地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第74話：もう少し先へ

街道へ戻ってから、ロルフとネイトは男の運び方を少し変えた。

さっきまでは斜面を上がるために何度も身体を持ち直していたが、平らな道ならもう少し楽に運べるらしい。それでも、人一人を抱えたまま長い距離を歩くのは大変そうだった。

「ネイト、もう少しそっちを上げてくれ」

「これくらいか？」

「ああ。足が揺れないようにな」

「すまねえな……」

運ばれている男が申し訳なさそうに言うと、ネイトは笑った。

「気にするな。あんたが暴れなきゃ何とかなるさ」

「こんな足で暴れられるわけねえだろ」

「そりゃそうだ」

そんなやり取りを聞きながら、俺は二人の少し前を歩いていた。

リーザは街道の右側、林に近い方を確認している。俺は道の先を見ながら、時々後ろを振り返った。

アルネまでは、まだ結構な距離がある。

途中で馬車でも通ってくれればいいんだけど、さっきから人の姿は見かけていない。この辺りは林が続いているせいか、歩いていてもあまり見通しがよくなかった。

「ライアス、少し先に休めそうな場所はないか？」

後ろからロルフに声をかけられた。

道の先を見ると、緩やかな曲がり角の手前に、道幅が広くなっている場所があった。

「あそこなら少し広くなってます。荷車も寄せられそうですし」

「よし。そこまで行こう」

ネイトが大きく息を吐いた。

「助かる。さすがに腕が疲れてきた」

「あと少しですね」

「お前は気楽に言うなあ」

「俺も荷物は持ってますよ」

「そりゃご苦労なこった」

ネイトが笑ったので、俺も少し笑った。

男を運ぶ二人に比べれば、俺の仕事はずいぶん楽なものだ。それでも、足元や周囲の様子を確かめながら進むのは、今の俺にもできる。

林の方からは、風に揺れる木々の音や鳥の声が聞こえている。少し離れたところでは、何か小さなものが草を動かしているようだった。

今日だけで何匹も魔物を見ているので、普段より物音が気になる。

ただ、遠くの音を一つずつ確かめていたら、目の前の道まで見落としそうだ。

俺は街道の先を見ながら歩き、時々立ち止まって林へ耳を向けた。

そのうち、右手の少し後ろから、枝が擦れるような音が聞こえてきた。

最初は風かと思ったが、少し間を置いて、同じ辺りで草を押し分ける音がした。

……何かいるな。

「リーザさん、右の林に何かいるかもしれません」

俺が声をかけると、リーザは槍を持ち直した。

「どの辺り？」

「少し後ろです。あの木が何本か並んでる辺りだと思います」

リーザが振り返った。

「姿は見えないね」

「はい。でも、さっきから同じ辺りで音がしてます」

「ロルフ、ちょっと待って！」

リーザの声で、ロルフとネイトも足を止めた。

「どうした？」

「右の林に何かいるみたい」

ロルフが俺を見た。

「魔物か？」

「まだわかりません。ただ、草を押し分けて動いてるみたいです」

ロルフは林を見てから、街道の先へ目を向けた。

「このまま進むか。道の左へ寄ろう」

俺たちは林から少し距離を取り、街道の左側へ移動した。

木々の間には何も見えない。

ただ、先ほどまで後ろから聞こえていた音が、少しずつ横へ移っているようだった。

「……こっちと同じ方向へ動いてるみたいです」

「離れてはいないのか？」

「そうですね。まだ近くにいると思います」

ロルフは少し考えてから頷いた。

「なら、あの広いところまで進もう。ここで立ち止まっていても仕方ない」

「わかった」

「リーザ、林の方を頼む。ライアスは前を見ててくれ」

「はい」

俺たちは再び歩き出した。

広くなった場所まで行けば、少なくとも今よりは周りを見渡しやすいはずだ。

ところが、あと少しというところで、右手の茂みが大きく揺れた。

「来るよ！」

リーザが声を上げた。

木々の間から、四足の魔物が姿を現した。

さっき戦ったものと似た姿をしている。

魔物は林から半身を出したところで足を止め、こちらを見た。

「……またかよ」

ネイトが呟いた。

本当に、今日はどうなってるんだろう。

「刺激するな。こっちから近づく必要はない」

ロルフが言った。

「リーザ、距離を保ってくれ。俺たちは先へ進む」

「わかった」

リーザは槍を向けたまま、ゆっくりと後ずさった。

俺も男を運ぶ二人の横へ移動する。

魔物がそのまま林へ戻ってくれるなら、それが一番いい。

けれど、魔物はこちらの動きを見ていたかのように、街道へ一歩踏み出した。

ロルフが足を止める。

俺たちが進もうとすると、魔物も少し前へ出てくる。

これでは背中を向けにくい。

「ネイト、いったん下ろすぞ」

「ああ」

二人は街道の左端へ移動し、男をゆっくりと地面に下ろした。

そこには大きな石がいくつか転がっていて、男を座らせるにはちょうどよさそうな場所があった。

「すまんが、少し待っててくれ」

「あ、ああ……」

男は魔物の方を見ながら、石にもたれかかった。

ロルフとネイトが剣を抜き、リーザもその横へ並ぶ。

俺は男の近くに立ち、周囲を見回した。

前には三人がいる。

その後ろに俺と怪我人。

男の背後には大きな石があり、左側は少し地面が高くなっている。ただ、右側には人が通れるくらいの隙間があった。

……ここを通られると、男のところまで近いな。

俺はその隙間へ移動した。

「ライアス、あんまり前へ出るなよ」

ネイトに声をかけられた。

「はい。こっちへ回ってこられると困るので、ここを見てます」

「そうか。無理に相手するなよ」

「わかりました」

俺は左腕の盾を構え、右手の棒を少し低く持った。

男を守るなら、俺が前へ出て魔物と戦うより、ここを通らせない方がいいだろう。

石の横に立ってみると、魔物がこちらへ来るには、俺のいる隙間を通るか、三人のいる方を回るしかない。

もちろん、俺を押しのけてしまえばそれまでだ。

……それなら、その時は棒で邪魔するか。

「兄ちゃん、大丈夫なのか？」

座っていた男が声をかけてきた。

「何がですか？」

「いや、あんたも戦うのかと思ってな」

「ああ。俺はここにいるだけですよ」

「ここに？」

「はい。あっちから来られると困るので」

男は俺の立っている場所を見て、それから石の向こうを覗いた。

「……なるほどな」

「まあ、来ない方がいいんですけどね」

そう答えて、魔物の方へ目を戻した。

◇

魔物は街道の右側をゆっくりと移動していた。

ロルフが一歩前へ出ると止まり、リーザが槍を向けると少し横へ動く。

攻撃するつもりなのか、それとも別の場所へ行きたいのか。

今のところ、こちらへ飛びかかってくる様子はない。

「こいつ、なかなか行かねえな」

ネイトが呟いた。

「ああ。できれば、このまま離れてほしいところだが」

ロルフも剣を構えたまま答えた。

俺は魔物と三人の位置を見比べた。

魔物が右へ回ればリーザがいる。正面へ来ればロルフ、左へ向かえばネイトだ。

ただ、魔物の方がずっと速い。

大きく回り込まれたら、三人ともすぐには追いつけないだろう。

そう考えていた時、魔物が急に動いた。

ロルフの右側へ回り込むように走り、街道の端へ向かう。

「そっちへ行くぞ！」

ロルフが声を上げた。

リーザもすぐに向きを変えたが、魔物は槍の届く手前で大きく横へ跳んだ。

その先は、俺のいる側だった。

……やっぱり、こっちか。

俺は棒を横へ伸ばした。

魔物は一瞬足を止めたものの、すぐにこちらへ向かってくる。

正面から盾で受けるには、少し大きすぎる相手だ。

俺は石のそばから動かず、棒の先を低くした。

魔物が石の横へ入り込もうとしたところで、前足の近くへ棒を突き出す。

「っと！」

思っていたより強い力で、棒が押し返された。

そのまま押さえようとすると腕を持っていかれそうになり、俺は慌てて棒を引き戻した。

魔物は一度足を踏み直し、再び隙間へ入り込もうとする。

……押さえるのは無理だな。

俺は棒を少し持ち替えた。

相手を押し返すのではなく、前へ出そうとする足の邪魔をする。

もう一度、魔物が踏み込んできたところで、棒を斜め下から差し出した。

棒の先が前足に当たり、相手の身体が少し傾く。

その勢いで、魔物は石の方へ足をついた。

一瞬だけ動きが鈍った。

「今だ！」

ネイトが踏み込んだ。

魔物は剣を避けようとして、石の横から飛び退いた。

そこへリーザが槍を向ける。

「そっちは通さないよ！」

魔物は低く唸り、再び俺たちの方を見た。

しかし、ロルフも剣を構えて近づいてくると、今度は大きく後ろへ跳んだ。

そのまま街道の右側へ走り、林の手前で一度振り返る。

「追うな！」

ロルフの声に、ネイトも足を止めた。

魔物はしばらくこちらを見ていたが、やがて木々の間へ戻っていった。

俺は棒を持ち直した。

手にはまだ、押し返された時の感触が残っている。

あれだけ力が強いと、棒でまともに止めようとしても無理だろう。

ただ、足元を邪魔するくらいならできる。

……あの石があってよかったな。

「ライアス、大丈夫か？」

ネイトがこちらへやってきた。

「はい。何ともないです」

「よくあそこで踏ん張ったな」

「押し返されて、棒を持っていかれそうでしたけどね」

「そりゃそうだろ。あいつの力をまともに受けたら、俺だって面倒だぞ」

ネイトは笑いながら、俺の立っていた場所を見た。

「なるほど。石の横で待ってたのか」

「はい。あそこを通られると、この人のところまで来ちゃうので」

「いい場所を選んだな。おかげでこっちも追いつけた」

そう言って、ネイトは男の方へ目を向けた。

「大丈夫か、あんた」

「あ、ああ……」

男は石にもたれたまま、何度か頷いた。

「兄ちゃん、あんな近くまで来るとは思わなかったぞ」

「俺も、もう少し離れたところで止まってくれると思ってました」

「それでも、よくやってくれたな」

「まあ、通られずに済んだので」

男はそれを聞いて、少し笑った。

ロルフが林の方を見ながら声をかけてきた。

「そろそろ移動するぞ。あいつが戻ってこないうちにな」

「はい」

俺は石のそばから離れ、男を運ぶ二人のために荷物をまとめ直した。

◇

少し先の広くなった場所まで進むと、林との間に距離ができた。

ロルフはそこで一度足を止め、後ろを振り返った。

「ここまで来れば、少しは周りを見やすいな」

「休むか？」

ネイトが尋ねた。

「ああ。少しだけな」

二人は男を地面に下ろし、それぞれ腕を伸ばした。

「さすがに疲れたなあ」

ネイトが肩を回す。

「もう少しで誰か通るといいんだが」

「そうですね」

俺も街道の先を見た。

道は緩やかに曲がり、その先までは見えない。

こんな時、馬車が通ってくれれば本当にありがたい。

……都合よく来るものでもないか。

そう思いながら、持ってきた水を飲んだ。

ロルフたちも交代で休み、男の様子を確認している。

左足は相変わらず痛むようだが、ここまで運ばれている間に新しく出血した様子はなかった。

ただ、町までこのまま運び続けるのは大変だろう。

「今からだと、暗くなる前に着けますかね？」

俺が尋ねると、ロルフは街道の方を見た。

「俺たちだけなら問題ないだろうが、怪我人を運びながらとなるとな。休み休み行くしかない」

「そうですよね」

「まあ、街道だからな。誰かしら通るだろ」

そう答えた時、後ろの方から車輪の音が聞こえてきた。

俺は振り返った。

……ん？

今度は、馬の蹄の音もする。

街道の向こうから、ゆっくりと近づいてくるようだった。

「ロルフさん、後ろから馬車が来てるみたいです」

「本当か？」

「はい。まだ見えませんけど、こっちへ向かってます」

ロルフも立ち上がり、道の先を見た。

少し待っていると、曲がり角の向こうから馬車が一台現れた。

荷台にはいくつかの木箱が積まれているが、まだ空いている場所もある。

馬車はアルネの方へ向かっているらしい。

「おお、ちょうどいいな」

ネイトが嬉しそうに言った。

ロルフが道の端で手を上げると、御者は俺たちを見て速度を落とした。

「どうした？」

「怪我人がいるんだ。アルネまで乗せてもらえないか？」

御者は男の足を見て、少し困った顔をした。

「荷物もあるから、全員は乗せられんぞ」

「怪我人だけでもいい。俺たちは歩くから」

「……それなら、何とかなるか」

御者は荷台を確かめ、木箱を少し寄せて場所を空けてくれた。

ロルフとネイトが男を乗せ、足を無理に曲げずに済むよう、持っていた荷物を使って身体を支える。

「すまねえ。本当に助かる」

男が何度も礼を言うと、御者は軽く手を振った。

「礼なら町に着いてからでいい。道が揺れるから、あまり動くなよ」

「わかった」

俺たちも御者に礼を言った。

「お前たちはどうする？」

御者に尋ねられ、ロルフが答えた。

「歩いて戻るさ。怪我人を先に町まで連れていってくれれば十分だ」

「そうか。じゃあ、先に行くぞ」

御者が手綱を動かすと、馬車はゆっくりと走り始めた。

男は荷台から俺たちへ手を振っていた。

「本当にありがとうな！」

「町に着いたら、ちゃんと足を診てもらってくださいね！」

俺が声をかけると、男は大きく頷いた。

馬車は少しずつ遠ざかり、やがて曲がり角の向こうへ消えていった。

ネイトが大きく伸びをした。

「あー、ようやく腕が空いた」

「ずっと運んでましたもんね」

「明日は筋肉痛かもしれん」

「それくらいで済めばいいけどな」

ロルフが笑った。

俺も荷物を背負い直し、三人と一緒に歩き始めた。

これなら、アルネまでそれほど時間はかからないだろう。

◇

しばらく歩いていると、右手に持っていた棒が少し気になった。

さっき魔物の足元へ差し出した時、かなり強い力で押し返された。

あの時は握り直すことばかり考えていたけど、何となく持った感じが違う。

俺は歩きながら棒を持ち替え、先の方を確かめた。

大きな擦り傷ができている。

さらに、木目に沿って細いひびが入っていた。

……あれ？

こんな傷、前からあったっけ。

一度立ち止まって、指でなぞってみる。

表面がわずかに浮いていて、力をかければそこから割れそうな気もした。

「どうした、ライアス？」

ネイトが振り返った。

「ああ、棒にひびが入ってるみたいで」

「どれ？」

俺が見せると、ネイトは少し顔を近づけた。

「……ああ、こりゃ結構いってるな」

「やっぱり、まずいですかね」

「今すぐ折れるかはわからんが、無理に使わない方がいいんじゃないか？」

「ですよねえ……」

今まで何度も使ってきた棒だ。

森を歩く時にも、仕事で荷物を動かす時にも使ってきたし、魔物と戦ったことだってある。

多少傷がつくのは仕方ない。

ただ、今回のひびは少し深そうだった。

「町に戻ったら、装備屋で見てもらえばいいんじゃないか？」

ネイトが言った。

「そうですね。何か考えないと」

「あの棒、結構長く使ってるんだろ？」

「はい。ずっとこれですね」

「だったら、そろそろ替え時かもしれんな」

俺はもう一度、ひびの入った部分を見た。

これまで特に不満はなかった。

軽くて持ちやすいし、歩く時にも使える。魔物を遠ざけたり、相手の動きを邪魔したりするにも、それなりに役立ってきた。

でも、今日みたいに強い力で押し返されると、棒そのものが耐えられないこともあるらしい。

もう少し丈夫なものなら、違うんだろうか。

……それとも、使い方を考えた方がいいのかな。

俺は棒を持ち直した。

ひびの部分に強い力がかからないよう、地面へつくのも少し控えておこう。

「……これ、次も使えるのかな」

口に出してみたものの、答えは出なかった。