地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第78話：持っていくもの

網の練習をした日から、三日が経った。

あれから部屋でも何度か畳み方を試してみたが、練習場所でやった時ほど上手くはいかなかった。床へ広げると場所を取るし、途中で絡まるとほどくのに時間がかかる。

それでも、最初に比べれば随分ましになったと思う。

問題は、持ち歩く方法だった。

今日はギルドで仕事を探すつもりなので、試しに網も持っていくことにした。

畳んだ網を布袋へ押し込み、口を紐で縛る。それを腰の横へ下げてみると、歩くたびに太腿へ当たった。

……うーん。

少し位置を後ろへずらしてみたが、今度はしゃがんだ時に邪魔になる。これなら手で持った方が楽かもしれない。

ただ、それだと片手が塞がるんだよな。

何度か位置を変えた末に、結局、腰の少し後ろへ下げることにした。歩くだけなら何とかなりそうだ。

盾も背負って、部屋を出る。

ひびの入った棒は壁際へ置いたままだ。代わりの武器はまだ決めていないが、そろそろ何か考えないと、町の外へ出る仕事も受けにくい。

階段を下りると、ボノが帳場で帳面を広げていた。

俺が通りかかると、腰の袋に目をやった。

「おう、網はそこに下げることにしたのか」

「一応。でも、まだしっくりこないんですよね」

「ずいぶん面倒な荷物だな」

「買う前は、畳めばもっと小さくなると思ってたんですけど」

「そうか。まあ、引っかけて転ぶなよ」

「……それは気をつけます」

ボノは笑いながら帳面へ目を戻した。

宿を出て歩き始めると、早速、腰の袋が揺れた。何度か位置を直してみたものの、やっぱり少し気になる。

……慣れるまでには、もう少しかかりそうだな。

◇

ギルドの掲示板には、いつものようにいくつか依頼が並んでいた。

町の中の荷運びや、商店の手伝い。少し離れたところへの配達もある。

左腕はもう痛まないので、荷運びでも問題なさそうだ。ただ、今日は網を持ってきている。これをつけたまま重い荷物を運ぶのは、あまりやりたくない。

……まあ、仕事中は外せばいいんだけど。

そう思いながら依頼を眺めていると、少し気になるものを見つけた。

街道脇に残された荷物の回収。

場所を確かめると、先日ロルフたちと歩いた辺りだった。

……あれ？

もしかして。

依頼票を持って受付へ行くと、セラが顔を上げた。

「おはようございます、ライアスさん」

「おはようございます。あの、この依頼なんですけど」

俺が差し出した紙を見て、セラは頷いた。

「ああ、そちらですか。先日、怪我をされた方の荷物ですよ」

「やっぱり、あの時のですか」

「はい。荷車が壊れてしまっているので、今回は運び出せる荷物だけを回収するそうです」

なるほど。

あの時は男を助けるのが先だったから、荷車も荷物も残したままだった。

正確には、必要なものだけは持って帰ったんだったな。

確か、畑へ届ける道具だったはずだ。

「怪我をした人は、どうなったんですか？」

「まだしばらく足を休ませる必要があるそうです。でも、無事に町へ戻られていますよ」

「そうですか。よかった」

あれだけ痛がっていたんだから、すぐに歩けるようにはならないだろう。ただ、無事に町へ帰れたなら何よりだ。

「この仕事、俺も受けられますか？」

「はい。ただ、今回は林の近くで作業するので、一人では受けられない依頼なんです」

セラは依頼票を確かめた。

「ロルフさん、ネイトさん、リーザさんの三人が参加する予定です。ライアスさんも加われば、前回と同じ四人になりますね」

「あ、そうなんですか」

「皆さん、荷車が落ちていた場所をご存じですから」

「はい。あの場所なら覚えてます」

それなら話も早い。

知らない場所へ行くよりはいいだろう。

もちろん、あの辺りで何度も魔物を見かけたことは忘れていない。

「魔物のことは、大丈夫なんでしょうか？」

「安全になったという報告は、まだありません。ですから、危険があれば回収を中止することになっています」

「そうですよね」

「無理をしてまで荷物を運ぶ必要はありませんから」

セラはそう言って、俺の装備へ目を向けた。

「ところで、今日は棒を持っていないんですね」

「ああ、前の棒が傷んじゃったので。新しいのをどうするか、まだ決めてないんです」

「そうだったんですか」

「町の中ならいいんですけど、外へ出るとなると、やっぱり何もないのは不安で」

「でしたら、準備してからでも大丈夫ですよ。出発は明日の朝ですから」

「明日ですか」

それなら、まだ時間がある。

俺は少し考えてから頷いた。

「じゃあ、明日までに何か用意してきます」

「わかりました。では、参加する予定でお名前を控えておきますね。もし準備が間に合わなかったら、必ず知らせてください」

「はい。お願いします」

◇

ギルドを出たあと、俺はダンの工房へ向かった。

また来たのか、と言われそうだけど仕方ない。

前の棒が使えなくなった以上、何か用意しなければならない。

工房へ着くと、ダンは作業台の上で木材を削っていた。

俺に気づくと手を止め、少し眉を上げた。

「おう、ライアス。また来たのか」

「すみません。ちょっと相談がありまして」

「今度は何だ。こないだの棒か？」

「はい。実は、明日また町の外へ行くことになって」

俺はまだ次の武器を決められていないことと、ひびの入った棒を持っていくわけにもいかないことを説明した。

ダンは聞き終えると、少し呆れたように笑った。

「だから、代わりの棒が欲しいってわけか」

「そうなんです。でも、ちゃんとしたものを作ってもらうかどうかは、まだ迷ってて」

「なるほどな。とりあえず一本、手元に置いときたいわけだ」

「はい」

ダンは作業台から離れると、壁際に立てかけてある木材を何本か確かめ始めた。

長さも太さもばらばらで、板にする前のものもあれば、すでに丸く削られているものもある。

その中から一本を取り、俺へ渡してきた。

「ほら。これならどうだ」

受け取ってみると、今までの棒より少し重かった。

長さはそれほど変わらないが、表面にはまだ削った跡が残っていて、握った感じも違う。

「これ、何に使う木なんですか？」

「別の仕事で使うつもりだった材だ。まだ仕上げちゃいないが、曲がりも少ないし、持つ分には問題ないだろ」

俺は右手で握り、ゆっくりと前へ出してみた。

……うん。

前の棒ほど馴染むわけじゃないけど、使えなくはなさそうだ。

「ただし、こいつはお前に合わせて作ったわけじゃねえぞ」

「わかってます」

「それに、丈夫だからって魔物を殴っていいとは限らん。普通の木なんだからな」

「はい。そこは気をつけます」

ダンは俺の持ち方を見ながら、もう一本、少し細い材を取り出した。

「こっちは軽いぞ」

試しに持たせてもらう。

確かに軽いが、今までの棒より少し細い。

「……こっちの方が動かしやすいですね」

「そうか。なら、そっちにするか？」

「でも、細いと折れやすくないですか？」

「使い方次第だな。太けりゃ絶対に折れねえってもんでもない」

そう言われると、迷ってしまう。

今までの棒が傷んだ原因も、結局は魔物の力をまともに受けてしまったことだ。どんな木を使ったって、同じことをすれば傷むかもしれない。

何度か持ち比べた末に、俺は最初の一本を選んだ。

少し重いが、まだ片手で扱えそうだったし、握る部分もそれほど太くない。

ダンは握りやすいよう表面の粗いところを軽く整えてくれた。

「ほら、こんなもんだろ」

「ありがとうございます」

「礼は代金を払ってからにしろ」

「……そうでした」

ダンが笑う。

俺もつられて笑い、代金を支払った。

出来上がったものは、以前作ってもらった棒ほど手をかけたものではない。

それでも、ひびの入った棒を持ち出すよりはいいだろう。

「次の武器を決めたら、また相談に来るかもしれません」

「おう。その時は何をしたいのか、ちゃんと決めてから来いよ」

「……努力します」

「ははっ。まあ、無理に急ぐこともねえだろ」

俺は礼を言い、工房を出た。

◇

宿へ戻ってから、新しい棒を背負えるようにした。

前の棒に使っていた革紐を外し、買ってきた棒へ付け替える。

ただ、少し太さが違うので、今までとまったく同じようにはいかなかった。何度か紐の長さを変え、背負って歩いてみる。

……こんなものかな。

以前、装備店で紐の位置を調整してもらった時のことを思い出しながら、盾も背負ってみた。

少し身体をひねると棒が盾に当たるが、位置をずらせば歩く分には何とかなりそうだった。

問題は網だ。

腰の後ろに下げた袋が、棒を取り出そうとした時に引っかかる。

「……あれ？」

もう一度試してみる。

今度は袋を横へずらしてから棒を取ったので、何とか抜けた。けれど、これでは急いでいる時に困りそうだった。

網の袋を反対側へ回してみると、今度は盾を下ろす時に邪魔になる。

……何か増やすたびに、面倒なことになるな。

結局、網は腰の少し前寄りに下げ、棒と盾はなるべくこれまでに近い位置へ収めることにした。

その状態で部屋を何度か歩き、しゃがんだり、棒を抜いたりしてみる。

完璧とは言えないが、ひとまず持ち歩くことはできそうだった。

それから、明日の仕事に持っていく食料と水を用意した。

網も持っていくつもりではいるが、使う機会がなければそれでいい。

というより、できれば使わずに帰ってきたい。

そう思いながら荷物をまとめ、翌朝に備えて早めに休むことにした。

◇

翌朝、ギルドの前へ行くと、ロルフたちはすでに集まっていた。

「おう、ライアス。久しぶりだな」

ネイトが片手を上げる。

「おはようございます。またよろしくお願いします」

「こちらこそ」

ロルフも頷いた。

「今日は前と同じ場所へ行くが、危なそうならすぐに戻るぞ」

「わかりました」

ネイトが俺の背中を見た。

「お、棒を替えたのか？」

「はい。昨日、ダンに見てもらって、とりあえず一本」

「そうか。前のは結構ひびが入ってたもんな」

「ええ。まだ次に何を使うかは決めてないんですけどね」

「まあ、急いで決めてまた壊しても困るしな」

そう言って笑うネイトの横で、リーザが俺の腰の袋を見た。

「それ、何？」

「ああ、網です」

「網？」

「ちょっと試してみたくて、持ってきたんです」

ネイトが首を傾げた。

「そんなもの、何に使うんだ？」

「魔物の動きを邪魔できないかなと思いまして。まだ練習してるところなんですけど」

「へえ。そいつは面白いな」

リーザは興味を持ったらしく、袋の方を覗き込んだ。

「どうやって使うの？」

「木の間に張ったりとか。ただ、広げるのに結構時間がかかるんですよね」

「じゃあ、急に出てきたら使えないんじゃないか？」

ネイトに言われ、俺は頷いた。

「今のところは、そうですね」

「今のところって、お前……」

ネイトが笑い、ロルフも少し口元を緩めた。

「まあ、今日は荷物を回収しに行くんだ。その網を試すために魔物を探すなよ」

「そんなことしませんよ」

「ならいい」

ロルフは俺たちを見回した。

「今回の目的は残された荷物の回収だ。危険な場所で無理をするつもりはない。回収できそうなものだけ持って帰る。いいな？」

「了解」

「わかった」

俺も頷いた。

出発前に、荷物を運ぶための小さな荷車を受け取る。

壊れた荷車を直して持ち帰るのではなく、残っている道具や箱の中から、運べるものを回収するためだ。

俺たちは交代で荷車を引きながら、ベルド方面の街道へ向かった。

◇

街道を歩き始めてしばらくすると、腰の網が気になり始めた。

普段なら荷車を引く時、腰の辺りに余計なものはない。ところが、今日は少し身体をひねるたびに袋が揺れ、手を伸ばすと紐に引っかかることがある。

何度か位置を直していると、ネイトに声をかけられた。

「さっきから何してんだ？」

「網の袋が邪魔で……」

「外して荷車に載せりゃいいじゃねえか」

「あ」

そうか。

荷車があるんだった。

俺は網の入った袋を外し、荷台の隅へ置いた。

「……楽になりました」

「そりゃそうだろ」

ネイトが笑った。

せっかく持ち歩き方を考えてきたのに、結局荷車に載せてしまった。

……まあ、仕事の邪魔になるよりはいいか。

「ただ、急に必要になっても取り出せないんじゃない？」

リーザが言った。

「そうですね。その時はちょっと困るかもしれません」

「今すぐ使う必要もないんだから、無理に身につけておかなくてもいいと思うよ」

「そうですね」

俺は荷台の袋を見た。

使わずに済むなら、その方がいい。

少なくとも、今日は荷物の回収が仕事だ。網の使い方を試すために来たわけじゃない。

荷車を引く役がネイトに替わり、俺はその隣を歩いた。

「……そういえば、最近思うんですけど」

「ん？　何だ？」

「ネイトさんって、最初に一緒に仕事した時と、だいぶ違いますよね」

「俺が？　そうか？」

「はい。前はもう少し静かな人なのかと思ってました」

「ああ、こいつ、こう見えて人見知りなんだよ」

後ろからロルフが言った。

「おい、ロルフ」

「最初は結構、相手の様子を見てるんだよな。慣れてくるとこんなもんだ」

「別に人見知りってわけじゃねえよ」

「そうなの？」

リーザが笑いながら尋ねた。

「お前まで何だよ。初めて組む相手に、いきなり好き勝手言わねえってだけだろ」

「それを人見知りって言うんじゃない？」

「……ったく」

ネイトは呆れたように笑った。

「じゃあ、俺にも慣れたってことですか？」

そう聞くと、ネイトはこちらを見た。

「そりゃ、何回も一緒に仕事してりゃな」

「そうなんですね」

「何だよ、その返事」

「いえ、何となく」

「変な奴だな、お前も」

ネイトはそう言って、また前を向いた。

俺も隣を歩きながら、荷車の車輪が道のくぼみに取られないよう、時々足元を確かめた。

◇

以前、男を見つけた場所へ近づくと、ロルフが足を止めた。

「この辺りだったな」

「はい。もう少し先です」

俺は街道の左側を指差した。

林の手前で地面が少し低くなり、その先は草に隠れて見えにくくなっている。

前に通った時も、街道から荷車の姿は見えなかった。

「回収用の荷車は道の端に置いて、まず様子を確かめよう」

ロルフの指示で、俺たちは荷車を街道の少し広くなった場所へ寄せた。

ネイトが車輪を動かないようにし、リーザは林の方を見ている。

俺も耳を澄ませてみたが、今のところ、気になるような大きな音は聞こえなかった。

ただ、それで安全だとは言い切れない。

ロルフが周囲を確認してから、ゆっくりと斜面を下り始めた。

俺たちもその後ろについていく。

やがて、草の間から壊れた荷車が見えてきた。

「おお、まだあったな」

ネイトが言った。

「そりゃ、そう簡単には動かせんだろう」

ロルフが答える。

荷車は以前とほとんど同じ場所に倒れていた。

ただ、周囲に散らばっていた袋の一つは汚れがひどく、表面に泥がついている。木箱もいくつか残っていた。

「じゃあ、持てそうなものから確認しよう」

ロルフが言った。

「無理に全部運ぼうとするなよ。まずは中身が無事かどうかだ」

「了解」

俺はネイトと一緒に、荷車の近くに置かれていた小箱を確かめた。

蓋が少しずれているものもあったが、中身がこぼれている様子はない。

持ち上げてみると、それほど重くなかった。

「これなら運べそうですね」

「ああ。そいつは先に道へ上げよう」

ネイトが答えた。

俺たちは小箱を持ち、斜面を上がって回収用の荷車へ運んだ。

戻る途中で、リーザが林の方を確かめているのが見えた。

ロルフも作業を急がせず、周囲を見ながら一つずつ荷物を運ぶよう指示していたので、思っていたより時間がかかっていた。

「これで二つか」

ネイトが荷台を見た。

「あと何個くらい運べそうだ？」

「大きい箱は、ちょっと厳しいかもしれませんね」

俺が答えると、ロルフも頷いた。

「無理をするな。持てないものは残しておけばいい」

そうして、もう一度斜面を下りようとした時だった。

林の奥から、草を踏むような音が聞こえた。

俺は足を止めた。

風に揺れる葉とは違う。何かが地面を踏み、枝を押し分けているような音だった。

「ロルフさん、ちょっと待ってください」

声をかけると、ロルフはすぐに立ち止まった。

「どうした？」

「林の奥から、何か動いてくる音がします」

リーザが林へ向き直った。

「魔物？」

「まだわかりません。でも、結構大きそうです」

耳を澄ませると、また草を踏む音が聞こえた。

それに、少し離れたところでも枝が揺れ、何かが地面を蹴るような音が重なっている。

「……複数いるかもしれません」

「どっちだ？」

「斜面の奥です。さっきより近づいてます」

ロルフは林の方を確かめた。

「よし、ここまでだ。戻るぞ」

「了解」

ネイトがすぐに引き返し、リーザも林から目を離さずに後ろへ下がった。

俺も二人について斜面を上がった。

街道へ出ると、回収用の荷車が止めてある。運んだ小箱はまだ二つだけだが、今はそんなことを気にしていられない。

ネイトが車輪の固定を外した。

「荷車はどうする？」

「引いて戻る。何か出てきたら置いていけ」

ロルフが答え、俺たちはアルネへ向かって歩き始めた。

俺は後ろを振り返った。

林の奥では、まだ音が続いている。

前に出会った魔物たちも、こんなふうに草や枝を押し分けて走っていた。

……あの時みたいに、急に出てきたりしないよな。

荷車を引くネイトの足音に混じって、枝が折れる音が聞こえた。

さっきより近い。

「ロルフさん、まだこっちへ来てます！」

「わかった。ネイト、荷車は置いていこう」

「おう」

ネイトが持ち手から離れた。

荷車を置いて走れば、少なくとも荷物を引いているよりは速く動ける。

ロルフが俺たちを先に行かせようとしたところで、俺は荷台の隅にある袋に目を留めた。

……あ。

網だ。

俺は袋をつかみ、中から網を引っ張り出した。

「おい、ライアス。何してる？」

ネイトが振り返った。

俺は網を抱え、道の脇へ向かった。

林と街道の間には、低い茂みが続いている。さっきから聞こえている音は、その奥の方からだった。

茂みの手前は街道まで少し開けている。

もしあそこから何かが飛び出してきたら、俺たちのいる道へ出てくることになる。

……ここに置いたら、どうだろう。

「ライアス！」

ロルフの声に振り返る。

「何やってる！　戻るぞ！」

「あ、はい！　でも、音はこの茂みの奥からなんです！」

俺は網を持ち上げた。

「ここにかぶせておけば、出てくる時に少しは邪魔になるんじゃないかと思って！」

「網を？」

「はい！」

「お前、今から張るつもりか？」

「いえ、かぶせるだけです！」

そう言いながら網を広げようとしたが、片側がまとまったまま開かない。

……あれ？

練習では端を固定してから広げていたが、今はそんな時間もない。

俺は目印にしていた長い縄を持ち直し、網の端を茂みの上へ放った。

広がった部分が枝に引っかかり、残りは手元からずるずると引っ張られていく。

「ライアス、もういい！　戻れ！」

ロルフに言われ、俺は慌てて網から手を離した。

網は半分ほど茂みにかかっていたが、残りは地面に落ちている。

……これじゃ、あんまり意味ないか？

もう少し広げたかったが、林の奥で大きく枝が折れる音がした。

近い。

俺は網をそのままにして、みんなの方へ走った。

「すみません！」

「謝るのは後だ。走れ！」

ロルフに背中を押されるようにして、俺たちは街道を走り出した。

後ろでは、草を踏み荒らす音が続いている。

俺は何度か振り返ったが、茂みの向こうに何がいるのかは見えなかった。

ただ、一度だけ、枝が激しく揺れる音がした。

その後も何かが動く音は聞こえていたが、走るにつれて少しずつ遠くなっていく。

……こっちには出てこなかったのか？

それとも、別の方向へ行ったんだろうか。

俺にはわからなかった。

◇

しばらく走ったところで、ロルフが速度を落とした。

周囲を確かめ、さらに街道を進んでから、ようやく足を止める。

ネイトは膝に手をつき、大きく息を吐いた。

「……まったく。荷物を取りに来たはずが、また走ることになるとはな」

「仕方ないさ。無事に帰る方が大事だ」

ロルフが答えた。

リーザも林の方を見ていたが、やがて槍を下ろした。

「今のところ、追ってくる気配はなさそうね」

「そうだな。ただ、もう少し離れよう」

ロルフが言ってから、俺を見た。

「それと、ライアス」

「はい」

「さっきの網のことだがな」

……やっぱり怒られるよな。

「すみません。勝手に動いちゃって」

「ああ。それはよくない。何か思いついたなら、まず一声かけてくれ。お前が突然林の方へ行ったら、こっちもどう動けばいいかわからん」

「はい……」

「お前が戻らなかったら、俺たちだってそのまま走るわけにはいかんからな」

……そうか。

網を置こうとして、逆にみんなを待たせてしまったのかもしれない。

「ただ、考えてたことはわかった。あそこから何か出てきても、すぐには通れないようにしたかったんだな？」

「はい。音がしてたので、網に引っかかってくれたら少しは時間が稼げるかなと思って」

ロルフは頷いた。

「そうか。でも、相手がどこから出てくるかまではわからなかったんだろ？」

「そうですね。だいたいの方向だけです」

「なら、網を置いた場所を通らないことだってある。そこは覚えておけよ」

「はい」

ネイトが横から口を挟んだ。

「それより、お前、あんな使い方するつもりだったのか？」

「いえ、思いついたのはさっきです」

「さっきかよ！」

ネイトが笑った。

「ずいぶん大胆なことするなあ」

「俺も、ちゃんと広がると思ってたわけじゃないんですけど……」

「それで、どうだった？」

リーザが尋ねてきた。

「半分くらいしか広がらなかったです」

「そうなの？」

「はい。途中で枝に引っかかっちゃって」

俺が答えると、ネイトが首を傾げた。

「ん？　枝に引っかかったなら、むしろいいんじゃねえか？」

「え？」

「いや、網を張りたかったんだろ。枝に引っかかってんなら、簡単には動かねえかもしれないじゃねえか」

……ああ。

そういう考え方もあるのか。

ただ、あの網は荷物を押さえるためのものだ。魔物の力で引っ張られたら、枝が折れるか、網の方が切れるかもしれない。

そもそも、何かがあそこを通ったのかどうかもわからない。

「……どうなったんでしょうね、あれ」

「さあな」

ネイトが肩をすくめた。

ロルフは街道の先を見た。

「確認するのは後だ。今は町へ戻ろう」

「そうですね」

俺たちは歩き始めた。

回収用の荷車も、運んだ小箱も、あの場所に置いたままだ。

網まで置いてきてしまった。

……せっかく買ったのに。

まあ、無事に帰れたんだから、いいか。

そう思いながら、腰の辺りに手をやった。

そういえば、網を入れていた袋も、荷車に載せたままだったな。

荷車を借りてきたのに、結局、荷物を増やして置いてきただけになってしまった。

……何やってるんだろう、俺。

俺は小さく息を吐き、前を歩く三人の後を追った。