嘲り笑うように「ふん」と鼻を鳴らした。

「敵(かたき)を討とうとするニンゲンはいるさ」

「それは聞かされたつもりだ」

「ああ、三人組で、我が国の有史以来、最強のパーティーとされている」

「興味深いな」デモンは唸った。「パーティーとはなんだ？」

　剣士に弓使いに魔法使い――という答えだった。

　なるほど。

　近距離遠距離互いの強みを生かし、弱みを補えるような構成というわけだ。

「それぞれに名前はあるのかね？」

「名前？　くだんの三人のか？」

「ああ、そうに決まっている」

　剣士はアユトというらしい。

　弓使いはグリッツというらしい。

　中でも大魔法使いというのはヴィクトリアらしい。

「連中が、タシロ王の汚名をすすごうと？」

「そうすることは、それほどおかしなことなのかね」

「復讐を果たしたところで当人は生き返ったりしないのだから、いっぽうから観察すると、ある種、無意味と言える」

「それでも彼らはやるさ。わしらにとってタシロ王はそれだけ偉大だったんだよ」

「盲目的であるように映る。ゆえに愚かだとしか評価のしようがない」

「それでもわしは彼らのことを誇りに思う」

　どうやらわかりあえないようだ。

　死人には口を利く権利すらもないのだから、何が正しいのかはわからないが。

「それでも、会ってみようとは思う」

「三人にか？　それはやめてもらいたいな」

「ほぅ、ご老体、どうしてかね？」

「あんたが何かしゃべれば、彼らに迷いが生じるかもしれない」

「わたしが何をしゃべるというんだ？　だいいち、わたしごときになんの影響力があると？」

「とにかくだ、あんたは引っ掻き回しそうな気がするんだよ」

　ふむ。

　それはそうかもしれないが。

　しかし――。

「わたしがなんらか物申したところで覚悟が揺らぐようなら、そいつらはそれまでのニンゲンなんだろうさ」

　否定はできないと感じたのだろう。

　主人は口を真一文字に結び、黙り込んだのだった。