地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第73話：道を外れた先

林から離れるにつれて、ようやく少し落ち着いてきた。

さっきまで棒を握りしめていた右手も、今は普通に動かせる。左腕にはまだ鈍い痛みが残っているが、歩く分には問題なさそうだった。

それにしても、今日は随分と魔物に出会ったな。

最初に一匹、その後に四匹。

全部で五匹も見かけたことになる。しかも、そのうち三匹は俺たちを無視して走り去っていった。

「ロルフさん、さっきの魔物、どうしてあんなに急いでたんでしょうね」

俺が尋ねると、ロルフは歩きながら振り返った。

「さあな。あの勢いで突っ込まれたらたまらん。見送れるやつは見送るに限る」

「それは、何となくわかります」

実際、最初の魔物が出てきた時は、戦わずに済んだ。あのまま全部通り過ぎてくれていれば、もっとよかったんだけど。

「そういえば、林の奥で聞こえた音はどうなった？」

ネイトが尋ねてきた。

「ああ、あれですか。今は聞こえないですね」

「近づいてきてる感じはなかったのか？」

「そこまでは……。遠かったですし、何の音かもわからなかったので」

「まあ、何かいたとしても、わざわざ会いに行く必要はないか」

ネイトは笑っていたが、俺も同じ意見だった。

ロルフも頷いた。

「今回は街道の安全確認だからな。あの場所に魔物が出たことと、妙な音がしたことを報告すればいい。あとの調査はギルドが判断するだろう」

「はい」

それなら、俺としてもありがたい。

あとは無事にアルネへ戻って、報酬を受け取れればいい。

……今日は何かうまいものでも食べようかな。

そんなことを考えていた時だった。

どこかから、短く硬い音が聞こえた。

金具を叩いたような音だったが、一度きりだったので、何かを落としただけかもしれない。俺は歩きながらもう一度そちらへ注意を向けてみた。

すると、少し間を置いて、同じような音が二回続いた。

カン、カン。

……誰かが叩いてるのか？

自然に鳴った音にしては、少し気になる。

「ロルフさん、ちょっと待ってもらっていいですか？」

俺が声をかけると、三人が足を止めた。

「どうした？」

「右の方から、何かを叩く音がするんです。たぶん金属だと思うんですけど」

「金属？」

「はい。何回か続けて聞こえたので、誰かが叩いてるんじゃないかと」

ネイトが林の方を見た。

「俺には何も聞こえんな」

「私も。どの辺り？」

リーザに尋ねられ、俺は街道の右側を指差した。

「あの辺りだと思います。ただ、少し離れてるみたいで、正確な場所までは……」

林の手前までは見えているが、地面が途中から低くなっていて、その先の様子はわからない。

今度は少し長い間が空いた。

もう鳴らないのかと思ったところで、再び硬い音が聞こえた。

カン。

「また聞こえました。さっきと同じ場所だと思います」

「誰かが作業でもしてるのか？」

ネイトが言った。

「そうかもしれません。でも、こんな林の中で何をしてるんでしょう？」

「さあな。木を切ってるとか？」

「木を切る音とは違うと思います。もっと小さな金具を叩いてるような……」

そこまで話して、ふと思った。

もし誰かが作業をしているなら、もう少し別の音も聞こえてきそうなものだ。

それに、同じような音を何度も鳴らしている。

「……もしかして、誰か呼んでるんですかね？」

ロルフがこちらを見た。

「助けを求めてるってことか？」

「わかりませんけど、何度も叩いてるので。何かあったのかもしれません」

ロルフは俺が指差した方をしばらく眺めていた。

「この辺りなら、街道から大きく離れずに確かめられそうだな」

「行ってみるのか？」

ネイトが尋ねる。

「ああ。ただし、奥までは入らん。何があるかわからんからな」

ロルフはそう言うと、俺たちを見回した。

「ライアスは音がする方を教えてくれ。ネイトは前を頼む。リーザは後ろに気をつけてくれ」

「了解」

「わかった」

俺も頷き、林の方へ向き直った。

もし誰かがいるなら、声をかけてみれば返事があるかもしれない。ただ、さっき魔物に出会ったばかりだし、むやみに大声を出すのも気が進まなかった。

まずは近づいて、様子を確かめよう。

「こっちです」

俺たちは街道の端へ移動し、木立の間から先を確かめることにした。

◇

街道から少し下がったところに、浅いくぼ地があった。

木々がまばらに生えていて、その間には背の高い草が茂っている。地面も少し傾斜しているらしく、街道から見た時には奥の様子が隠れていたようだ。

ロルフが先に進み、俺たちはその後ろをついていった。

「ライアス、まだ聞こえるか？」

「さっきから少し間が空いてます。でも、この先だと思います」

「わかった。もう少し進もう」

斜面を下りかけたところで、再び金属を叩く音がした。

今度はかなり近い。

「この先です。たぶん、あの茂みの向こうだと思います」

「……あれか？」

ネイトが声を上げた。

茂みの向こうに、何か大きなものが見えている。

木の枠のようなものが斜めに突き出していた。

近づいてみると、それは横倒しになった荷車だった。

馬が引くような大きなものではなく、人が押して運ぶ小型の荷車だ。片方の車輪が外れかけ、荷台の板も何枚か割れている。積んでいたらしい袋や小箱が周囲に散らばり、斜面には車輪が滑ったような跡が残っていた。

「荷車が落ちたのか……？」

俺が呟くと、ロルフが片手を上げた。

「待て。まず周りを確認するぞ」

ネイトとリーザが左右へ分かれ、周辺の様子を確かめる。

俺も少し離れたところから荷車を見ていた。

誰かが押していたなら、近くに人がいるかもしれない。

そう考えて荷車の向こう側へ注意を向けると、何かが動く音がした。

続けて、あの硬い音が一回。

「……おい！」

かすれた声が聞こえた。

「誰か……いるのか！」

「ロルフさん！　荷車の向こうに人がいます！」

俺が声を上げると、ロルフもすぐに荷車の方へ向かった。

「おい！　大丈夫か！」

「こっちだ……助けてくれ！」

荷車の反対側へ回ると、男が一人、地面に座り込んでいた。

年齢は三十代か四十代くらいだろうか。服のあちこちに泥がつき、片足を伸ばしたまま、荷車の枠にもたれかかっている。

右手には、小さな金属の道具を握っていた。

その手元には荷車から外れたらしい金具があり、どうやらそれを叩いていたようだ。

……やっぱり、人が叩いてたのか。

「大丈夫ですか？」

俺が近づくと、男はほっとしたような顔をした。

「よかった……人が来た……」

「怪我してるのか？」

ロルフがしゃがみ込み、男の様子を確かめる。

「ああ……足をやっちまった。立とうとしたんだが、痛くてな」

見ると、男の左足は膝から下が少し腫れているようだった。服も破れていて、血がにじんでいる。

「ほかに怪我は？」

「腕を少し擦ったくらいだ。それより、足が……」

「わかった。無理に動かすな」

ロルフがリーザを呼び、二人で怪我の状態を確かめ始めた。

ネイトは倒れた荷車を見ている。

「ずいぶん派手に転んだな。何があったんだ？」

「この先の畑へ道具やら何やらを届ける途中だったんだが、街道の端を通ってたら、片方の車輪が道から外れちまってな。引き戻そうとしたんだが、荷物が重くて支えきれず、そのまま下へ滑り落ちちまった」

男は苦しそうに顔をしかめた。

「途中で車輪も壊れたみたいだ。俺も一緒に転んじまって、荷台の下敷きになりかけた。何とか這い出したんだが、足が痛くてそれ以上動けなくなっちまった」

「それで、あれを叩いてたのか？」

ロルフが金具を指差すと、男は頷いた。

「ああ。声を出しても誰も来ないし、これなら誰かに聞こえるかと思ってな」

そう言ってから、男は俺たちを見回した。

「……あれが聞こえたのか？」

「はい。街道を歩いてたら、金属を叩いてるような音がしたので」

「街道から？」

「そうです」

男は少し驚いたようだった。

「よく聞こえたな……結構離れてただろ」

「俺、耳がいいんです」

「ああ……そうなのか」

それだけ言うと、男はまた大きく息を吐いた。

「助かった……もう誰も来ないかと思ってた」

「まだ町に戻ったわけじゃないですけどね」

つい、そんなことを言ってしまった。

男は一瞬きょとんとしてから、少し笑った。

「そりゃそうだな。すまん、まだ安心するには早いか」

「いえ、そういうつもりじゃ……」

何だか、余計なことを言ってしまった気がする。

ロルフが俺たちの会話を聞いて、小さく笑った。

「まあ、ここからは俺たちが何とかするさ。まずは足を見せてくれ」

◇

怪我の状態を確かめたところ、男は自分で立つことも難しそうだった。

骨が折れているかどうかはわからないが、無理に歩かせるのはよくないらしい。

リーザが手持ちの布を使って傷口を覆い、足がなるべく動かないようにしてくれた。

「少し痛むかもしれないけど、我慢してね」

「ああ……頼む」

男は歯を食いしばりながら頷いた。

その間、俺とネイトは荷車の周りを片づけていた。

散らばっている荷物を少し寄せ、男を動かす時に邪魔にならないようにする。

「これ、どうするんですかね？」

俺が倒れた荷車を見ながら尋ねると、ネイトは首を振った。

「この場じゃ直せそうにないな。車輪も傷んでるし、荷台まで壊れてる」

「じゃあ、置いていくしかないですか」

「そうなるだろうな。まずは本人を町まで連れて帰らんと」

確かに、荷車を直すより怪我人を運ぶ方が先だ。

ただ、荷車にはまだ荷物が残っている。

このまま置いていって大丈夫なんだろうか。

「あの、荷物は……」

男に尋ねると、少し困ったような顔をした。

「できれば持って帰りたいが、俺がこの足じゃな……」

「全部は無理だろうな」

ロルフが答える。

「大事なものがあれば持っていく。残りは場所を覚えておいて、あとで回収してもらうしかない」

「そうか……仕方ないな」

男は残念そうだったが、特に文句は言わなかった。

俺たちは必要な荷物だけを選んでもらい、持ち運べるようにまとめた。

それから、どうやって男を街道まで戻すかを相談する。

「肩を貸して歩けそうか？」

ロルフが尋ねると、男は一度立ち上がろうとしたが、左足を動かしたところですぐに顔をしかめた。

「……すまん。ちょっと無理そうだ」

「そうか。だったら運ぶしかないな」

「俺とロルフで運ぶか？」

ネイトが言った。

「そうだな。まずは道までだ。あの斜面を上がるのは少し厄介だが」

二人は男をどちらから支えれば足に負担をかけずに済むか、身体の位置を確かめ始めた。

俺も手伝おうとしたが、ロルフに止められた。

「ライアスは左腕を痛めてるだろ。無理して持たなくていい」

「あ、でも……」

「その代わり、周りを見ててくれ。ここは街道から少し離れてるからな」

「……わかりました」

さっきの戦いで盾をぶつけられた左腕は、まだ少し痛む。

怪我人を運んでいる途中で力が入らなくなったら、かえって迷惑をかけてしまうかもしれない。

俺は棒を持ち直し、周囲を確認することにした。

リーザも槍を構え、少し離れたところから様子を見ている。

「ライアス、何か気になることがあったら教えて」

「はい」

耳を澄ませてみると、近くでロルフたちが動く音のほかに、少し離れた草むらからも細かな音が聞こえていた。

小さな生き物でもいるんだろうか。

今のところ、さっきの魔物たちが走ってきた時のような激しい音はしない。ただ、林の奥には見えない場所も多いし、何かが動き出せばすぐに気づけるとも限らない。

俺はリーザが確認している方向を見てから、反対側の茂みへ目を向けた。

少なくとも、二人で同じ場所ばかり見ていても仕方ないだろう。

◇

ロルフとネイトが男を運び、少しずつ街道へ向かって移動を始めた。

男の上半身をロルフが抱え、ネイトは腰と膝の下を支えている。痛めた左足は地面につけず、なるべく揺らさないようにしているが、斜面を上がるのは簡単ではなさそうだった。

「悪いな……重いだろ」

「いいから、変に身体を動かすなよ」

ネイトが答えた。

二人は何度か足元を確かめながら、ゆっくりと進んでいく。

俺とリーザはその少し前後に分かれ、周囲を警戒していた。

「さっき、よくあの音に気づいたね」

リーザが声をかけてきた。

「ああ、金具を叩いてた音ですか？」

「うん。私には全然聞こえなかったから」

「最初は何かを落としたのかと思ったんです。でも、何回も同じような音がしたので、誰かが叩いてるのかなって」

「なるほどね」

「何かあったのかもしれないとは思いましたけど、あんなところに人がいるとは思いませんでした」

「それで、あの人が見つかったんだからよかったよ」

リーザはそう言うと、前へ目を向けた。

「さて、道まであと少しだね」

「そうですね」

俺も男の方を見た。

ロルフとネイトに抱えられながら、身体をなるべく動かさないようにしている。二人が斜面の小さな段差を越えるたび、男は時々顔をしかめた。

あの状態で、よく金具を叩き続けられたものだ。

「ライアス、そっちの道はどうだ？」

ロルフに呼ばれ、俺は前を確認した。

「大丈夫です。少し先まで見えます」

「よし。もう少しで街道だな」

木々の間から、見覚えのある道が見え始めた。

さっき戦った場所からは少し離れているし、今のところ魔物の姿もない。

ただ、街道へ上がる最後の斜面は少し急になっていた。ロルフたちは男を抱えているので、まっすぐ上がるのは大変そうだ。

「あっちから回った方がよさそうですね」

俺が少し左を指すと、リーザもそちらを確認した。

「うん。遠回りだけど、あの辺りなら緩やかになってる」

「そうか。じゃあ、そっちへ回ろう」

ロルフが答え、俺たちは進む方向を変えた。

その時、右手の林から、草を踏み分ける音が聞こえてきた。

俺はそちらへ顔を向けた。

さっきまで聞こえていた細かな音とは違う。もう少し大きなものが動いているようで、草が押し倒されるような音も混じっていた。

……また魔物か？

「リーザさん、右の林です。何か大きいものが動いてるかもしれません」

「右？」

リーザが槍を向けた。

「どの辺り？」

「まだ少し奥です。でも、こっちへ向かってるように聞こえます」

俺は林へ注意を向けたまま、ロルフたちにも声をかけた。

「ロルフさん！　右の林で何か動いてます！」

ロルフとネイトが足を止めた。

「魔物か？」

「まだわかりません。草を踏んでる音がするんですけど、結構大きくて……」

「近いのか？」

「さっきより音は大きくなってます」

答えたところで、別の場所からも枝が折れる音がした。

先に聞いていた音とは少し離れている。

……一匹じゃないのか？

いや、今は数を考えてもわからない。

それより、どちらから来るのかが気になった。

俺は少し身体を横へ向け、林と、街道へ続く斜面を交互に見た。

右手には木々が密集しているが、左へ回れば街道までの見通しが開けている。さっきリーザが確認した緩やかな斜面も、その先だ。

「ロルフさん、右の方から音がしてます。左へ回れば道に出られるので、そっちへ進んだ方がいいと思います」

ロルフは俺の指した方を見た。

「リーザ、行けるか？」

「うん。あっちなら足元も悪くないよ」

「よし。ライアスとリーザが先に行って、道を見てくれ。俺たちも続く」

「わかりました」

俺とリーザは林の右側を気にしながら、左へ移動した。

ロルフとネイトは男を抱え直し、少し遅れてついてくる。

林の奥では、まだ草が揺れる音が続いていた。

けれど、俺たちの進む方へまっすぐ近づいてきているのか、それとも別の方向へ動いているのかはわからない。

……頼むから、こっちには来ないでくれよ。

「ライアス、前は？」

後ろからロルフに声をかけられた。

俺は街道へ続く斜面を見た。

「こっちは大丈夫です。もう少しで上がれます」

「そうか。じゃあそのまま進んでくれ」

リーザが少し先へ出て、草の少ないところを選びながら歩いていく。俺もその後ろについて、足元に穴や大きな石がないかを確かめた。

やがて、街道へ上がる場所が見えてきた。

「ここなら上がれそう！」

リーザが振り返って声をかけた。

ロルフとネイトが男を運んでくる。

斜面の途中で一度止まり、持ち上げる位置を調整してから、二人はゆっくりと上がり始めた。

俺は先に街道へ出て、周りを確かめた。

道の先まで見通せる。

今のところ、人も魔物も見えない。

「大丈夫です！　道には何もいません！」

声をかけると、ロルフたちも最後の斜面を上がってきた。

ネイトが大きく息を吐いた。

「ふう……ようやく戻れたな」

「まだ町までは遠いぞ」

ロルフがそう言いながら、街道の端にある平らな場所を確かめた。

二人は男をゆっくり下ろし、傷めた足に負担がかからないように座らせた。

男は額の汗を拭い、何度か深く息をしていた。

「……すまん。本当に世話をかける」

「気にするな。ここまで来れば、林の中よりは周りを見やすい」

ロルフはそう答え、俺たちを見回した。

「少しだけ休もう。ネイト、腕は大丈夫か？」

「ああ。重かったけど、まだ運べる」

「リーザとライアスは、周りを頼む」

「了解」

「はい」

俺は街道の端に立ち、さっき通ってきた林を見た。

木々の間からは、もうあの草を踏み分けるような音は聞こえてこない。

離れたから聞こえなくなったのか、向こうが別の場所へ行ったのかはわからなかった。

ただ、今いる場所なら、何かが出てきても林の中より早く姿を確かめられそうだ。

……さっきよりは、少し安心かな。

「なあ、兄ちゃん」

座っていた男に声をかけられた。

「はい？」

「この辺りって、そんなに魔物が出る場所だったか？」

「ああ……今日は何匹か見かけましたね」

「そうなのか。畑まで荷物を運ぶのも、気をつけなきゃならんなあ」

「そうですね」

男は壊れた荷車を置いてきた方を見て、ため息をついた。

「まったく、車輪が壊れるだけでも厄介なのに、足までやっちまうとはな」

「荷物、あとで取りに行けるといいですね」

「そうだな。まあ、まずはこの足をどうにかしないといかんか」

男は伸ばした左足を見て、苦笑いした。

ロルフが立ち上がった。

「よし、そろそろ行こう。町まで運ぶとなると時間もかかるしな。途中で誰か通れば、手を借りられるかもしれん」

ネイトも頷き、もう一度男を運ぶ準備を始めた。

俺は持ってきた荷物を確かめ、棒を握り直した。

街道はアルネの方へ続いている。

林の中では、遠くの音ばかり気にしていた。

けれど、今は道の先が見える。少し歩いてから振り返れば、後ろの様子も確かめられる。

俺はロルフたちが男を持ち上げるのを見届けてから、少し先へ歩いた。

「こっちは通れそうです」

「ああ。頼むぞ、ライアス」

「はい」

今度は、足元にも気をつけながら進むことにした。