地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第57話：寄り道は帰りに

約束の日の朝、ギルドの前へ行くと、モレルさんはもう待っていた。

足元には大きな鞄と小さな木箱が置かれている。鞄には丸めた毛布まで括りつけてあって、思っていたよりも荷物が多い。

「おはようございます。早いですね」

「ああ、ライアス君！ おはよう。楽しみで早く来ちゃったよ」

「……一応言っておきますけど、今日は植物の調査じゃないですからね」

「わかってるよ。家と畑を見に行くんだろう？」

返事はしっかりしている。ただ、足元の木箱が気になった。

「それ、何ですか？」

「ん？ 草だよ」

やっぱりか。

「前に採ったものと比べたくてね。一株だけ持ってきたんだ」

「……植えるつもりじゃないですよね？」

「もちろん。まだ借りるって決まってないんだから、勝手に植えたりしないよ」

そこはちゃんと考えているらしい。

モレルさんが木箱を持ち上げたので、俺も荷物を背負い直した。今回は自分の家へ行くだけだが、棒と盾はいつも通り持ってきている。

「村までは五、六時間くらいかかりますよ。大丈夫ですか？」

「歩くのは慣れてるからね。調査でも結構歩くんだ」

それは知っている。ただ、調査の時は歩いている時間より、しゃがみ込んでいる時間の方が長かった気もする。

「それと、今日中に町へ戻るのは難しいと思います」

「うん。明日帰るつもりでいるよ。泊まるところはあるかな？」

「俺の家でよければ泊まれますよ。古い家ですけど」

「ありがとう！ それなら安心だ」

「泊まるのと、家を貸すのは別の話ですからね」

「わかってるって」

何度も念を押してしまうが、仕方ない。

あの人の頭の中では、もう畑に草が植わっているような気がする。

◇

町を出て西へ向かう。

空は晴れていて、歩くにはちょうどいい天気だった。朝の空気にはまだ冷たさが残っているが、日が高くなれば少し暖かくなるだろう。

モレルさんは思っていたよりもしっかりした足取りで歩いていた。

以前の調査では道端の草を見つけるたびに立ち止まっていたのに、今日は時々目を向ける程度で、そのまま道を進んでいる。

「今日は止まらないんですね」

「うん？ ああ、草のこと？」

「そうです。前は町を出るまでにも何度か止まりましたから」

「あの時は調査だったからね。今日は違うだろう？」

なるほど。やるべきことが決まっていれば、その通りに行動できる人らしい。

「それに、ライアス君の畑を見る時間がなくなったら困るからね」

「それは助かります」

「帰りに気になるところがあったら、少し見てもいいかな？」

「……帰りなら、時間次第ですね」

「よし、楽しみが増えた！」

まだ行きの途中なんだけどな。

しばらく歩くと、道は緩やかな坂に差しかかった。林が近くなる場所では周囲の音にも気を配ったが、聞こえてくるのは風に揺れる枝や鳥の声くらいだった。

モレルさんは時々木箱を持ち替えながら、俺の畑について質問してくる。

去年は何を植えたのか。土を耕すのはいつ頃からか。日当たりの悪い場所には何が生えているのか。

畑の仕事についてなら、大体のことは答えられる。もっとも、雑草の種類まで聞かれると、あまり自信がない。

「畑に生えてる草なんて、邪魔なら抜いてましたから」

「まあ、普通はそうだよね」

「モレルさんは抜かないんですか？」

「抜くよ。育てたいものの邪魔になるならね」

「そうなんですね」

「でも、抜く前にちょっと見たいかな」

ちょっと、で済むんだろうか。

◇

昼前になり、道端で休憩することにした。

近くに大きな木があったので、その根元に荷物を下ろす。俺が水筒を取り出していると、モレルさんが木箱を開けて、中の布を確かめ始めた。

「……あれ、思ったより乾いてるな」

「どうかしました？」

「持ってきた草の根がね。濡らした布で包んでおいたんだけど、少し乾いてきちゃったみたいだ」

覗いてみると、小さな草の根元に土がついていて、その周りを布が覆っていた。表面を指で触ってみたが、確かにあまり湿っていない。

「水、使いますか？」

俺が水筒を差し出すと、モレルさんは首を振った。

「ありがとう。でも、これくらいなら大丈夫かな」

そう言うと、草を片手で支え、もう片方の手を根元へ近づけた。

何をするのかと思って見ていると、モレルさんは急に黙り込んだ。指先をじっと見つめている。

「……モレルさん？」

「ちょっと待ってね」

声をかけられたくなさそうだったので、そのまま見ていることにした。

しばらくすると、モレルさんの指先がわずかに濡れてきた。

最初は汗でもかいたのかと思ったが、そうではないらしい。小さな水滴がいくつか集まり、少しずつ大きくなっていく。

やがてモレルさんは指を傾け、その水滴を根元の布へ落とした。

「……え？」

「よし、これでいいかな」

「ちょっと待ってください。今、何したんですか？」

「何って、水を集めたんだよ」

「水を？」

「うん。空気の中にも水分はあるからね。それを少し集めたんだ」

……魔法か？

「モレルさん、水魔法使えるんですか？」

「ああ、うん。一応ね。僕の特性は《水魔法適性》なんだ」

初めて聞いた。

魔法を使える人がいるのは知っているが、実際に目の前で水が集まっていくところを見ると、やっぱり驚く。

「すごいじゃないですか！」

「そうかな？」

「だって、水がないところでも水を出せるんですよね？」

「まあ、空気中に水分があれば、だけどね。見ての通り、ほんの少ししか集められないよ」

モレルさんはもう一度手を出した。

さっきと同じように集中しているが、今度はなかなか水滴にならない。しばらく待って、ようやく指先が少し濡れたところで、モレルさんは手を下ろした。

「こんな感じ。あんまり得意じゃないんだ」

「でも、練習すればもっと出せるようになるんじゃないですか？」

「たぶんね。僕もそう言われたことはあるよ」

「じゃあ、どうして練習しないんです？」

「だって、時間がかかるだろう？」

「……まあ、そうでしょうけど」

「それなら植物を調べていたいんだよね」

ああ、そういうことか。

せっかく魔法の適性があるのに、本人はあまり興味がないらしい。

「植物を育てるなら、水魔法って便利そうですけどね」

「全然足りないよ。普通に水を汲んでる」

「そうなんですか？」

「畑に水をやるのに、この調子で一滴ずつ集めてたら、日が暮れちゃうよ」

確かに、さっきの水滴では草の根元の布を少し湿らせるのが精一杯だろう。

「でも、もっと練習したら……」

「うん。もっと出せるようになるかもしれないね」

「だったら――」

「でも、桶で水を運んだ方が早いと思うよ」

あっさり言われてしまった。

モレルさんは木箱の中を覗き込み、少し考えてから俺の方を見た。

「……やっぱり、もうちょっと水が欲しいな」

「使っていいですよ」

結局、水筒から少し水を分けることになった。

魔法で濡らした布へ、普通の水を足していく。

さっきまでの苦労は何だったんだろう。

「最初から水筒を使えばよかったんじゃないですか？」

「うん。そうだね」

モレルさんは悪びれる様子もなく頷いた。

「でも、少しで済むと思ったんだ」

「……なるほど」

俺としては、モレルさんまで魔法を使えるとは思っていなかった。

強い魔法を使える人もいると聞くし、戦いで役立つ魔法だってあるらしい。けれど、目の前のモレルさんは、使える魔法をほんの少しだけ使って、結局は水筒に頼っている。

何とも不思議な感じだ。

「そういえば、ライアス君の特性は《聴力強化》なんだっけ？」

「はい。でもどうして知ってるんですか？」

「最初の依頼の後、次の依頼をする時にライアス君をお願いしたいって伝えたんだ。そしたらギルマスが『あの耳のいいヤツか』って言っていたよ。耳がいいってことは《聴力強化》なのかなって。よく聞こえるんだろう？」

「そうですね。遠くの音とか、小さい音とか」

「なかなか便利そうだなあ」

「まあ、仕事で役立つことはありますけど」

「僕のも、もうちょっと役に立つといいんだけどね」

モレルさんはそう言って木箱を閉じた。

……だったら練習すればいいのに。

そう思ったが、本人はもう鞄からパンを取り出していた。

◇

休憩を終えて、再び歩き始める。

午後になると、道沿いの林が少しずつ途切れ、開けた場所が増えてきた。俺には見慣れた道だが、モレルさんは初めて通るらしく、あちこちへ目を向けている。

ただし、立ち止まりはしない。

時々、何かを見つけて口を開きかけるものの、そのまま歩き続けている。

「気になるもの、あります？」

「ん？ まあ、いくつかね」

「帰りに見るんですよね？」

「うん。でも今日は家と畑だから」

どうやら約束は覚えているらしい。

道が少し狭くなったところで、モレルさんは歩く速度を落とした。俺が振り返ると、木箱を抱え直しながら、道端の草に目を向けている。

「……やっぱり、こっちの方は少し違うな」

「何がですか？」

「さっき見た草と、葉の形がちょっとね」

言われて見てみたが、どれも似たような草にしか見えなかった。

「種類が違うんじゃないですか？」

「その可能性もあるけどね。もう少しちゃんと見ないとわからないかな」

「じゃあ、帰りに」

「うん。帰りに」

今日は随分と素直だ。

それからも何度か草へ目を向けていたが、モレルさんは結局、一度も道を外れなかった。

しばらくすると、遠くに見覚えのある丘が見えてきた。

「あの向こうが村です」

「おお、もうすぐなんだね！」

「まだ少し歩きますけどね」

「そうか。いやあ、楽しみだなあ」

モレルさんは何度も頷きながら歩いている。

俺も家を見てもらうのは少し楽しみだった。あの古い家を、この人がどう思うのかは気になる。

ただ、畑の方はどうだろう。

何年も使ってきたが、人に見せるために整えたことなんてない。モレルさんが気に入るかどうか、正直よくわからなかった。

「そういえば、ライアス君」

「はい？」

「家の近くにも、草はたくさん生えてる？」

「……ありますよ。普通に」

「そうか！」

嬉しそうだ。

家より草の方が楽しみなんじゃないだろうか。

◇

村が見えてきた頃には、昼をだいぶ過ぎていた。

畑が続き、その向こうに家が並んでいる。少し前に帰ってきたばかりなので、久しぶりという感じはしない。

モレルさんは道の先に広がる景色を眺めながら、ゆっくり歩いていた。

「ここがリンの村？」

「はい。俺の家はもう少し奥です」

「へえ……思ったより畑が多いんだね」

「農家が多いですからね」

「なるほど。これはいいなあ」

まだ俺の畑は見せていないんだけど。

村へ入ろうとしたところで、モレルさんが道端に目を向けた。

何かを見つけたらしく、少し屈みかける。

「モレルさん？」

「ああ、うん」

顔を上げたものの、まだ草が気になるようだった。

「……あの、俺の家はこっちですよ」

「わかってるよ。ちょっと気になるものがあってね」

「それも後にしてください」

「そうだね。まず家だ」

モレルさんは頷き、俺の隣へ戻ってきた。

ようやく村まで来たんだ。ここで調査を始められては困る。

「じゃあ、案内しますね」

「うん、よろしく頼むよ！」

俺は家へ向かう道を歩き始めた。

その後ろで、モレルさんが何度か振り返っている気配がした。

……帰りは、きっと時間がかかるだろうな。