地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第63話：今夜こそ

ベルドの町へ入る頃には、すっかり夕方になっていた。

街道でも何台か馬車を見かけたが、町の入口ではさらに数が増えていた。荷物を満載した馬車もあれば、荷台を空にして戻ってくるものもある。

「ライアス、こっちだぞ！」

前方からドーマの声がした。

「はい！」

「人が多いからな。二台目から離れるなよ」

「わかりました」

馬車の横について進みながら、周りを見回す。

以前来た時にも思ったが、ベルドはアルネより大きな町だ。通りの両側には店や倉庫が並び、荷物を担いだ人が何人も行き交っている。

「おい、そっちの馬車！　もう少し端に寄せてくれ！」

向かいから荷車を押してきた男が声を上げた。御者が馬を寄せると、男は軽く手を上げて通り過ぎていく。

「ここらは荷車が多いからな。気をつけろよ」

「はい。随分混んでますね」

「夕方だからな。帰ってくる馬車も多いんだ」

前回は周囲の警戒ばかり気にしていたが、今日はどこを見ても荷物が目に入る。馬車から箱を降ろす人もいれば、建物から運び出す人もいた。

◇

馬車が止まったのは、大きな倉庫の前だった。

入口にはほかにも馬車が並んでいて、荷物を運ぶ人たちが出入りしている。

「ペック、先に受付を頼む！」

「おう！」

ペックは紙を持って倉庫の中へ入っていった。

俺は二台目の横で待っていたが、しばらくするとドーマが戻ってきた。

「ライアス、荷下ろしは明日の朝からだ。今日は数の確認をしたら終わりにするぞ」

「わかりました」

ペックが戻るのを待ち、二人で積み荷を確かめた。アルネで積んだ数と合っていることを確認すると、ドーマもようやく頷いた。

荷馬車は倉庫の敷地で一晩預かってもらうことになり、御者たちは馬の世話へ向かった。

「よし。宿へ行くか」

朝から荷積みをして、ここまで歩いてきた。足だけでなく腕や肩も疲れていたが、ベルドの通りを歩いていると、あちこちからいい匂いがしてくる。

焼いた肉の匂いだろうか。

「ドーマさん、宿に荷物を置いたら、外で飯を食べてもいいですか？」

「ああ、構わんぞ。明日の朝に遅れなきゃな」

「ありがとうございます」

「まずは宿まで歩いてくれ。もう少しだからな」

俺は道沿いの店を眺めながら、ドーマについていった。

◇

宿に着き、案内された部屋へ入ると、ようやく荷物を下ろすことができた。

寝台に腰を下ろす。

「……ふう」

足が重い。

靴を脱いで少し伸ばしてみると、今度は腕の疲れまで気になってきた。朝から随分動いたからな。

少しだけ休もう。

そう思って横になると、起き上がるのが面倒になった。

窓の外からは、まだ人の声が聞こえている。今から出かけても、飯を食べられる店はあるだろう。

……でも、また歩くのか。

店を探して、飯を食べて、それから宿まで戻ってくる。

考えただけで足が重くなった気がする。

「……今日はいいか」

結局、夕飯は宿の食堂で済ませることにした。

温かい料理はありがたかったし、味も悪くない。ただ、食べ終わる頃にはすっかり眠くなっていた。

部屋へ戻って寝台に横になると、そのまま眠ってしまった。

◇

翌朝、目が覚めると体のあちこちが重かった。

腕を伸ばして少し体を動かす。昨日よりはましだが、足にはまだ疲れが残っている。

顔を洗いながら、昨夜のことを思い出した。

……結局、外で飯を食べなかったな。

せっかくベルドまで来たのに。

宿の飯が悪かったわけじゃない。それでも、昨日は通りにいろいろな店が見えたし、うまそうな匂いもしていた。

今日は一日仕事で、明日はアルネへ帰る。ベルドで夕飯を食べられる機会は今日しかない。

そう思うと、昨日諦めてしまったことへの後悔が押し寄せる。

次にまた来るのがいつになるかはわからない。

「……絶対今日は外で食べよう」

そう決めて、朝飯を食べに部屋を出た。

◇

倉庫へ着くと、昨日よりも多くの荷物が入口に並んでいた。

ドーマはすでに馬車のそばにいて、ペックと紙を見ながら何か話している。

「おう、ライアス。来たな」

「おはようございます」

「朝飯は食ったか？」

「はい」

「なら始めるぞ。今日は荷を降ろして、帰りの分を積まなきゃならん」

「わかりました」

まずは、昨日運んできた荷物を降ろすところからだ。

ペックが札と紙を照らし合わせ、ドーマが降ろす順番を指示していく。俺もほかの人たちに交じって箱を運んだ。

アルネで積んだ時にドーマが気にしていた通り、先に降ろす荷物は手前にまとめられている。おかげで、奥の箱を動かさずに済んだ。

もっとも、倉庫の中へ運ぶ仕事は別だ。

「そっちの箱は右の奥だ！」

「はい！」

言われた場所まで箱を運ぶと、同じ印のついた荷物がいくつも積まれていた。俺はそこへ箱を下ろし、また入口へ戻る。

倉庫の中では、俺たちが運び込んだ荷物の隣から、別の男が袋を運び出していた。

「あれ、もう運び出すんですか？」

俺が尋ねると、男は袋を抱えたまま答えた。

「ああ、そいつは別の町へ行く荷だ。こっちへ来てから、まだ二日も経ってないけどな」

「そうなんですね」

「ここは出入りが多いからな。長く置いておく荷もあるが、すぐ出ていく荷も多いんだ」

男はそう言って倉庫の外へ向かった。

入口の向こうでは、別の馬車に荷物が積まれている。俺たちの馬車からは荷物が減っているのに、周りでは相変わらず箱や袋が運ばれていた。

ベルドに届いたら終わり、という荷物ばかりではないらしい。

「ライアス、次の場所へ行くぞ！」

ドーマに呼ばれ、俺も馬車へ戻った。

◇

午前中は、いくつかの届け先を回って荷物を降ろした。

入口で受け取ってくれる場所もあれば、建物の奥まで運ばなければならない場所もある。狭い通路ではほかの人が通るのを待ったり、大きな箱を二人で運んだりすることもあった。

最後の荷物を降ろした頃には、もう昼が近かった。

「よし。行きの荷はこれで全部だな」

ドーマが空になった荷台を見上げた。

「帰りはどうするんですか？」

「昼飯を食ったら、倉庫へ戻って積むぞ。向こうで用意してるはずだ」

「わかりました」

昨日の朝は荷物でいっぱいだった馬車が、今はすっかり空になっている。

帰る時には、また別の荷物で埋まるわけか。

俺は腕を軽く回しながら、休憩する場所へ向かった。

◇

午後、最初の倉庫へ戻ると、帰りの荷物がすでに並べられていた。

木箱や袋がいくつも置かれ、ペックが受け取った紙を見ながら数を確認している。

「ライアス、こっちの袋から頼む」

「はい」

俺は指された袋へ近づき、持ち上げようとした。

その時、少し変わった匂いがした。

「……ん？」

袋の口はしっかり縛られている。それなのに、近くへ顔を寄せると、何かの香りがかすかに漂ってきた。

野菜でも穀物でもなさそうだ。

「ペックさん、これ、何が入ってるんですか？」

「どれだ？」

俺が袋を指差すと、ペックは紙を確かめた。

「ああ、香辛料だな」

「香辛料？」

「そうだ。チョロンから来た荷だよ」

「チョロン？」

聞いたことのない町の名前だった。

「ベルドの先にある町だ。あっちから来た荷をここで分けて、アルネの方へ送ることもあるんだよ」

「へえ……」

俺は袋をもう一度見た。

「これ、料理に使うやつですよね？」

「そりゃそうだろ。ほかの使い道もあるかもしれんが、俺は知らんぞ」

「どんな味なんでしょうね」

「さあな。俺は食ったことねえよ」

ペックは笑いながら、別の袋を指差した。

「気になるなら、後で見てみたらどうだ。その辺の店でも売ってるはずだ。ただ、今は運ぶ方を頼むぞ」

「あ、はい」

俺は袋を抱え、二台目の馬車へ運んだ。

近くで嗅いだ時は少し鼻に残る匂いだったが、運んでいる間はそれほど気にならない。

ただ、いつも食べている塩味の料理とは、ずいぶん違うものになりそうな気がした。

袋を荷台へ置くと、ドーマが位置を指示してくる。

「そっちはもう少し奥だ。箱を載せる場所を空けておいてくれ」

「はい」

俺は言われた場所へ袋を移した。

次の荷物を取りに戻る途中で、ほかの袋の札も少し見てみた。

チョロンと書かれたものもあれば、ベルドの名前が書かれたものもある。

アルネで積んだ時は行き先ばかり気にしていたが、こうして見ると、荷物がどこから来たのかも書かれているものがあるらしい。

「ライアス！　そっちの箱も頼むぞ！」

ドーマに呼ばれ、俺は札から目を離した。

「はい！」

◇

帰りの荷物を積む作業は、夕方まで続いた。

途中で運ぶ順番を変えることもあったが、基本的にはアルネで教わった通りに作業を進めていく。ペックが数と札を確認し、ドーマが荷台の上で位置を決める。

俺が次の箱を取りに行こうとした時、少し離れた倉庫から聞き覚えのある声がした。

「おい、そっちの箱はまだ持っていくなよ！」

顔を向けると、男が何人かに指示を出している。

……あれ？

「ヘルムさん？」

男が振り返った。

「ん？　……おお、ライアスじゃないか！」

「お久しぶりです」

「何だ、ベルドへ来てたのか？」

「はい。今回は荷運びの仕事で来ました」

「そうか。うちの便じゃないから知らなかったな」

ヘルムさんは俺の後ろにある馬車を見た。

「もう帰りの荷か？」

「はい。明日の朝、アルネへ戻ります」

「そうか。こっちも荷の受け取りがあってな。朝から走り回ってるよ」

ヘルムさんは手に持っていた紙を軽く振った。

そこへ倉庫の方から声がかかった。

「おっと、戻らんと。帰りも気をつけろよ」

「ありがとうございます」

「また仕事が合えば頼むからな」

「はい。その時はぜひ」

ヘルムさんは手を上げ、倉庫の中へ戻っていった。

「おーい、ライアス！　そっちはまだか！」

今度はドーマの声だ。

「すみません！　今行きます！」

俺は慌てて残りの箱を取りに向かった。

◇

帰りの荷物を積み終えた頃には、空が少しずつ暗くなり始めていた。

ペックと一緒に数を確認し、ドーマが縄を締める。明日の出発に備えて御者たちも馬車を見て回り、ようやく今日の仕事が終わった。

「よし、これでいいだろ」

ドーマがそう言うと、俺は思わず息を吐いた。

腕が重い。朝から何度も箱を運んだせいで、足にも昨日とは違う疲れが残っていた。

「大丈夫か、ライアス？」

ペックが笑いながら声をかけてきた。

「はい。でも、今日は結構大変でした」

「まあ、二台分だからな。明日は帰り道だし、今日ほど箱を抱えることはないだろ」

「そうだといいですね」

「ただし、荷物の確認は頼むぞ」

「わかってますよ」

ペックは笑い、紙を鞄へしまった。

「さて、宿へ戻るか」

ドーマが言った。

「明日も早いぞ。遅くまで遊び歩くなよ」

「わかりました」

「お前に言ったんじゃねえ。ペックだ」

「俺だってわかってるよ！」

二人はまた言い合いを始めた。

俺もついて歩き出しかけたところで、昨夜のことを思い出した。

今日も足は重い。宿へ戻って寝台に腰を下ろしたら、またそのまま動きたくなくなるかもしれない。

……それは困る。

ベルドでゆっくり飯を食べられるのは、今夜しかないんだから。

「ドーマさん、俺、少し寄り道してから帰ります」

「おう。明日の朝は遅れるなよ」

「はい！」

ドーマとペックに挨拶し、二人と別れた。

通りへ出ると、店先に明かりがつき始めていた。荷物を運ぶ人たちの間を抜けて歩いていると、どこかから何かを焼く匂いが流れてくる。

昨日も、こんな匂いがしていた気がする。

ふと、昼間に運んだ香辛料の袋を思い出した。

あれはどんな料理に使うんだろう。ベルドの店でも、ああいうものを使っているのだろうか。

そんなことを考えながら歩いていると、通りの先に何軒かの食堂が見えてきた。

どこに入ろうかな。

少しくらい歩くことになっても、今日はちゃんと店を探すつもりだった。