地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第62話：林の中の足音

午後の街道を進んでいると、道の脇に木が増えてきた。

それまで見晴らしのよかった場所にも低い木立が続き、少し奥へ入れば街道からは見えなくなりそうだ。道は緩やかに曲がり、先を行く一台目の馬車も時々木々の陰に隠れる。

俺は二台目の右側を歩きながら、昼の休憩で直した袋を見上げた。袋は元の場所に収まり、縄も緩んでいない。

朝から歩き続けて足は疲れていたが、今のところ仕事に支障はなさそうだ。

その時、右前方の林から、乾いた枝を踏むような音が聞こえた。

前を行く一台目よりも、さらに先の方だ。

道端に鳥や小動物がいることは珍しくない。だが、耳を澄ますと、馬の足音と車輪の音の向こうから、土を踏みしめるような音が何度か続いた。

少し間を置いて、また別の場所から聞こえる。

「……人か？」

右前方の木立へ目を向ける。枝と葉が重なっていて、奥までは見えない。

薪を拾っている人かもしれないし、動物の足音を聞き間違えた可能性もある。そう考えている間にも馬車は進み、音のした辺りが近づいてきた。

もう一度、足音がする。

それから、聞こえなくなった。

俺は二台目の前寄りを歩いていた護衛に声をかけた。

「すみません。ちょっといいですか？」

「ん？ どうした？」

「この先の右の林に、誰かいるかもしれません」

護衛は俺の指した方へ目を向けた。

「人か？」

「たぶん。歩いているような音がしました。何か所かから聞こえたと思います」

「何人だ？」

「そこまではわかりません」

「姿は見たか？」

「いえ。木が多くて見えないです」

護衛は道の先と林を見比べた。

「今も聞こえるのか？」

「さっきまでは聞こえてたんですけど、今は止まってます」

「そうか。お前はそのまま馬車についてろ。林の方ばかり見なくていい」

「はい」

護衛は少し前へ出て、仲間へ短く声をかけた。二人が右側の木立を確かめているのが見える。

俺は二台目の横に戻り、歩幅を合わせた。

◇

少しすると、ドーマが一台目からやってきた。

「ライアス、林に人がいるかもしれないって？」

「はい。右前の方から足音が聞こえたんですけど、今は聞こえなくなりました」

ドーマは護衛を見た。

「どうする？」

「このまま進もう。姿も見えてないんだ。わざわざ林へ入って確かめることはない」

「そうか」

「ただ、二台目が離れすぎないようにしてくれ。道が曲がってるからな」

「わかった」

ドーマは俺の方へ向き直った。

「ライアス、お前は二台目についててくれ。何か聞こえたら教えてくれればいい」

「はい」

「荷物の方も頼むぞ」

「わかりました」

ドーマは一台目へ戻っていった。

俺は右前方へ耳を向けたが、足音はもう聞こえなかった。

一台目が緩やかな曲がり角を抜け、二台目もその後に続いた。木々が街道のすぐ脇まで迫っている。

護衛の一人は少し前を歩きながら右側を警戒していた。俺も林の奥を見ようとしたが、相変わらず何も見えない。

「おい、ライアス」

反対側からペックが声をかけてきた。

「はい」

「ドーマから聞いたぞ。林に何かいたんだって？」

「人の足音みたいなのが聞こえたんです。まだ、何だったかはわからないですけど」

「……盗賊かねえ」

「どうでしょう」

「まあ、護衛に任せるしかねえな。俺たちは荷物を見ておこう」

ペックは歩きながら荷台を見上げ、縄や箱の位置を確かめた。俺も反対側から荷物を見た。

袋は昼に直した位置から動いていない。箱も縄で固定されていて、問題なさそうだった。

「こっちは大丈夫です」

「よし。じゃあ、次はこっちだ」

ペックに呼ばれ、二台目の後ろ寄りへ移ろうとした時だった。

また、かすかな音が聞こえた。

今度は右後ろだ。

「……あ」

振り返ると、さっきと似た土を踏むような音が、少し離れた林の中から聞こえた。

俺は近くにいた護衛へ声をかけた。

「すみません。また聞こえました」

「さっきの足音か？」

「似た音です。今度は右後ろから聞こえます」

護衛は振り返り、林へ目を向けた。

「追ってきてるのか？」

「……いえ。こっちに近づいてる感じはしません。馬車が進むにつれて、音も遠くなってると思います」

「わかった。このまま進め。何か変わったら知らせてくれ」

「はい」

護衛は仲間に合図を送り、二台目の少し後ろへ下がった。

俺はペックのところへ戻った。

「どうだった？」

「また足音がしたんですけど、今度は後ろからでした」

「そうか。もう通り過ぎたのかね」

「たぶん」

「だったら、あとは護衛に任せよう」

ペックは歩きながら荷台の様子を確かめた。俺も箱の位置を見ながら後ろへ耳を向けたが、土を踏む音はしばらくすると聞こえなくなった。

◇

林を抜けると、街道の周りは少し開けてきた。

遠くまで見通せるようになり、道の脇には低い草が続いている。俺は後ろを振り返ったが、さっき通った木立はもうだいぶ離れていた。

追ってくる人影も見えない。

しばらく進んだところで、ドーマの指示で二台の馬車が道幅の広い場所へ寄り、短い休憩を取ることになった。

馬に水を飲ませる間、俺たちも道の脇へ集まる。

ドーマは護衛の一人と話していたが、やがて二人でこちらへやってきた。

「ライアス、さっきの足音はもう聞こえないか？」

「はい。林を抜けてからは聞こえません」

「そうか」

護衛は頷いた。

「こっちでも木の陰で何か動いたのは見えたが、人だったかどうかまではわからなかった」

「そうなんですか」

「街道の近くに人がいたって不思議じゃない。薪を拾ってたのかもしれんしな」

ドーマが腕を組んだ。

「それなら別にいいんだけどな」

「もし盗賊だったら、どうするんですか？」

俺が尋ねると、護衛は少し考えてから答えた。

「今のところ、何もされちゃいないからな。それなら、そのまま通れた方がいい」

「そういうものですか」

「こっちから林へ入ったら、馬車を守る人数が減るだろ。相手もわからんのに、わざわざ近づく必要はないさ」

なるほど。

俺が聞いたのは足音だけだ。何をしていたのかも、盗賊だったのかもわからない。

ただ、何かいたかもしれないと伝えたことで、護衛たちは周りを確かめながら進んでくれた。

「それにしても、お前の耳はよく聞こえるな」

ドーマが言った。

「足音だけですけどね」

「その足音が聞こえねえんだよ、普通は」

「……まあ、そうかもしれません」

「また何か聞こえたら、早めに言ってくれればいい。あとはこっちで考えるさ」

「はい」

ドーマは頷くと、ペックを呼んだ。

「おい、ペック！ 出る前にもう一回、二台目の荷を見てくれ！」

「さっき見ただろ！」

「休んでる間に緩んだところがないか確かめるんだよ！」

「お前は本当に心配性だな！」

二人はまた言い合いを始めた。

俺も二台目へ向かい、ペックと一緒に荷物を確認した。特に変わったところはなく、縄もしっかり締まっている。

「よし、こっちは大丈夫だな」

「はい」

「じゃあ、そろそろ出発するか」

ペックは荷台を軽く叩き、御者の方へ向かった。

◇

休憩を終えると、馬車は再び街道を進み始めた。

道の周りはさっきより開けていて、行き交う人や荷馬車も増えてきた。前方から来た馬車とすれ違う時、向こうの御者が軽く手を上げ、二台目の御者も手を振り返した。

「兄ちゃん、さっきは何かあったんだって？」

御者が声をかけてきた。

「林の中に人がいたかもしれないんです」

「ほう」

「結局、誰だったかわからなかったんですけどね」

「この道もいろんな人間が通るからな。気をつけるに越したことはないさ」

俺はもう一度、後ろを振り返った。

林はすっかり遠くなっている。

今は、聞き慣れた馬の足音や車輪の音のほかに、すれ違う人たちの話し声が聞こえるくらいだった。

しばらく歩くと、街道の先に建物の屋根が重なって見え始めた。

あの町並みには見覚えがある。

以前ベルドへ来た時も、町が近づくにつれて馬車や人が増えてきた。今回も道の先には何台かの馬車が続き、荷物を背負った人たちがその脇を歩いている。

「ベルドが見えてきましたね」

「ああ。暗くなる前に着けそうだ」

御者が馬の歩みを少し緩めた。

道を行き交う人が増え、一台目も前方の流れに合わせて進んでいる。

俺は二台目の荷台を見上げた。

朝に積んだ箱も袋も、まだそこに収まっている。ここまで来ればもうすぐだが、ベルドに着けば今度は荷下ろしが待っている。

前の方から、ドーマとペックが言い合っている声が聞こえてきた。

「だから、札を確認してからだって言ってるだろ！」

「わかってるよ！ お前が急かすからだろ！」

どうやら、着く前から忙しそうだ。

俺も馬車の横で歩幅を合わせながら、少しずつ近づいてくるベルドの町並みを眺めていた。