地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第75話：手になじむもの

アルネの町が見えてきた頃には、空が少し赤くなり始めていた。

街道で怪我をしていた男は、途中で出会った馬車に乗せてもらったので、俺たちより先に町へ着いているはずだ。無事に足を診てもらえているといいんだけど。

「ようやく帰ってきたなあ」

ネイトが大きく伸びをした。

「今日は歩いたな」

ロルフが言うと、リーザも頷いた。

「それに、途中でずいぶん時間を使ったからね」

「俺はしばらく人を運ぶ仕事は遠慮したいぞ」

「でも、ネイトさん、結構元気そうですよね」

俺が言うと、ネイトは呆れたような顔をした。

「そりゃお前、怪我人を担いでる時に疲れた疲れたって言っても仕方ないだろ」

「それはそうですけど」

「腕なんか明日になったらどうなってるかわからんぞ」

そう言って笑ったネイトの横で、俺も左腕を少し動かしてみた。

こちらも明日が心配だった。

魔物の突進を盾で受けた時から、まだ鈍い痛みが残っている。昨日までは何ともなかったのに、今日は随分と酷使してしまった。

……いや、あんな勢いでぶつかられたんだから仕方ないか。

それにしても、街道を調べるだけの仕事が、こんなに大変なことになるとは思わなかった。

町の門を抜けると、仕事帰りの人たちや、店じまいを始めている商人の姿が目に入った。

荷車が通り、人が呼び合う声も聞こえてくる。

いつものアルネだ。

俺たちがあんなに魔物に出会ったことなんて、町の人たちはまだ知らないんだろうな。

「さて、まずは報告だ」

ロルフがギルドの方を指差した。

「今日は話すことが多いから、少し時間がかかるかもしれんぞ」

「そうですね」

「あの魔物のことも、ちゃんと伝えないとな」

ネイトが言った。

俺は棒を持ち直し、三人と一緒にギルドへ向かった。

◇

夕方のギルドは、仕事を終えた冒険者たちで賑わっていた。

受付には報告を待っている人が何人かいたが、俺たちの姿に気づいたセラが軽く手を上げてくれた。

「あ、お帰りなさい。皆さん、お疲れさまでした」

「ただいま戻った。ちょっと報告したいことが多くてな」

ロルフが答えると、セラは書類を用意した。

「街道の調査ですよね。何かありましたか？」

「魔物を何匹も見かけた。それに、怪我人も見つけたんだ」

「怪我人ですか？」

セラが顔を上げた。

ロルフは、途中で荷車ごと斜面へ落ちた男を発見したことと、怪我のために歩けなかったので街道まで運び、その後アルネへ向かう馬車に乗せてもらったことを説明した。

「先に町へ向かってもらったんだが、無事に着いたかどうかまでは確認できていない」

「わかりました。そちらは確認しておきますね」

セラは書類に何か書き込み、それから俺たちを見回した。

「それで、魔物は何匹くらいいたんですか？」

「ライアス、数は覚えてるか？」

ロルフに尋ねられ、俺は指を折って数え始めた。

「最初に一匹で、その後が四匹ですよね。帰り道でもう一匹見たので、全部で六匹です」

「六匹……」

セラが少し驚いたような顔をした。

「そんなに出たんですか？」

「はい。でも、全部が襲ってきたわけじゃないです」

最初に現れた一匹は、俺たちを気にする様子もなく走り去った。

その後の四匹のうち二匹も、こちらには向かってこなかった。残った二匹とは戦うことになったが、ロルフたちが倒している。

帰り道で現れた一匹は、怪我人を運んでいる時についてきたものの、何とか追い払うことができた。

ロルフとネイトが場所や魔物の様子を説明し、リーザも補足してくれた。

「妙だったのは、最初の連中だな」

ロルフが言った。

「こっちに気づいていないわけじゃなかった。それでも、構わず走っていったんだ」

「何かに追われていたんでしょうか？」

セラが尋ねる。

「そう見えなくもなかったが、何とも言えんな」

「そうですか……」

「それと、倒した一匹には、俺たちがつけたものじゃない傷があった」

ロルフの言葉に、セラはもう一度顔を上げた。

「以前から怪我をしていたということですか？」

「たぶんな。詳しく調べたわけじゃないが、少なくとも俺たちが戦った時についた傷じゃなさそうだった」

俺もその傷は見ている。

ただ、何が原因なのかまではわからなかった。

ほかの魔物と争ったのかもしれないし、林の中で何かあったのかもしれない。

「ライアスは、ほかにも変わった音を聞いてたんだよな？」

ネイトが言った。

「ああ、そうでした」

俺は林の奥から聞こえた、あの重い音について説明した。

「何か大きなものが動いてるような音だったんですけど、結構遠かったので、何なのかはわかりませんでした」

「魔物の足音とは違いましたか？」

「少なくとも、あの四足の魔物が走る音とは違ったと思います。でも、比べられるほど長く聞こえたわけじゃないので」

「なるほど」

セラは俺の話も記録してくれた。

その後、ギルドマスターにも報告することになり、俺たちは奥の部屋へ移動した。

◇

「六匹か。随分と多かったな」

報告を聞いたギルドマスターは、机の上に広げた地図を見ていた。

ロルフが魔物を目撃した場所を示し、俺たちも覚えている範囲で説明する。

「最初に出たのが、この辺りだな。あとで四匹見かけたのが、もう少し先だ」

「帰り道の一匹は？」

「この辺りだと思う」

ロルフが別の場所を指差すと、ギルドマスターはそこにも印をつけた。

「なるほどな。同じ辺りで何度も出てるわけか」

「そうなるな」

「実は、ほかの場所からも目撃報告が来ている。数が増えているのか、移動してきているだけなのか、まだはっきりしないがな」

ギルドマスターは地図を畳まず、しばらく眺めていた。

「しばらくは、あの辺りを通る依頼にも注意を出しておくか」

「そうした方がいいと思う。今日はたまたま四人いたから何とかなったが、一人で歩いてたら危なかっただろうな」

ロルフの言葉に、俺も頷いた。

あの男も、もう少し発見が遅れていたらどうなっていただろう。

もっとも、魔物が出てくる前に見つけられたこと自体、運がよかったのかもしれない。

「ところで、その怪我人はどうやって見つけた？」

ギルドマスターが尋ねた。

「ライアスが気づいたんだ」

ロルフが答える。

「街道を歩いてたら、何かを叩く音がするって言い出してな。気になって調べてみたら、荷車と一緒に斜面へ落ちた男がいた」

「ほう」

ギルドマスターがこちらを見た。

「どんな音だった？」

「金属を叩くような音です。何回か続けて聞こえたので、誰かが鳴らしてるんじゃないかと思って」

「それで確かめに行ったわけか」

「はい。ロルフさんたちも一緒だったので」

「そうか。街道から見えないところだったんだろ？　よく見つけたな」

「最初は何を叩いてるのかわかりませんでしたけどね」

「それでも、確かめに行く理由にはなったわけだ」

そう言われると、確かにそうだった。

金属を叩く音がするからといって、必ず誰かが助けを求めているわけじゃない。でも、今回は本当に人がいた。

「怪我人を運ぶ時も、ライアスが周りの音を気にしてくれてたよ」

リーザが言った。

「帰りに魔物が出た時も、先に気づいて知らせてくれたしね」

「へえ。そりゃ助かったな」

ギルドマスターがこちらを見る。

「戦いの方はどうだった？」

「ああ、それは……」

少し答えに迷った。

魔物を二匹倒したのはロルフたちだし、帰り道の一匹も、俺が追い払ったわけじゃない。

「俺は倒してませんよ。最初に戦った時は盾でぶつかられて、棒で何とか相手の向きを変えたくらいですし」

「盾でぶつかられた？」

「はい。結構な勢いで来たので、まだ腕が痛くて」

「そりゃ災難だったな。それで、帰りは？」

「怪我人の方へ魔物が来ないように、棒で足元を少し邪魔しました。そっちはロルフさんたちが追い払ってくれたので」

「なるほどな」

ギルドマスターは俺の持っている棒を見た。

「で、お前はどうだった？」

「どうって……」

「今までよりは戦えたか？」

……どうだろう。

前より落ち着いて動けたかと聞かれたら、そうでもない。盾で受けた時なんて、避ける余裕もなかった。

ただ、帰り道では怪我人がいたので、逃げるわけにもいかなかった。

「少しは動けたと思います。でも、あの魔物を一人で相手にするのは無理ですね」

「そりゃそうだろ」

ギルドマスターが笑った。

「お前一人で全部やる必要はねえんだからな」

「そうですね」

「まあ、とにかく今回は十分だ。あとはこっちで調べる。必要なら、もっと奥まで確認できる連中にも頼むことになるだろう」

ギルドマスターは地図へ目を戻した。

「俺たちはどうすればいい？」

ロルフが尋ねる。

「今回の仕事はこれで完了だ。報告をまとめてもらったら、今日はもう帰って休んでいいぞ」

「了解した」

俺たちは残りの確認を済ませ、部屋を出た。

受付へ戻ると、セラが報酬の手続きをしてくれた。

「皆さん、お疲れさまでした。今日は大変でしたね」

「ほんとにな」

ネイトが笑う。

「しばらく街道の調査は遠慮したいくらいだ」

「ふふ。そう言わずに、またお願いしますね」

「いや、少しくらい休ませてくれよ」

そんなやり取りを聞いていると、セラが俺の左腕に気づいた。

「ライアスさん、腕は大丈夫ですか？」

「ああ、魔物と戦った時に、盾で受けたところがちょっと痛くて」

「怪我したんですか？」

「大したことはないと思います。普通に動かせますし」

「動かせるからって、無理しちゃ駄目ですよ」

……また心配されてしまった。

「はい。明日は仕事を休もうと思ってます」

「それがいいと思います。痛みが続くようなら、ちゃんと診てもらってくださいね」

「わかりました」

報酬を受け取り、俺たちはギルドを出た。

外はすっかり夕方になっていた。

「さて、今日はどうする？」

ネイトが尋ねた。

「俺は飯を食って帰る」

ロルフが答える。

「私も、もう帰ろうかな」

リーザはそう言ってから、俺を見た。

「ライアスも腕、無理しないでね」

「はい。今日はもう休みます」

「それじゃ、またね」

三人と別れ、俺は宿の方へ向かった。

……腹減ったな。

そういえば、今日は昼飯も落ち着いて食べられなかった。

帰り道で何か食べていこう。

◇

食堂で夕飯を済ませてから宿へ戻ると、ボノがいつものように帳場にいた。

「おう、帰ったか。今日は遅かったな」

「ちょっと、町の外まで行ってたので」

「そうか。もう飯は食ったのか？」

「はい。帰りに食べてきました」

「ならいい」

ボノはそう言ってから、俺の持っている棒を見た。

「……そいつ、どうした？」

「ああ、これですか」

俺はひびの入った部分を見せた。

「ちょっと傷んじゃいまして」

「随分派手にやったな。仕事で使ったのか？」

「まあ、そんな感じです」

「そうか。だったら、あんまり無理に使うなよ」

「そうですね。明日、見てもらおうと思ってます」

「それがいい」

ボノはそれ以上、何をしてきたのか尋ねなかった。

俺も特に説明せず、部屋へ向かうことにした。

「それじゃ、おやすみなさい」

「おう。ゆっくり休め」

二階へ上がり、部屋に入る。

荷物を下ろし、盾も外すと、ようやく一日が終わった気がした。

左腕を少し動かしてみる。

まだ痛い。

明日は無理をしない方がよさそうだ。

俺は棒を壁際に立てかけ、寝る支度を始めた。

そういえば、この棒を作ってもらってから、どれくらい経ったんだろう。

最初は、ただ魔物から逃げるために欲しかったんだよな。

今でも、そのつもりはあまり変わっていない。ただ、最近は逃げるだけじゃ済まないことも増えてきた。

壁際の棒を見ると、ひびの入ったところが少し気になった。

……まあ、それは明日考えよう。

今日はもう疲れた。

俺は横になり、そのまま目を閉じた。

◇

翌朝、目を覚ますと、左腕の痛みは少し落ち着いていた。

ただ、強く動かすとまだ痛む。今日は外仕事を受けるつもりもないし、無理をする必要はないだろう。

朝飯を済ませてから、俺は棒を持って町へ出た。

向かったのは装備店ではなく、ダンの工房だった。

この棒を作ってくれたのはダンだ。ひびが入ったのなら、まずは作った本人に聞くのがいいと思った。

工房へ着くと、ちょうど入口の近くで木材を運んでいる人たちがいた。

邪魔にならないところで声をかけると、奥からダンが顔を出した。

「おう、ライアスじゃねえか。今日は仕事か？」

「いえ、ちょっと相談があって来ました」

「相談？」

「前に作ってもらった棒なんですけど……」

俺が棒を差し出すと、ダンはすぐに気づいたようだった。

「ああ、あれか。どうした、使いにくかったか？」

「いえ、ずっと使ってたんですけど、ちょっとひびが入っちゃいまして」

「ひび？」

ダンは棒を受け取り、傷んだ部分を確かめた。

木目に沿って入っている細い割れを指でなぞり、持つ位置を変えて何度か眺める。

「……何にぶつけた？」

「魔物です」

「魔物？」

ダンが顔を上げた。

「お前、あれで魔物と戦ってんのか？」

「えっと、まあ……倒せたわけじゃないですけど」

「そりゃそうだろうな」

ダンはもう一度棒を見た。

「どんな使い方をした？」

「足元を邪魔しようとしたんですけど、すごい力で押し返されまして。折れそうになったので引き戻したんですけど、その時に傷んだのかもしれません」

「なるほどな」

ダンは棒を軽く持ち上げ、少し考えた。

「こりゃ、このまま強い力をかけるのはやめといた方がいいな」

「やっぱり駄目ですか」

「割れが広がるかもしれん。次に同じような力がかかったら、どうなるかわからんぞ」

……やっぱりなあ。

「直せたりします？」

「表面だけの傷なら削って済むこともあるが、こいつはちょっとな」

ダンは割れの入ったところを指で押さえた。

「中までどれくらいいってるか、見ただけじゃわからん。少なくとも、お前が今までと同じ使い方をするなら勧められんな」

「そうですか……」

「何だ、気に入ってたのか？」

「はい。結構使いやすかったので」

そう答えると、ダンは少し笑った。

「そりゃよかった。持ちやすいように作った甲斐があったな」

確かに、この棒はずっと使いやすかった。

長さもちょうどよかったし、軽くて持ち歩きやすい。仕事をする時にも邪魔にならないよう、今では背中へ背負えるようにしてある。

新しいものを買うとしても、できればその辺りは変えたくなかった。

「同じような棒、また作れますか？」

「そりゃ作れるぞ。材も選べるしな」

「だったら、それでもいいのかな……」

俺が呟くと、ダンは首を傾げた。

「ただ、お前、今度も魔物に使うつもりなんだろ？」

「はい。たぶん」

「なら、同じものでいいかどうかは考えた方がいいな」

「そうですよね」

前にこの棒を頼んだ時は、猪に襲われた話をしたんだった。

あの時は、とにかく距離を作れるものが欲しかった。刃物だと使い方が難しそうだったし、槍は長くて持ち歩きにくそうだった。

それで、普通の丈夫な棒を作ってもらった。

「もう少し太くすれば、丈夫になりますか？」

「まあ、太さは一つの手だな。ただ、その分重くなるぞ。材を変えるって手もあるが、持った感じは違ってくるだろうな」

「なるほど……」

「前も言ったが、俺は木のことならわかる。けど、魔物相手にどんな武器がいいかまでは知らんぞ」

「あ、そうでしたね」

ダンは棒を返してくれた。

「前に装備店にも行ったんだろ？　戦うためのものを探してるなら、そっちでも聞いてみたらどうだ」

「はい。そうしてみます」

「それでも普通の棒がいいってんなら、また来い。木を選ぶくらいは手伝ってやる」

「ありがとうございます、ダン」

「おう。また仕事の方でも頼むぞ」

「はい。腕が治ったら、また来ます」

俺がそう答えると、ダンは俺の左腕を見た。

「……そっちも怪我してんのか？」

「ああ、ちょっと」

「何やってんだ、お前」

「俺も、そう思います」

ダンは呆れたように笑った。

◇

工房を出てから、今度は装備店へ向かった。

ここへ来るのも、随分久しぶりというわけではない。

最初に防具を探しに来てから、何度も世話になっている店だ。

厚手の手袋もここで買ったし、防具を選んだ時には棒を背負う紐の具合まで調整してもらった。今使っている小さな盾を選んだのも、この店だった。

店に入ると、奥から主人が声をかけてきた。

「いらっしゃい……おう、お前か」

「あ、こんにちは」

「今度は何だ？　また盾か？」

「いえ、今日は棒の方で」

俺が持っているものを見せると、主人は少し笑った。

「そういや、お前、最初は普通の棒が欲しいって言ってたな」

「はい。あの時は木工屋を教えてもらって」

「それで作ったのか」

「そうです。ずっと使ってたんですけど、ちょっと傷んじゃいまして」

主人は俺から棒を受け取り、ひびの入った部分を確かめた。

「……結構使ったみたいだな」

「はい。魔物と戦った時にも使ってたので」

「そりゃ傷むこともあるか」

棒を返しながら、主人は壁際を指差した。

「で、今度はちゃんとした武器が欲しくなったのか？」

「そうですね。もう少し丈夫なものがないかなと思って」

「丈夫なものか。前に見た棍棒はどうだ？」

「ああ、あれですか」

そういえば、前に武器を見せてもらった時、棍棒も持ったことがあった。

片側が太くなっていて、先の方が重いものだ。

俺が普通の棒を欲しがったのは、あの形だと少し使いにくそうだったからでもある。

主人は壁から一本の棍棒を取り、俺に渡してくれた。

「ほら。覚えてるか？」

「はい。前にも持たせてもらいました」

右手で握ってみる。

やっぱり、今までの棒とは重さの感じ方が違った。片側が太くなっているせいか、持ち上げると先の方に重さを感じる。

「どうだ？」

「やっぱり、ちょっと重いですね」

「打つためのものだからな」

「そうですよね」

主人は俺の左腕に目を向けた。

「盾も使ってるんだろ？」

「はい。ただ、今日は腕が痛いので持ってきてないです」

「なら、無理して振るなよ」

「わかりました」

俺は右手だけで棍棒を少し持ち上げ、握る位置を変えてみた。

もし昨日の魔物にこれを使っていたら、どうだっただろう。

今までの棒より強く打てるかもしれない。でも、あの時みたいに足元へ素早く差し出したり、相手が動いた方向へ持ち替えたりするのは、少し難しそうだ。

俺は棍棒を主人へ返した。

「……もう少し、今の棒に近いものがいいかもしれません」

「そうか。前にも似たようなこと言ってたな」

主人は笑った。

「ただ、軽くて持ちやすくて、どんな力にも耐えられるものなんて、そう簡単にはないぞ」

「ですよねえ……」

「お前は、何をしたいんだ？」

「何を、ですか？」

「魔物を打ち倒したいのか、近づかせたくないのか。それによっても違うだろ」

……そうだよな。

前にこの店へ来た時も、似たようなことを考えた気がする。

あの時は逃げるための時間が欲しかった。

今だって、魔物を倒せるようになりたいというより、自分や仲間が危なくならないようにしたい。

昨日も、俺が魔物を倒したわけじゃない。

最初の戦いでは棒で相手の向きを変えるのが精一杯だったし、帰り道では通ってほしくないところを塞いで、足元を少し邪魔しただけだ。

でも、その間にネイトたちが近づいてきてくれた。

「……近づかせないようにしたいです。あと、足元を邪魔したり、相手が動くのを少し遅らせたり」

主人は頷いた。

「だったら、無理に先の重い棍棒にする必要はないかもしれんな」

「そうですか」

「ただし、今の棒でそれをやって傷んだんだろ？　次は丈夫さも考えないといかん」

「はい」

「長さも重さも、盾と一緒に使うなら確かめた方がいい。前に盾を選んだ時だって、持ち歩くところまで試しただろ」

「ああ、そうでしたね」

あの時は、盾を持ったまま荷物を運ぶのが思ったより大変だった。

棒も背負っているし、仕事で手を使うことも多い。だから、小ぶりな盾を選んだんだった。

今度の武器も、戦う時だけ使いやすければいいわけじゃない。

「腕が治ったら、盾を持ってもう一回来い」

主人が言った。

「その方が、実際にどれくらい扱えるか確かめやすいだろ」

「わかりました。そうします」

「それまで、そのひびの入った棒で魔物と戦うんじゃねえぞ」

「……気をつけます」

「気をつけるじゃなくて、やめとけ」

そう言われてしまった。

確かに、次に使った時に折れたら困る。

俺は主人に礼を言い、店を出た。

◇

通りへ出ると、ちょうど昼に近い時間になっていた。

午前中は棒のことで歩き回ってしまったが、今日は仕事を受けていない。腕もまだ少し痛むし、午後は休んでもいいだろう。

……さて、昼飯はどうしようかな。

近くの食堂から、肉を焼くいい匂いがしていた。

そういえば、ハジャオもまだ残ってるんだよな。

前にボノから鉄板を借りて肉を焼いた時は、思ったよりうまくできた。ただ、味にむらがあったので、次はもう少し工夫したい。

……今日は腕も痛いし、やめとくか。

俺は食堂の方へ足を向けた。

歩いていると、背中の棒が少し揺れた。

ダンに作ってもらってから、何度も使ってきたものだ。

最初は持ち歩くだけでも邪魔になることがあったし、仕事中に置き場所に困ったこともある。

紐をつけて背負うようになってからは随分と楽になったし、最近は盾も一緒に持ち歩くことに慣れてきた。

今では仕事に出る時、持っていくのが当たり前になっている。

……だからこそ、替えるとなると悩むんだよな。

もう少し丈夫なものが欲しいけど、重すぎたり、持ち歩きにくかったりするのも困る。

ダンにもう一度作ってもらうのもいいかもしれない。

ただ、装備店の主人が言っていたように、実際に盾と一緒に持ってみないとわからないこともあるだろう。

どちらにしても、まずは腕を治さないと。

そんなことを考えているうちに、食堂の前まで来てしまった。

中から聞こえてくる話し声と、肉の焼ける匂いで、ますます腹が減ってきた。

今日はここの肉料理にしよう。

昨日は何だかんだで大変だったし、少しくらいうまいものを食べてもいいだろう。

俺は背中の棒を確かめ、店の扉を開けた。