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第80話：仕事のあとで

アルネへ戻った時には、午後もだいぶ過ぎていた。

荷車には回収した小箱や袋が積まれている。全部を持ち帰れたわけではないが、昨日は荷車ごと置いて逃げたことを考えれば、今日はずいぶんましな結果だと思う。

「今度は荷車も一緒に帰ってこられたな」

ネイトが振り返りながら言った。

「ああ。昨日はどうなることかと思ったが、何とかなったな」

ロルフが答える。

俺は荷台の隅に置いた網へ目を向けた。

回収した網は、まだ泥と草がついたままだ。何本かの縄が切れていて、ところどころ変な形にまとまっている。

……これ、直せるのかな。

ギルドに着くと、まず回収した荷物を職員に引き渡した。

一緒に来ていた二人の冒険者とも挨拶を済ませ、俺たち四人は受付へ向かった。

「お帰りなさい。今日はどうでしたか？」

セラが声をかけてきた。

「荷物はある程度回収できた。ただ、魔物が一匹いたので、そっちも報告しておきたい」

ロルフがそう言うと、セラは書類を取り出した。

「昨日、近づいてきたという魔物ですか？」

「同じ個体かどうかはわからん。ただ、ライアスが置いた網に一匹引っかかっていた」

「……網に、ですか？」

セラが俺を見た。

「はい。俺もびっくりしたんですけど」

「本当に引っかかったんですね」

「そうなんですよ。でも、かなり破れちゃいました」

俺が抱えていた網を見せると、セラは少し身を乗り出した。

「まあ……ずいぶん傷んでますね」

「直せるといいんですけどね」

「せっかく買ったものですものね」

セラは頷くと、ロルフへ向き直った。

「討伐した魔物の種類はわかりますか？」

「ラグルだ。網に絡まって動きが制限されていたので、その場で討伐した。素材は持ち帰っていない」

「わかりました。場所と状況を記録しておきますね」

セラが書き留めているところへ、ギルドマスターがやってきた。

「戻ったか。どうだった？」

ロルフがもう一度、現場の状況を説明する。

昨日は複数の足音が聞こえたこと。今日は同じ辺りでラグルを一匹確認したこと。ほかの魔物については、姿も数も確認できていないこと。

ギルドマスターはしばらく聞いてから、腕を組んだ。

「やっぱり、あの辺りで続いてるな」

「そうだな。前に街道を調べた時も、同じ辺りで何匹も見た」

「ほかの場所でも、普段とは違うところで見かけたって報告がある。数が増えたのか、動く場所が変わったのか、まだ何とも言えんがな」

「何か理由があるんですかね？」

俺が尋ねると、ギルドマスターは首を振った。

「それを調べてるんだよ。今のところ、わからん」

「そうですか」

「だから、お前たちにも場所を詳しく報告してもらってる。何匹見たかだけじゃなく、どっちから来て、どっちへ行ったかもな」

なるほど。

昨日の音の主と、今日網に引っかかっていたラグルが同じかどうかもわからないし、そもそも、俺が聞いた音の全部が魔物だったとも限らない。

「ライアス、何かあったらまた報告してくれ。ただし、確かめに林の奥まで入る必要はないぞ」

「はい。それはしません」

「ならいい」

ギルドマスターはそう言って、ロルフと少し話し始めた。

俺は受付の端に置いていた網を持ち上げる。

……さて。

こっちも何とかしないとな。

◇

報告と報酬の手続きを終え、ギルドの外へ出た。

「じゃあ、俺たちはここで」

ロルフが言った。

「はい。今回もありがとうございました」

いつもなら、そのまま別れて宿へ帰るところだ。

ただ、今日は何となく、もう少し三人と話していたい気分だった。考えてみれば、何度も一緒に仕事をしているのに、こうして仕事が終わるとすぐに別れることが多い。

「あの、皆さん」

「ん？　どうした？」

ネイトが振り返った。

「このあと、時間ありますか？」

「特に予定はねえけど」

「よかったら、一緒に飯でも食べませんか。今回もいろいろ助けてもらったので」

ネイトが少し驚いた顔をして、それから笑った。

「お、いいな。行こうぜ」

「私はいいよ」

リーザも頷く。

ロルフは二人を見てから、俺へ向き直った。

「俺も構わんが、網はどうするんだ？」

「ああ、先に買った店で見てもらおうかと思ってます。夕方にでも待ち合わせでどうですか？」

「じゃあ、それでいいか」

ネイトが言った。

「どこかいい店、知ってるか？」

「何軒かは。いつも行く食堂でもいいですし」

「せっかくだから、別の店でもいいんじゃないか？」

ロルフがそう言うと、リーザも頷いた。

「そうだね。じゃあ、あそこの通りにある店は？」

三人が相談を始めたので、俺も知っている店をいくつか挙げてみた。

結局、以前一度入ったことのある食堂に決まり、夕方に店の前で待ち合わせることになった。

◇

網を買った店へ行くと、以前対応してくれた男がいた。

「あの、すみません。この前買った網なんですけど」

そう言って抱えていたものを見せると、男は眉を寄せた。

「……ずいぶん汚したな。何やったんだ？」

「木の枝に引っかかって、かなり強く引っ張られまして」

「そりゃ、網だって傷むだろうよ」

男は網を受け取ると、空いているところへ広げてみた。

途中で絡まった部分をほどき、何本かの縄を指で確かめる。

「ここは完全に切れてるな。こっちは結び目が緩んでる。ほかにも傷んでるところがありそうだ」

「直せますかね？」

「直せないことはないが、手間はかかるぞ」

「そうですか……」

「買い直した方が早いかもしれんな。もっとも、直して使いたいなら、それでもいいが」

男は切れた縄を持ち上げた。

「これと同じくらいの縄を足せば、形は戻せる。ただし、元と同じ強さになるかはわからんぞ」

「じゃあ、もっと太い縄を使えば丈夫になりますか？」

「そりゃ太くすりゃ、それなりに丈夫にはなるだろうな。ただ、その分重くなる」

……やっぱりそうか。

「今でも持ち歩くのが大変なんですよね」

「だったら、あんまり太くしない方がいいんじゃねえか？」

「そうですよねえ」

俺は広げられた網を眺めた。

切れたところを直したとしても、また同じような使い方をすれば傷むかもしれない。

でも、毎回新しい網を買うのもなあ。

「とりあえず、一度自分で直してみようと思います」

「そうか。なら、まずは汚れを落として、どこが傷んでるか確かめてみな。全部ほどく必要があるかもしれんしな」

「ありがとうございます」

男に礼を言い、網を抱え直して店を出た。

結局、今日は新しい縄も買わなかった。

まずはどこまで傷んでいるのかを確かめて、それから考えることにした。

◇

宿へ戻ると、ボノが帳場にいた。

「おう。帰ったか」

「ただいま戻りました」

ボノは俺の抱えている網へ目をやった。

「そいつ、持って帰れたのか」

「はい。でも、だいぶ傷んじゃって」

「その様子じゃ、片づけるのも大変そうだな」

「そうなんですよ。ちょっと直してみようと思って」

「いいけど、部屋を泥だらけにするなよ」

「はい。先に汚れを落としてきます」

外で網についた泥や草をできるだけ落とし、残っていた小枝も取り除いた。

それから部屋へ戻り、傷んだ部分を少し広げてみる。

……うーん。

思っていたより切れているところが多い。

全部広げるには部屋が狭いし、今日はもうあまり時間もない。いくつか傷んだ場所を確かめたものの、直すにはそれなりに手間がかかりそうだった。

結局、網をもう一度まとめ、部屋の隅へ置いた。

続きは明日にしよう。

着替えてから階段を下りると、ボノがまだ帳場にいた。

「また出かけるのか？」

「はい。今日は一緒に仕事した人たちと飯を食べることになって」

「ほう。珍しいな」

「そうですか？」

「お前、いつも一人で食ってるじゃねえか」

「……そういえば、そうですね」

「まあ、楽しんでこい」

「はい。行ってきます」

ボノに見送られ、俺は待ち合わせの場所へ向かった。

◇

店へ着くと、ネイトとリーザが先に来ていた。

「あ、ライアス。こっちこっち」

リーザが手を振る。

「すみません。待たせましたか？」

「いや、俺たちも今来たところだ」

ネイトが答えた。

「ロルフは？」

「あっちで店の人と話してるよ。四人座れるか聞いてくれてる」

リーザが指差した方を見ると、ちょうどロルフが戻ってくるところだった。

「奥の席が空いてるそうだ。入ろう」

店の中は、それなりに賑わっていた。

仕事帰りらしい人たちが何組かいて、料理の匂いが漂っている。

俺たちは奥の四人掛けの席へ案内された。

ネイトが椅子に座り、料理の書かれた札を眺め始める。

「さて、何食うかな」

俺も席に座り、料理を見比べた。

肉の煮込みもあるし、焼いた肉と野菜の盛り合わせもある。

……どっちにしようかな。

迷った末に、俺は煮込みを頼むことにした。

三人もそれぞれ注文を済ませ、料理が来るまで今日の仕事の話や、これまでに受けた依頼の話をしていた。

「しかし、今回は結構な手間になったな」

ロルフが言った。

「最初は荷物を取りに行くだけのつもりだったんだけどね」

リーザが答える。

「二日続けて行くことになるとは思わなかったよ」

「俺なんか、網を買い直すところでしたからね」

そう言うと、ネイトが俺の方を見た。

「直せそうなのか？」

「まだわからないです。買った店では、直せなくはないって言われたんですけど」

「そうか。なら、無理に全部直そうとしなくてもいいんじゃないか？」

「どういうことですか？」

「いや、切れてるところだけ替えてみるとかさ。俺も網なんか詳しくねえけど」

「ああ、なるほど」

確かに、全部を同じように直す必要はないのかもしれない。

ただ、どの縄がどのくらい傷んでいるのかも、まだよくわかっていない。

まずは一度広げてみないとな。

そんな話をしているうちに、料理が運ばれてきた。

俺の前には、湯気の立つ煮込みが置かれる。

パンをちぎって煮込みの汁につけ、一口食べてみた。

……うまい。

肉は柔らかく、野菜にも味が染みている。

「どうだ？」

ネイトに尋ねられ、俺は頷いた。

「美味しいですよ。これ、結構好きかもしれません」

「そうか。次はそれにするかな」

「ネイトさんのも美味しそうですね」

「おう。こっちも当たりだ」

リーザとロルフもそれぞれ料理を食べながら話している。

仕事の最中なら、こうしてゆっくり座っている時間はあまりない。いつもは周りを気にしながら歩いたり、荷物を運んだりしている三人が、普通に夕飯を食べているのも何だか新鮮だった。

◇

食事も半分ほど進んだ頃、ロルフがふと口を開いた。

「そういえば、二人とも。前に話してた件なんだが」

ネイトが顔を上げた。

「ああ、あれか」

「俺はもういいと思ってるんだが、お前たちはどうだ？」

「俺も賛成だ」

「私もいいと思うよ」

リーザも頷いた。

……何の話だろう。

三人を見比べていると、ネイトがこちらを見た。

「ああ、ライアスには話してなかったな」

「何ですか？」

「俺たち、三人でパーティを組もうかって話してるんだよ」

「えっ、そうなんですか？　三人はもうパーティなんだと思ってました」

「今までも一緒に仕事することは多かったんだけど、特に決めてたわけじゃないからね」

リーザが説明してくれた。

「でも、最近は三人で受ける仕事も増えたし、このまま組んでもいいんじゃないかって」

「なるほど」

そういえば、俺がこの三人と最初に仕事をした時も、特にパーティだとは聞いていなかった。

その後も何度か一緒になったので、ずっとそういうものだと思っていたけど、違ったらしい。

「じゃあ、これからは三人でずっと一緒に仕事をするんですか？」

「まあ、今までよりはそういう機会が増えるだろうな。どんな仕事を中心に受けるかは、これから相談するつもりだ」

ロルフが答えた。

「なるほど。いいですね」

俺がそう言うと、ネイトが少し身を乗り出した。

「で、だ」

「はい？」

「お前もどうだ？」

「……え？」

一瞬、何を聞かれたのかわからなかった。

「俺も？」

「ああ。ライアス、お前も一緒に組まないかって話だ」

ネイトは何でもないことのように言った。

俺は思わずロルフとリーザを見る。

「えっと……本当に？」

「もちろん。俺たち三人で話してたんだ」

ロルフが答えた。

リーザも頷いている。

「何回も一緒に仕事してるし、ライアスがいてくれると助かることも多いからね」

「でも、俺、戦うのはあんまり得意じゃないですよ？」

「それは知ってる」

ネイトが答えた。

「……ですよね」

「ただ、戦うだけが仕事じゃないだろ。お前がいて助かったこともあるしな」

「ああ。それに、これだけ一緒に仕事をしていれば、お互いどういう奴かもだいたいわかる」

ロルフが続けた。

「もちろん、今までとまったく同じ仕事ばかりになるとは限らん。それでも、ライアスとなら上手くやれるんじゃないかと思ってな」

「……そうですか」

思ってもいなかった話だった。

誘ってもらえるのは、素直に嬉しい。

この三人となら、町の外へ行く時も心強いし、自分一人では受けられない依頼だってできるかもしれない。

それに、何度も一緒に仕事をしているので、知らない人たちと組むよりずっと気楽だ。

ただ、パーティを組むとなると、今までとは少し違う気もする。

「あの、パーティを組んだら、どんな仕事をする予定なんですか？」

「そこはまだ細かく決めてないな」

ロルフが答えた。

「今までみたいな仕事も受けるだろうし、もう少し遠くへ行くこともあるかもしれん」

「遠くへ、ですか」

「ああ。ただ、何でも四人一緒にやるって決めたわけじゃない。俺たちだって、まだこれから相談するところだからな」

「そうなんですね」

俺は少し考えた。

町の中の仕事もあるし、リンへ帰って家や畑の様子を見ることだってある。モレルもあの家に住んでいるし、これまでどおりにしておきたいことは、いくつか思いつく。

もちろん、パーティを組んだからといって、全部できなくなるわけじゃないんだろう。

でも、どんなふうに仕事をすることになるのか、今はまだよくわからなかった。

「すぐに返事をしなくてもいいぞ」

ロルフが言った。

「俺たちも組むのはこれからだ。ライアスも考えてみてくれればいい」

ネイトも頷いた。

「そうだな。別に今日決めなくたっていいさ」

「無理にとは言わないからね」

リーザが続ける。

「もちろん、一緒に組めたら嬉しいけど」

俺は三人の顔を順番に見た。

ロルフもネイトもリーザも、俺の返事を待っている。

……どうしようかな。

この三人と一緒に仕事をするのは好きだ。

それは間違いない。

ただ、その場ですぐに決めてしまうのは、何だか違う気がした。

「あの、少し考えてもいいですか？」

俺がそう言うと、ロルフはすぐに頷いた。

「もちろん。それでいい」

「ありがとうございます」

「まあ、気楽に考えろよ」

ネイトが言った。

「俺たちと組まなくたって、また一緒に仕事はできるんだからな」

「そうですね」

「ただ、できれば一緒に組んでくれた方が嬉しいけどな」

ネイトが付け加える。

「それ、ちょっと返事しにくくなるんじゃない？」

リーザが言った。

「そうか？」

「そうだよ」

「まあ、今のは聞かなかったことにしてくれ」

「……難しいですね、それ」

俺が答えると、三人が笑った。

◇

店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

「いやあ、食った食った」

ネイトが満足そうに息を吐く。

「結局、最後にもう一皿頼んでたね」

リーザが言った。

「ちょっと足りなかったんだよ」

「よく入るな」

ロルフが笑った。

俺も結構食べたつもりだったが、ネイトにはまだ余裕があったらしい。

店の前で別れることになり、俺は三人へ頭を下げた。

「今日はありがとうございました。楽しかったです」

「こっちこそ。また飯でも食おうぜ」

ネイトが言った。

「はい、ぜひ」

「パーティの話も、ゆっくり考えてね」

リーザが続ける。

「はい。考えてみます」

「じゃあ、またな」

ロルフが片手を上げ、三人は通りの向こうへ歩いていった。

俺も宿へ向かって歩き出す。

町の通りには、まだ灯りがついている店もあった。

さっきまで賑やかな店の中にいたせいか、一人で歩いていると、食器の音や三人の話し声がまだ耳に残っているような気がした。

……パーティか。

考えてみれば、冒険者になってからずっと一人で仕事を探してきた。

誰かと一緒に仕事をすることはあっても、最初から決まった仲間がいるわけじゃない。

ロルフたちと組んだら、それも変わるんだろうか。

少し考えてみたものの、まだよくわからなかった。

◇

宿へ戻ると、ボノが帳場で帳面を広げていた。

「おう。飯はどうだった？」

「美味しかったですよ。結構食べちゃいました」

「そうか。そりゃよかったな」

「はい」

「じゃあ、今日はもう寝るのか？」

「そうですね。ちょっと疲れましたし」

「おう。ゆっくり休め」

階段を上がり、部屋へ戻る。

隅には、まだ傷んだままの網が置いてあった。

明日は少し時間を取って、広げてみないとな。

そう思いながら着替えを済ませ、布団に入った。

それにしても、今日は随分長く食堂にいたな。

ネイトが料理を追加で頼んだ時は、もう俺なんか腹いっぱいだったのに。

あの人、まだ食べられるのかな。

そんなことを考えているうちに、またさっきの話を思い出した。

……パーティか。

どうするかな。

俺は寝返りを打ち、明かりを落とした。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

気付けば80話まで来ました。

まだまだライアスの話は続きますので、引き続きのんびりお付き合いいただけたら嬉しいです。

次回は本編を少し離れて、幕間を挟みます。