地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第72話：足元の石

「まだ来るって、何がだ？」

ロルフが林へ剣を向けたまま尋ねてきた。

「わかりません。でも、さっきより音が多くて……こっちへ向かってきてます」

「全員、少し下がれ。道の真ん中を空けておこう」

ロルフの指示で、俺たちは街道の左側へ移動した。

さっきの魔物は、俺たちに見向きもせず走り去っていった。今度も同じように通り過ぎてくれるなら、わざわざ戦う必要はない。

……そうなってくれるとありがたいんだけど。

林の中で、何かが激しく動いている。木々が邪魔で姿は見えないが、草を踏み分けるような音が重なり、枝の折れる音も混じっていた。

「ライアス、どの辺りから来る？」

「右の……あの大きな木の辺りだと思います。でも、もう少し奥にも何かいます」

「わかった。下がってろよ」

ロルフが一歩前へ出た。ネイトも剣を抜き、リーザは短い槍を両手で構えている。

俺は少し後ろへ下がり、盾を左腕の前に持ち直した。

その直後、林の中から魔物が飛び出してきた。

さっきと似た四足の魔物だ。

一匹が街道へ出たかと思うと、そのすぐ後ろからもう一匹が続いた。

二匹とも勢いを落とさず、俺たちの前を横切って左側の草むらへ駆け込んでいく。

「追うなよ！」

ロルフが声を上げた。

俺もそちらを見送りかけたが、右の林ではまだ音が続いていた。

「まだいます！」

言い終わる前に、三匹目が飛び出してきた。

その魔物は街道の真ん中で急に足を止め、こちらへ顔を向けた。さらにもう一匹が林から現れ、少し離れたところで身体を低くする。

……あれ？

こっちは行かないのか？

「ネイト、左を頼む。リーザは俺の横だ」

「おう！」

「わかった！」

ロルフが前へ出ると、正面の魔物が低く唸った。

俺は三人の少し後ろで棒を構え、もう一度、林の奥へ耳を向けてみた。

まだ何かいるかもしれない。

もし別の方向から近づいてくる魔物がいれば、先に知らせられるはずだ。

ところが、さっきまで聞こえていた林の音が、うまくつかめなくなっていた。

目の前の魔物が足を踏み鳴らし、ロルフが位置を変える。剣を握り直す音や、誰かが息を吐く音まで聞こえてきて、そちらへ気を取られるたびに林の奥がわからなくなる。

……どっちだ？

もう少し集中しようとすると、今度はすぐ近くで魔物が唸った。

「来るぞ！」

ロルフの声と同時に、正面の魔物が飛びかかった。

剣が振られ、魔物が身をひねる。ロルフが追って踏み込むと、横からリーザの槍が伸び、魔物は慌てたように後ろへ下がった。

そのすぐ左では、ネイトももう一匹と向かい合っている。

俺は二人の動きを追おうとしたが、右の林で枝が鳴った気がして、思わず顔を向けてしまった。

……今のは？

まだいるのか？

「ライアス、そっち！」

ネイトの声に振り返る。

見ると、ネイトが相手をしていた魔物が道の端へ回り込もうとしていた。ちょうど俺たちのいる側だ。

俺は反射的に一歩下がり、棒を構え直した。

ネイトも魔物を追って身体を向けたが、相手はそのままこちらへ来るのではなく、剣を避けるように方向を変えた。

また足音が重なり、林の奥でも草が揺れる。

今度はロルフの声まで聞き取りにくくなってきた。

……駄目だな、これ。

何かを聞こうとするたびに、違う方を見ている。

俺は林から目を離した。

今は、目の前の魔物を見ていよう。

ネイトは剣を構えたまま、相手と少しずつ位置を変えていた。その後ろではロルフとリーザがもう一匹を押さえている。

俺が立っている場所は、街道の左端に近い。

少し後ろに大きな石があり、このまま下がると足元が狭くなる。

……あっちへ寄った方がいいか。

俺は石から距離を取り、道の中央寄りへ二歩動いた。

その時、ネイトの相手をしていた魔物が、剣を避けて大きく横へ跳んだ。

跳んだ先にいたのは、俺だった。

……え？

こっちに来るのか？

「ライアス、気をつけろ！」

ネイトが叫ぶ。

俺は左腕の盾を前へ出し、棒を握り直した。

魔物は一度足を止めたものの、すぐに頭を低くして突っ込んできた。

避けるには近すぎる。

俺は盾を身体の前に構え、右足を少し後ろへ引いた。

次の瞬間、盾に強い衝撃が走った。

「ぐっ！」

左腕が押し込まれ、身体が後ろへ下がる。それでも足を開いていたおかげか、何とか倒れずに済んだ。

魔物が少し離れたところで向きを変える。

俺は右手の棒を振った。

棒の先が肩の辺りに当たり、鈍い手応えが返ってきたが、魔物はほとんど気にした様子もなく、こちらを向いたままだった。

……あんまり効いてないな。

それどころか、また頭を低くしている。

もう一度突っ込まれたら、今度は盾で受けきれるかわからない。

俺は下がりかけた足を止めた。

逃げるにしても、相手がこっちを向いたままでは背中を見せにくい。

かといって、この棒で倒せるような相手でもなさそうだ。

……せめて、少し離れてくれれば。

魔物が地面を蹴った。

俺は盾を構えたまま、棒を横に振り抜いた。

今度は肩ではなく、こちらへ向かってくる頭の辺りを狙った。

棒の先が顔の横に当たり、魔物の向きが少しずれた。

それでも勢いは止まらなかったが、まともにこちらへ突っ込んでくるのは避けられた。

俺は盾を前に残したまま横へ身体をずらし、魔物との間に少し距離を作った。

そこへ、ネイトが飛び込んできた。

「そこだ！」

ネイトの剣が魔物の首元を捉えた。

魔物は大きく身体を震わせ、足をもつれさせるようにして倒れた。

俺は棒を構えたまま、その様子を見ていた。

……倒れた。

ようやく息を吐いたところで、ネイトがこちらを振り返った。

「怪我は？」

「たぶん、大丈夫です」

「なら、もう少し下がってろ！」

「はい！」

俺は返事をして、倒れた魔物から距離を取った。

もう一匹が残っている。

ロルフとリーザは、その魔物を街道の端へ追い込んでいた。

リーザが槍を突き出すと、魔物は身を引いて避けようとしたが、そこへロルフが踏み込む。

魔物が横へ逃げかけたところで、再び槍が進路を塞いだ。

一瞬動きが止まった。

ロルフの剣が振り下ろされ、魔物は前足を折るようにして地面へ倒れた。

「……よし」

ロルフはすぐには剣を下ろさず、相手が動かないことを確かめてから周囲を見回した。

「ほかにいるか？」

その声を聞いて、俺は反射的に林へ耳を向けかけた。

けれど、すぐ近くではネイトが息を整えているし、リーザが槍を持ち直す音もする。

さっきと同じように聞こうとしても、今はうまくわからないかもしれない。

「すみません。音だけだと、今はよくわからないです」

「そうか。ネイト、周りは？」

「見える範囲にはいないな」

「リーザは？」

「こっちも大丈夫そう。でも、林の奥までは見えないよ」

「わかった。ここで長居はしないぞ」

ロルフは剣を構えたまま、倒れた魔物へ視線を向けた。

「まずは動かないか確認する。それから少し離れよう」

◇

倒れた二匹は、どちらも動かなかった。

近づいてみると、思っていたより身体が大きい。さっきは目の前の頭ばかり見ていたので、全体の大きさなんて考える余裕もなかった。

ロルフとネイトがそれぞれの魔物を確認している間、俺は少し離れたところから周囲を見ていた。

左腕がじんじんする。

盾の下から確かめてみたが、服が破れている様子はない。動かすと少し痛むものの、手も指もちゃんと動いた。

それより、棒を握っている右手に妙な力が入っていることに気づいた。

もう戦っていないのに、指がなかなか緩まない。

「ライアス、腕は大丈夫か？」

ネイトが近づいてきた。

「はい。ちょっと痛いですけど、動かせます」

「盾でまともに受けたからな。腫れるかもしれんぞ」

「そうですね……」

ネイトが俺の左腕を軽く確かめた。

「今は大丈夫そうだな。帰ってからも痛むようなら、ちゃんと診てもらえよ」

「はい」

「それにしても、よく倒れなかったな」

「後ろに石があったんで、少し場所を変えておいたんです。それがよかったのかもしれません」

「そうか。まあ、足場は大事だからな」

ネイトはそう言って笑い、倒れた魔物の方へ戻っていった。

俺は左腕をもう一度動かしてみた。

盾で受けた時の衝撃は、まだ少し残っている。

あの棒も、二発目で何とか相手の向きを変えられただけだ。倒せたわけじゃないし、ネイトが来てくれなかったら、どうなっていたかわからない。

それでも、さっきは石に足を引っかけずに済んだ。

……まあ、そこはよかったかな。

「おい、ちょっと来てくれ」

ロルフがネイトを呼んだ。

何かあったのかと思って見ると、二人は倒れた魔物の脇にしゃがみ込んでいた。

「こいつ、ここにも傷があるな」

ロルフが指したのは、魔物の背中から脇腹にかけての部分だった。

毛が一部抜け、皮膚が裂けている。傷の周りには泥が絡み、乾いた血のようなものもついていた。

「俺が斬ったのは首だぞ」

ネイトが言う。

「そうだよな。ライアス、お前はどこを打った？」

「肩と、顔の辺りです」

「なら、こっちは違うか」

ロルフが傷の周りを確かめていると、リーザも近づいてきた。

「何か見つかった？」

「ああ。戦う前から傷があったみたいなんだ」

「へえ……」

リーザは魔物の背中を覗き込み、それからもう一匹の方へ目を向けた。

「こっちはどうかな」

三人で確かめていたが、そちらは戦っている間についた傷も多く、何が新しくて何が古いのか、すぐにはわからないらしい。

俺も少し離れたところから眺めていた。

魔物だって、いつも無傷でいるとは限らないだろう。

林の中を走っていれば、木や石で怪我をすることだってあるかもしれない。

「詳しく調べるか？」

ネイトが尋ねた。

「いや、今はやめておこう」

ロルフは立ち上がり、林の方を見た。

「ここで四匹見かけて、そのうち二匹とは戦った。それだけでも十分な報告になる。これ以上は危ないな」

「そうだね。まだほかにいるかもしれないし」

リーザも槍を持ち直した。

俺も、その判断には賛成だった。

林の中へ入って、また何匹も出てきたら困る。

「倒した二匹のことと、先に通り過ぎたやつらのことも報告しておこう。傷の件も一応な」

「了解」

「ライアス、歩けるか？」

「はい。問題ないです」

「よし。じゃあ、一度街道を戻ろう」

俺たちは装備を確かめ、帰るために向きを変えた。

◇

少し歩き出したところで、林の奥から低い音が聞こえた。

俺は思わず足を止めた。

……ん？

今の、何だろう。

木が倒れた時の音に少し似ていたが、何かが折れたような鋭い音ではなかった。

どちらかというと、重いものが地面にぶつかったような、鈍い音だ。

さっきの魔物たちが走っていた時とも違う。

「ライアス？」

リーザが振り返った。

「あ、すみません。今、林の奥で音がしたんです」

「また魔物か？」

ロルフが足を止めた。

「わかりません。何か重いものがぶつかったような音だったんですけど」

「どの辺りだ？」

俺は音がしたと思う方向を指した。

「あっちだと思います。ただ、結構奥の方みたいで……」

ロルフたちも耳を澄ませた。

しばらく待ったが、同じ音は聞こえてこなかった。

「俺には聞こえんな」

ネイトが言うと、リーザも頷いた。

「私も。何か見えたりもしないね」

「……そうですか」

俺はもう一度、林の方を見た。

木々の間には暗い部分が多く、ここからでは奥の様子まではわからない。

さっきの音が、何か動いている音だったのかどうかも確かめようがなかった。

「音がした場所は、もう少し詳しく覚えておいてくれ」

ロルフが言った。

「はい」

「ギルドで報告する時に、その話もしておこう。ただ、今から確かめには行かんぞ」

「わかりました」

「よし、戻ろう」

ロルフが先に歩き出し、ネイトとリーザもそれに続いた。

俺も後を追いながら、一度だけ林の方を振り返った。

さっきまで魔物が飛び出してきていた場所は、もう静かになっている。

いつの間にか鳥の声も戻っていた。

……今の音、何だったんだろうな。

少し気にはなったが、ここから聞いているだけでは、やっぱりわからない。

俺は前を向き、三人の後を歩いた。

しばらく進むと、さっき俺がつまずきそうになったような大きな石が、街道の端に転がっていた。

今度はちゃんと足元を見て、それを避ける。

帰り道は、まだ結構長い。