地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第61話：馬車のそばで

出発の朝、指定された倉庫へ行くと、二台の荷馬車が並んでいた。

倉庫の前には木箱や袋が積まれ、何人かの男が忙しそうに動き回っている。俺は荷物を脇へ置き、近くにいた男へ声をかけた。

「おはようございます。今日から運搬の仕事で来ました」

「おう、ギルドからか。名前は？」

「ライアスです」

「俺はドーマだ。今回の荷積みを取りまとめてる。荷運びは経験あるんだったな？」

「はい。倉庫でも働いてましたし、馬車への同行もしたことがあります」

「なら大丈夫だな。こっち来てくれ」

ドーマについて倉庫の入口へ向かうと、別の男が紙を片手に木箱を数えていた。

「ペック、ギルドからの手伝いだ。ライアスっていう」

「おう、よろしくな。俺はペックだ。早速で悪いけど、そこの箱を数えてくれないか」

「はい」

ペックに渡された紙には、荷物の種類と数、それぞれの行き先が書かれていた。箱の札を確認しながら数えていくと、一種類だけ数が合わない。

「すみません。これ、六つのはずが七つあるんですけど」

「どれだ？」

ペックは箱を一つ動かし、裏側の札を見せた。

「こいつだけ行き先が違うんだ。紛らわしいだろ」

「……本当ですね」

「同じ形でも中身が違うことがあるからな。札は最後まで見てくれよ」

俺は頷き、もう一度確認を始めた。

数が揃った荷物から、ドーマの指示で馬車へ積んでいく。大きな箱は二人で運び、袋は隙間を埋めるように置いた。

「ライアス、それは後だ」

小さな箱を持ったところで、ドーマに止められた。

「先に降ろす荷は手前だ。奥に積んじまったら、向こうで全部下ろす羽目になる」

「なるほど」

「重さも考えないといけないから、何でも手前に置けばいいってわけじゃないがな。まあ、今日は俺が指示するから、その通りに頼む」

「わかりました」

ドーマは荷台へ上がり、箱の位置を確かめながら次々と指示を出していく。

ペックは積み荷の数を確認するたび、手元の紙に印をつけていた。

「おい、ペック。こっちの袋、まだか？」

「今数えてる。お前、さっき数が合わないまま持っていこうとしただろ」

「だから確認頼んでるんだろうが」

「だったら急かすなよ」

「急がねえと終わらねえだろうが」

「お前は毎回毎回うるせえんだよ」

二人はそんなことを言い合いながら、手を休めることなく作業を続けている。

仲が悪いんだろうか。

俺も指示された箱を運びながら、時々札を確かめた。

荷積みが終わる頃には、朝の寒さも気にならなくなっていた。

縄で荷物を固定し、ペックと一緒に最後の数を確認する。馬車の周りでは御者たちも準備を進めていた。

「よし、揃ってるな」

ペックが紙を鞄へしまう。

「出発してからも荷物を見てくれよ。積んだら終わりってわけじゃないからな」

「はい」

俺は脇に置いていた荷物を背負い、棒と盾を確かめた。

ドーマに言われて二台目の馬車につくと、前方から出発の声がかかる。

馬が歩き始め、車輪がゆっくり回り出した。

こうして、ベルドへの三日間の仕事が始まった。

◇

アルネの門を抜けると、馬車は街道を進み始めた。

俺は二台目の横を歩きながら、積まれた荷物を見上げた。箱と箱の隙間には袋が押し込まれ、何本もの縄が荷台を横切っている。

自分が運んだ箱もあるはずだが、どこに積まれたのかはもうよくわからない。

「歩くのは平気か？」

荷台の反対側からペックが声をかけてきた。

「はい。このくらいなら」

「そりゃよかった。今日は歩く時間が長いからな。疲れたら言えよ」

「ありがとうございます」

「まあ、俺も歩くから疲れるんだけどな」

ペックはそう言って笑った。

以前ベルドへ向かった時は、周りの音が気になって仕方がなかった。あの時も馬車の音は聞いていたが、積み荷がどうなっているかまでは考えていなかった。

今回は、揺れる荷台を時々見上げながら歩く。

道が少し荒れたところに差しかかると、木箱がかすかに揺れた。縄で固定されているので大きく動くことはないが、袋の一つが振動に合わせて形を変えている。

「……あの袋、少し動いてませんか？」

ペックが荷台を見上げた。

「ああ、あれか。中身が詰まってるわけじゃないからな。少しくらいは形が変わるよ」

「そうなんですね」

「ただ、気になるなら止まった時に見ておこう。積んだ時と同じかどうかは確かめた方がいい」

俺は袋の位置を覚え、また前を向いた。

しばらく進むと、街道が緩やかな上りになった。

馬の歩みが少し遅くなり、御者が手綱を持ち直す。馬車の軋む音も、それまでとは違って聞こえた。

ドーマが一台目から歩いてきた。

「どうだ、ライアス。問題ないか？」

「はい。今のところは」

「荷物は？」

「袋が一つ、少し動いてるように見えました。ペックさんと、止まったら確認しようって話してます」

「そうか。どれだ？」

俺が指差すと、ドーマは荷台の横から覗き込んだ。

「……ああ、あれな。中身が寄ったかもしれん。次に止めた時に見よう」

「はい」

「ペック、そっちは任せたぞ」

「わかってるよ」

ドーマは前の馬車へ戻っていった。

少し先で上りが終わると、馬の歩みも元に戻った。

道の脇には低い草が続き、ところどころに木が生えている。何度か馬車とすれ違ったが、こちらが二台で進んでいるせいか、道幅の狭いところでは互いに速度を落とす必要があった。

俺は馬車からあまり離れず、御者やペックの動きを見ながら歩いた。

昼が近づいた頃、道幅のある場所で一度馬車を止めることになった。

馬を休ませる間に、積み荷の状態を確認するらしい。

「ライアス、さっきの袋はどれだった？」

ペックに聞かれ、俺は二台目の後ろへ回った。

「これです。出発した時は、もう少し上にあったと思うんですけど」

「どれどれ」

ペックは縄を確かめ、袋に手をかけた。

「確かに少し下がってるな」

中身が寄ったことで、袋の上に隙間ができていた。ペックがドーマを呼ぶと、二人で荷物の位置を直し、縄を締め直した。

「よし、これならいいだろ」

ドーマが箱を押して確かめる。

「ライアス、こういうのは気づいたら言ってくれ。大したことなさそうでも、見ておけば安心だからな」

「わかりました」

「ただ、走ってる時に勝手に直そうとするなよ。馬車を止めてからだ」

「はい」

ドーマは頷き、一台目の方へ歩いていった。

ペックは荷台をもう一度見上げ、それから俺に向き直った。

「さて、飯にするか」

「あ、はい」

「腹減っただろ？」

「結構減りました」

「そりゃそうだ。朝から動きっぱなしだからな」

馬車の近くに腰を下ろし、持ってきたパンを取り出した。

ペックも隣に座り、パンと干し肉を取り出している。

「ライアスはベルドへ行ったことがあるんだったな」

「はい。一度だけですけど」

「どうだった？」

「アルネより大きい町でしたね。人も多かったですし」

「まあ、そうだな」

「あと、飯がうまかったです」

ペックがこちらを見た。

「飯？」

「はい。食堂で食べたんですけど、なかなかよくて」

「ははっ。町の話で最初に飯が出てくるのか」

「……そんなに変ですかね？」

「いや、いいんじゃないか。うまい飯は大事だ」

ペックは干し肉をかじりながら頷いた。

「ベルドには何度も行ってるんですか？」

「この仕事じゃ、何度もな。向こうで荷物を下ろして、帰りの荷を積んで戻る。だいたいそんな感じだ」

「毎回同じ荷物なんですか？」

「いや、時期によって変わるよ。今回は箱が多いけど、袋ばっかりの時もあるしな」

「そうなんですね」

「だから、毎回ドーマと積み方を相談するんだよ。あいつは口うるさいけど、荷物のことはよく見てるからな。信頼できるやつだよあいつは」

ペックは一台目の方を見た。

ドーマはまだ御者と何か話している。

「……本人には言わないんですか？」

「言ってるぞ。たまにはな」

俺が笑うと、ペックも笑った。

昼飯を食べ終えると、もう少し休んでから出発することになった。

俺は水を飲み、荷物を背負い直した。

「ライアス、ちょっといいか」

ペックが紙を持って近づいてきた。

「次の休憩まで、こっちの荷を時々見ておいてくれないか？ 俺は一台目の方も確かめたいんだ」

「はい。わかりました」

「縄が緩んでたり、袋が大きく動いてたりしたら知らせてくれればいい。触るのは止まってからな」

「はい」

「それと、さっきの袋だけじゃなく、ほかの荷も見てくれよ」

「わかってます」

そう答えると、ペックは笑いながら一台目へ向かった。

◇

午後の街道は、朝より少し暖かくなっていた。

馬車は同じような速さで進んでいるが、道の状態によって揺れ方が違う。硬く踏み固められた場所では細かく振動し、轍の深い場所では荷台が大きく傾くこともあった。

俺は二台目のそばを歩きながら、時々積み荷を確かめた。

荷物のほとんどは朝と変わらない。昼に直した袋も、今のところ動いていないようだった。

しばらくすると、前方から別の馬車がやってきた。

こちらと同じように荷物を積んでいて、御者の隣には男が一人座っている。すれ違う時、向こうの御者が軽く手を上げた。

こちらの御者も手を上げて返す。

「知り合いなんですか？」

俺が尋ねると、御者は首を振った。

「いや。知らんやつだ」

「そうなんですね」

「この道じゃ馬車がよく通るからな。挨拶くらいはするさ」

確かに、朝から何台かの馬車とすれ違っていた。

俺が以前ベルドへ向かった時には、周囲の警戒に気を取られていたせいか、ほかの馬車のことはあまり覚えていない。

今は、すれ違う馬車が何を運んでいるのか、少し気になる。

木箱を積んでいるものもあれば、布をかけた大きな荷物を運んでいるものもある。どこから来て、どこへ向かうのだろう。

「おーい、ライアス！」

前からドーマの声がした。

「そっち、変わりないか？」

「はい。荷物も大丈夫そうです！」

「ならいい。もう少し行ったら、また止まるからな！」

「わかりました！」

声を返し、荷台を見上げる。

昼に直した袋はまだ元の場所に収まっている。縄も緩んだ様子はない。

日が少しずつ傾き、馬車の影が道の脇へ伸び始めていた。

歩き通しで足は疲れてきたが、まだ歩けそうだった。

ベルドへ着けば、今度は荷下ろしが待っている。明日は帰りの荷物を積む仕事もあるらしい。

それに、仕事が終われば夕飯だ。

前にベルドで食べた料理もよかったが、今度は別の店へ行ってみたい。

そんなことを考えながら歩いていると、二台目の御者が声をかけてきた。

「兄ちゃん、そっちの荷は大丈夫か？」

「はい。今のところ、変わりないです」

「そうか。じゃあ、もうひと頑張りだな」

御者が馬へ声をかけ、馬車は変わらない速さで進んでいく。

俺はもう一度荷台を見上げ、それから前へ目を向けた。

ベルドまでは、まだ道が続いている。