地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第71話：まだ来ます

翌朝、宿を出る前に、昨日借りた鉄板をボノへ返した。

きれいに洗ったつもりだったが、ボノは表面を確かめると、何だか楽しそうに笑った。

「どうだ、うまく焼けたか？」

「まあまあです。ちょっと味にむらができましたけど」

「ははっ。食えたんなら上出来だろ」

「そういうものですかね」

「最初からうまくできるやつばかりじゃねえよ。また使いたきゃ言ってくれ」

礼を言って宿を出た。

昨日の肉は、なかなかうまかった。ハジャオを均等に振りかける方法さえ考えれば、もう少しおいしくできそうな気がする。

……今度は塩も忘れないようにしよう。

そんなことを考えながら、いつもの道を歩いてギルドへ向かった。

今日も特に仕事の予定はない。

倉庫の見張りは終わったし、しばらくは町の中で働いてもいいだろう。材木屋の荷運びも悪くなかったし、ほかにも探せば仕事はあるはずだ。

ただ、昨日のギルドマスターとの話が、少し気になっていた。

あの夜、俺が聞いた音は何だったんだろう。

裏口の錠がおかしいことは見つかったし、盗みをしていた男も捕まった。俺が頼まれた仕事は見張りだったんだから、それで十分なのかもしれない。

それでも、結局あの音の正体はわからないままだった。

もし、もう少し違う聞き方をしていたら、何かわかったんだろうか。

……いや、音を聞いただけで犯人がわかるわけでもないか。

そんなことを考えているうちに、ギルドへ着いてしまった。

◇

掲示板の前には、今日も何人かの冒険者が集まっていた。

俺もその中に混じって依頼票を眺める。町の中の荷運びや、商店の手伝い、少し離れた畑での作業なんかもある。

いつもなら、この中から報酬と仕事内容を見比べて決めるところだ。

けれど、今日は何となくその気になれなかった。

……そういえば。

この前、セラに魔力の話を教えてもらったんだったな。

俺の《聴力強化》も魔力を使って働いているらしいという話だったが、あれから何か変わったかと言われると、正直よくわからない。

夜の見張りでも耳を澄ませたり、少し休ませたりはしていた。ただ、それが魔力の使い方と関係しているのかどうか、自分では確かめようがなかった。

もう少し聞いてみようか。

受付を見ると、ちょうどセラの前に並んでいた人が手続きを終えたところだった。

「おはようございます」

「あ、おはようございます、ライアスさん。今日は何か依頼を？」

「まだ決めてないんですけど、その前にちょっと聞いてもいいですか？」

「はい。何でしょう？」

少し考えてから、俺は口を開いた。

「特性って、どうやったら上手く使えるようになるんですか？」

セラは一度瞬きをして、それから俺の顔を見た。

「《聴力強化》のことですか？」

「はい。この前、魔力の話を教えてもらったじゃないですか。あれから少し考えてたんですけど、結局どうすればいいのか、よくわからなくて」

「ああ、なるほど」

セラは頷いた。

「ライアスさんは、今まで特に意識せずに使ってきたんでしたよね」

「そうなんです。遠くの音を聞こうとしたり、何か気になった時に耳を澄ませたりはしてましたけど、それが特性を強く使ってるってことなのかもわからないんです」

「そうですねえ……」

セラは少し考え込んだ。

「特性によって使い方も違いますし、私にも《聴力強化》の細かい扱い方まではわかりません。でも、結局は使いながら覚える部分も大きいと思いますよ」

「使いながら、ですか」

「はい。ライアスさんも、今までのお仕事でいろいろ覚えてきたんじゃないですか？」

そう言われて、少し考える。

確かに、最初の頃は遠くから聞こえる音が何なのか、今よりずっとわからなかった気がする。

森の中で魔物の気配に気づいたこともあったし、人の声を頼りに場所を探したこともある。逆に、水路の音が反響して、どこで詰まっているのかわからなかったこともあった。

「……そうですね。前よりは、わかることが増えたかもしれません」

「でしたら、その経験も役に立つと思います」

「でも、今までと同じように仕事してるだけでいいんですかね？」

「うーん。どうでしょう。何が聞こえたのか、どういう時に聞き取りやすかったのか、少し気にしてみるのはいいかもしれませんね」

なるほど。

今までは、必要な音が聞こえればそれでよかった。

でも、聞こえた時に自分が何をしていたのかなんて、あまり考えたことがない。

「ありがとうございます。ちょっと試してみます」

「ふふ。無理はしないでくださいね」

「はい。それは気をつけます」

そう答えたところで、セラがふと思い出したように掲示板へ目を向けた。

「そういえば、今日出している依頼の中に、ライアスさんにも向いていそうなものがありますよ」

「どんな仕事ですか？」

「街道の安全確認です。ベルド方面へ向かう街道なんですけど、最近、周辺で魔物を見かけたという報告が増えていまして」

……魔物か。

「それって、討伐ですか？」

「いえ。今回は調査が中心です。どの辺りで目撃されているのか、道に危険な場所がないかを確認してもらう依頼ですね」

「なるほど」

セラは受付の横に置かれた書類を取り出した。

「今のところ、魔物が増えているのか、普段とは違う場所に出てきているだけなのかも、はっきりしていないそうです」

「違う場所、ですか？」

「はい。いつもはあまり見かけない場所で目撃された、という報告もあるみたいですね」

ベルド方面の街道なら、俺も何度か通っている。

護衛の仕事でも使った道だし、まったく知らない場所というわけじゃない。

ただ、魔物が出るとわかっている場所へ、わざわざ行くのもなあ。

「危なそうですね……」

「もちろん、危険がないとは言えません。ですから、複数人で確認することになっています」

「何人くらいですか？」

「四人の予定です。三人はもう決まっていて、あと一人を募集しています」

セラは書類を確認してから、こちらへ向けてくれた。

「ロルフさん、ネイトさん、リーザさんですね」

「あ、その三人なら知ってます」

「ご一緒したことありましたっけ？」

「はい。前に水路と作業小屋を調べる仕事で」

あの時は、作業小屋で板を倒してしまったんだったな。

盾で防いだまではよかったけど、あの大きな音で耳がおかしくなって、しばらく休むことになった。

……あまり思い出したくない失敗だ。

「それなら、ちょうどいいかもしれませんね。皆さん、こういう調査のお仕事にも慣れている方ですから」

「そうなんですね」

書類を受け取り、仕事内容を確認する。

街道沿いの状況確認と、魔物を目撃した場合の報告。必要があれば周辺の痕跡も調べるが、無理に追跡する必要はないらしい。

討伐が目的ではないというのは、ありがたい。

それでも、魔物と出会ったら戦うことになるかもしれない。

俺はしばらく書類を眺めていた。

……別に、わざわざ危ない仕事を選ばなくてもいいんだよな。

町の中にだって仕事はある。

耳の使い方を確かめるだけなら、ほかの依頼でもできるんじゃないだろうか。

ただ、街道の安全を調べる仕事なら、周りの様子をよく確かめる必要がある。

今まで何となく聞いていた音にも、少し気を配れるかもしれない。

「……あの、危険な時は引き返してもいいんですよね？」

「もちろんです。今回は状況を調べる依頼ですから、対処できない危険があれば、無理せず戻って報告してください」

「それなら……」

もう一度、書類を見た。

報酬も悪くない。

……いや、報酬だけで選ぶ仕事じゃないけど。

「やってみようかな」

「受けられますか？」

「はい。三人と一緒なら、何とかなるかなと思います」

「わかりました。では、手続きをしますね」

セラが依頼票を受け取り、必要なことを書き込んでいく。

出発は明日の朝。

ギルド前で集合してから、四人で街道へ向かうことになった。

「今日は準備の時間がありますから、食料や装備を確認しておいてくださいね」

「はい。わかりました」

……さて。

依頼を受けたからには、ちゃんと準備しておかないとな。

◇

翌朝、ギルドの前へ行くと、すでに三人が集まっていた。

「おう、ライアスじゃねえか」

最初に気づいたのはロルフだった。

剣を持ったロルフとネイト、それから短い槍を持ったリーザ。以前と同じ三人だ。

「おはようございます。またよろしくお願いします」

「おはよう。久しぶりだね」

リーザが笑い、ネイトも片手を上げた。

「今度は水路じゃないけどな」

「そうですね。あの時はお世話になりました」

「作業小屋で大変だったもんな。耳はもう大丈夫なのか？」

「はい。あの後は何ともないです」

「そりゃよかった」

ネイトは笑っていたが、俺としてはあまり笑えない話だった。

あんなことがもう一度あったら困る。

ロルフは全員の装備を確認してから、街道の方を指差した。

「今日はベルド方面の街道を確認する。目撃報告があった辺りを中心に調べるが、無理に林の奥までは入らない。危ないと思ったら引き返すぞ」

「わかりました」

「ライアスが一緒なのは助かるな。音で何か気づいたら教えてくれ。ただ、聞こえたからって勝手に確かめに行くなよ」

「はい」

「よし。じゃあ行くか」

四人で町を出た。

ベルドへ続く街道は、何度か通ったことがある道だ。

以前、荷物を運ぶ馬車の護衛をした時にも、この辺りを歩いている。

あの時は荷物の様子や周囲を気にしながら進んでいたけど、今回は街道そのものを調べる仕事になる。

ロルフは道の状態や見通しの悪い場所を確認し、ネイトは林に近い側を見ていた。リーザは時々街道から少し離れ、地面に何か変わった跡がないかを調べている。

俺も周りを見ながら、少し意識して耳を澄ませてみた。

木々の間から鳥の声がする。

離れたところで、何か小さなものが草を動かしているような音も聞こえた。

ただ、どちらも普段から聞こえるものだ。

……これでいいんだろうか。

もう少し遠くまで聞こうとしてみる。

何となく耳の奥へ意識を向けてみたが、魔力を使っているような感覚はまるでない。

そもそも、耳の奥に魔力があるのかどうかもわからないんだけど。

「ライアス、どうした？」

横からネイトに声をかけられた。

「え？」

「何か難しい顔してたぞ」

「ああ、ちょっと耳を使おうと思って」

「耳を？」

「はい。自分の特性を、もう少し上手く使えないかなと思いまして」

「へえ。そういうことか」

ネイトは俺の顔を少し見てから笑った。

「まあ、あんまり力んでも仕方ないんじゃないか？」

「……そうですかね」

「耳で聞くのに、そんなに顔しかめる必要もないだろ」

言われてみれば、確かに。

自分では意識していなかったけど、随分難しい顔をしていたらしい。

……これじゃ、何の練習なんだかわからないな。

俺が苦笑いしていると、前を歩いていたロルフが振り返った。

「試すのは構わんが、足元も見ておけよ。調べに来てる俺たちが怪我したら笑えんからな」

「はい。気をつけます」

とりあえず、歩いている間は普通に周りを見ることにした。

耳のことは、立ち止まった時にでも考えればいい。

◇

昼を少し過ぎた頃、街道脇の開けた場所で休憩を取った。

ここまでの間、特に変わったものは見つかっていない。

一度、リーザが地面についた跡を確認していたが、古いものらしく、今回の目撃報告と関係があるかはわからなかった。

俺たちは持ってきた昼飯を食べながら、これから先の道について話した。

「この辺りは、今のところ普通だね」

リーザが言うと、ロルフも頷いた。

「ああ。ただ、目撃された場所はもう少し先にもある。そこまでは見ておきたいな」

「報告が増えてるって、そんなに魔物が出てるんですか？」

俺が尋ねると、ロルフは少し考えてから答えた。

「何とも言えんな。見かける場所が変わっただけかもしれんし、たまたま続いただけかもしれん」

「そうなんですね」

「だから調べに来てるんだろ」

ネイトが笑う。

……それもそうか。

昼飯を食べ終え、少し休んでから出発した。

街道の周囲には林が続いている場所もあるが、道そのものは比較的広く、歩きにくいところも少ない。

ただ、曲がった先が見えない場所では、ロルフが一度立ち止まって様子を確認していた。

俺もその時に、耳を澄ませてみる。

……うん。

何か特別なことをしている感じはしない。

けれど、立ち止まって聞いている方が、歩きながら聞こうとするより周りの様子を確かめやすい。

単に、自分の足音がしないからかもしれないけど。

魔力のことは、やっぱりよくわからなかった。

しばらく進んだところで、ロルフが足を止めた。

「ここから先は林が道に近いな。少し気をつけて進むぞ」

「はい」

俺たちは間隔を少し空けて歩き始めた。

道の右側には木々が密集していて、奥の方までは見通せない。左側も低い草が茂り、ところどころに大きな石が転がっていた。

少し進んだ時だった。

林の中で、何かが勢いよく動いている音がした。

最初は木の枝が揺れたのかと思ったが、続けて地面を蹴るような音が聞こえてきた。

……何だ？

「ロルフさん、右の林で何か動いてます」

俺が声をかけると、ロルフはすぐに立ち止まった。

「どの辺りだ？」

「えっと……あの辺だと思います。結構速く動いてます」

そう答えた時、木々の間で草が大きく揺れた。

「来るぞ！」

ロルフの声に、俺は慌てて棒を構えた。左腕の盾も前へ出し、林の方を見る。

次の瞬間、茂みから四足の魔物が飛び出してきた。

「うわっ！」

思わず声が出た。

けれど、魔物はこちらへ向かってこなかった。

街道へ飛び出した勢いのまま、俺たちの前を横切っていく。

ロルフが剣を構え、ネイトも身を低くしたが、魔物は見向きもしない。

そのまま反対側の草むらへ突っ込み、姿を消してしまった。

「……何だ、今の？」

ネイトが呟いた。

俺も棒を構えたまま、魔物が消えた方を見ていた。あんな勢いで飛び出してくるとは思わなかったし、もう少しこちら側を通っていたら、ぶつかっていたかもしれない。

「襲ってこなかったね」

リーザもまだ草むらを見ている。

「ああ。こっちには見向きもしなかったな」

ロルフは剣を下ろさず、魔物が飛び出してきた林へ目を向けた。

「追いかけますか？」

ネイトが尋ねたが、ロルフは首を横に振った。

「いや。今回は調査だ。わざわざ林に入って戦う必要はない」

「そうだな」

「今の場所は覚えておこう。戻ったら報告する」

ロルフが街道の様子を確認している間、俺はもう一度、魔物が飛び出してきた林へ耳を向けた。

……ん？

林の奥から、また何かが動く音が聞こえてきた。

一つの音かと思ったが、少し離れたところでも草が激しく揺れるような音がしていた。

それに、さっきよりも音が近づいている気がする。

……いや、待てよ。

これ、ひとつじゃないんじゃないか？

「ロルフさん」

「どうした？」

「まだ、向こうで何か動いてます」

ロルフが林の方へ向き直った。

「さっきのやつか？」

「わかりません。でも、音がいくつか重なっていて……」

その時、林の奥で大きく枝が折れる音がした。

続けて、別の方向でも草が揺れ始める。

俺は思わず棒を握り直した。

「……まだ来ます」