地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第64話：もう一口

通りには、食堂らしい店が何軒か並んでいた。

入口を大きく開けている店もあれば、窓から明かりが漏れている店もある。中を覗くと、どこも夕飯を食べる客で賑わっていた。

さて、どこに入ろうか。

昨日から外で飯を食べると決めていたものの、肝心の店はまだ決めていない。何でもいいから腹いっぱい食べたい気持ちもあるが、せっかくベルドまで来たのだから、アルネでは食べられないものがいい。

一軒目の店先には、大きな鍋が置かれていた。中で何かを煮込んでいるらしく、湯気と一緒に肉の匂いが漂ってくる。

うまそうだ。

けれど、もう少し先まで見てみたい。

その隣の店では、客がパンを片手に何かを食べていた。こちらも悪くなさそうだが、何の料理なのかはよくわからない。

店の前を行ったり来たりしているうちに、腹が鳴った。

……あまり迷っていると、余計に腹が減るな。

そう思って歩き始めたところで、ふと足が止まった。

どこかから、少し変わった匂いがしている。

焼いた肉の匂いに混じって、甘いような、それでいて鼻の奥に残るような香りが漂ってきた。

……あれ？

今日の昼間にも、似た匂いを嗅いだ気がする。

そうだ。帰りの荷物を積んでいた時だ。

チョロンから届いた香辛料の袋。

あの袋から漂っていた匂いに、どこか似ている。

俺は匂いのする方へ歩いてみた。

少し先にあったのは、入口の狭い食堂だった。外から中を覗くと、壁際には何人かの客が座っていて、奥では男が肉を焼いている。

どうやら、ここらしい。

店の前に立つと、さっきよりも香りがはっきりした。

これを使った料理が食べられるかもしれない。

そう思ったら、もうほかの店を見る気にはならなかった。

「……ここにしよう」

俺は店の中へ入った。

◇

「いらっしゃい！」

奥から声がかかった。

店内にはいくつかの卓が並び、仕事帰りらしい男たちが飯を食べている。客の話し声と食器の触れる音に混じって、肉の焼ける音が聞こえていた。

「一人かい？」

「はい」

「なら、そこの席へどうぞ」

空いている席を指されたので、俺は荷物を足元に置いて腰を下ろした。

しばらくすると、店の男が水の入った器を持ってきた。

「何にする？」

「えっと……」

そう聞かれて、困ってしまった。

そもそも料理の名前を知らない。周りの客が食べているものもおいしそうだが、俺が食べたいのは、あの匂いのする料理だ。

「この匂いのする料理が食べたいんですけど」

「この匂い？」

男は少し首を傾げ、それから奥で焼いている肉の方を見た。

「ああ、ハジャオ焼きか。わかった」

「ハジャオ焼き？」

「そうそう。ちょっと刺激が強いけど、平気かい？」

「少しくらいなら大丈夫です」

「じゃあ、パンもつけるか？」

「お願いします」

「はいよ！」

男は奥へ戻っていった。

ハジャオ焼き。

初めて聞く名前だ。

あの香辛料を使った料理なのだろうか。そういえば、香辛料そのものの名前まではペックさんに聞いていなかったな。

水を一口飲み、店内を見回す。

奥では肉が焼かれていて、店の男が時々それを返していた。火に近づくたびに香りが強くなり、腹がまた減ってくる。

もう少しだ。

そう思って待っていると、それほど時間もかからず料理が運ばれてきた。

「はい、ハジャオ焼き。熱いから気をつけてな」

「ありがとうございます！」

目の前に置かれた皿には、焼き色のついた肉が盛られていた。

表面には濃い色のたれが絡み、ところどころに焼けた部分がある。添えられた野菜にも少し汁がかかっていて、皿からはさっきの香りが立ち上っていた。

うまそうだ。

いや、これは絶対にうまいやつだろ。

俺は待ちきれずに肉を一切れ取り、口へ運んだ。

「……あっ」

熱い。

思ったよりずっと熱かったので、慌てて口の中で転がす。

それから噛んでみると、肉の汁がじわっと広がった。

「……うまい」

思わず声が出た。

肉にはしっかり味がついている。それに、今まで食べたことのない香りが重なっていた。

少し甘さを感じるような香りが鼻に抜け、その後で舌の先がじんとした。

……ん？

もう一度、口の中で確かめてみる。

辛い、のか？

少し違う気がする。舌がぴりぴりするのに、痛いわけではない。何とも変わった感じだ。

もう一口食べてみた。

今度は熱さにも驚かず、ゆっくり噛むことができた。肉の味がちゃんとあるのに、噛むたびに変わった香りが広がり、飲み込んだ後もしばらく舌に刺激が残る。

これがハジャオの味なんだろうか。

最初は驚いたが、慣れてくると妙に癖になる。

なるほど、これはパンが欲しくなる。

一緒に出されたパンをちぎり、肉を挟んで食べてみた。

「……ああ、うまいな」

パンと一緒に食べると、少し強かった味がちょうどよくなる。

けれど、食べ終わるとまた肉が欲しくなった。

俺は水を飲みながら、次の一切れに手を伸ばした。

食べ進めているうちに、妙な感じがした。

この味というか、匂いというか。

初めて食べるはずなのに、どこか懐かしい気がする。

口の中に残った刺激を確かめながら、少し考えてみた。

……何だろう。

こんな料理を食べたことがあっただろうか。

少なくとも、村で暮らしていた頃には覚えがない。アルネでも、こんな香りのする料理には出会わなかった。

前の世界でも食べたことがあるんだろうか。思い出そうとしてみたが、やっぱり何も浮かんでこなかった。

……まあ、いいか。肉が冷める方がもったいない。

俺は残っていたパンをちぎり、皿の汁をつけて食べた。

これもなかなかうまい。

肉の旨味が染みた汁にも、あの独特な香りが残っている。パンを食べた後、舌がまた少しじんとした。

気づけば、皿の上にはもう肉が二切れしか残っていなかった。

……しまった。

もう少しゆっくり食べればよかった。

そう思いながら最後の二切れを食べたが、結局どちらもすぐになくなってしまった。

皿を空にして水を飲むと、ようやく腹が落ち着いた。

うまかった。

昨日、宿の食堂で済ませてしまった時は、少し後悔したものだが、今日はちゃんと外へ出てよかったと思う。

あのまま宿へ帰っていたら、この料理を食べられなかったわけだからな。

それにしても、ハジャオ焼きか。

肉にあの香辛料を使うと、こんな味になるのか。

ふと、アルネで自分の飯を作った時のことを思い出した。

香草や酢を少し入れるだけでも、豆の煮物は随分と変わった。

あれに、この香辛料を入れたらどうなるんだろう。

さすがに、この肉と同じ味にはならないだろうけど、少しくらいは面白い味になるかもしれない。

肉を焼く時にも使えそうだ。

……いや、そもそも俺にこんなふうに焼けるのか？

そこは少し怪しい。

でも、試してみたいな。

「ごちそうさまでした」

食器を下げに来た男へ声をかけると、男は皿を見て笑った。

「おう、きれいに食ったな。どうだった？」

「すごくうまかったです。あの、ちょっと聞いてもいいですか？」

「何だい？」

「この料理に使ってる香辛料って、なんて名前ですか？ この辺で買えますか？」

「ハジャオか？」

料理名そのままだった。

「はい。たぶんそれです」

「お、気に入ってくれたのか。嬉しいな」

男は皿を持ち直しながら頷いた。

「それなら、一本向こうの通りの角にある店で売ってるぜ。食料品をいろいろ置いてるところだ」

「ありがとうございます」

「ただ、家で使うなら最初は少しずつにしとけよ。香りも刺激も強いからな」

「わかりました」

「肉を焼くなら、味をつける時にちょっと混ぜてみるといい。入れすぎなきゃ、それなりに食えるものになるさ」

「なるほど」

俺は代金を払い、礼を言って店を出た。

外はすっかり暗くなっていたが、通りにはまだ人が歩いている。店先に明かりをつけているところも多く、少し離れた場所からも食べ物の匂いが漂ってきた。

今なら、もう一軒くらい入れるかもしれない。

……いや、さすがに腹いっぱいだな。

俺は教えてもらった店を探すことにした。

◇

一本隣の通りへ入ると、角に食料品店があった。

店先には豆や乾物の袋が並び、棚には小さな包みや瓶が置かれている。ちょうど客が一人出てきたところで、まだ店は開いているようだった。

「すみません」

奥にいた店の男が顔を上げた。

「はいよ。何を探してる？」

「ハジャオっていう香辛料、ありますか？」

「ああ、あるよ。どのくらい欲しい？」

「えっと……」

どのくらい使うものなのか、よくわからない。

「自分で料理に使ってみたいんですけど、初めてなので少しだけ」

「それなら、これくらいでどうだ？」

男は棚から小さな包みを取り出した。

手のひらに収まるくらいの大きさだ。

「何度か試せる量はあるぞ。銅貨二十枚だ」

銅貨二十枚か。

何度も使えるなら、悪くなさそうだ。

「じゃあ、それをください」

「毎度あり」

財布から銅貨を取り出して渡すと、男は包みを差し出した。

受け取ってみると、紙越しにもわずかに香りがした。

「これ、チョロンから来るんですよね？」

「ああ。そうだよ」

やっぱりそうなのか。

昼間、馬車に積んだ袋を思い出す。

あの荷物も、今頃はしっかり積まれたまま、明日の出発を待っているはずだ。

「ありがとうございました」

俺は包みを鞄へしまい、店を出た。

◇

通りへ戻ると、夕飯を食べに来たらしい人たちがまだ歩いていた。

さっきの食堂の前にも客が何人かいて、店の中からは楽しそうな声が聞こえてくる。

俺は鞄の中の包みを確かめた。

ハジャオ。

自分でもあんな料理が作れるとは思わないが、試してみるだけならできそうだ。

豆を煮る時に入れてみようか。それとも、何か肉を買って焼いてみようか。

どちらにしても、入れすぎないようにしないとな。

あの店の男もそう言っていた。

そんなことを考えていると、宿へ戻る道が見えてきた。

昨日は歩くのが面倒になって、結局外へ出なかったんだよな。

今日は散々歩いたのに、不思議とそれほど気にならない。

……まあ、明日の朝はまた早いんだけど。

俺は鞄を背負い直し、宿へ向かった。