地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第55話：まだ決めていない

翌朝、目が覚めて最初に聞こえたのは、鳥の声だった。

町でも鳥は鳴いているが、こちらはずっと近い。窓の外から何羽かの鳴き声が重なり、少し遅れて家の裏を風が抜ける音がした。

久しぶりの自分の家だというのに、昨夜はよく眠れた。

起き上がって外を見ると、まだ朝の冷え込みが残っている。昨日開けられるようにした窓は、今朝も少し引っかかった。

「……またか」

きちんと直すには、もう少し手を入れる必要がありそうだ。無理に動かすのはやめ、朝飯を済ませることにした。

昨日残した豆を温め、持ってきたパンと一緒に食べる。町の食堂を思えば寂しい内容だが、これから身体を動かすには十分だろう。

食器を片づけ、昨夜入口の近くに置いておいた農具を持ち出す。

さて、畑だ。

◇

家の裏へ回ると、畑は去年の秋に片づけた時のまま……というわけにはいかなかった。

残しておいた枯れ草は風で飛ばされ、畑の端には落ち葉が溜まっている。冬の間にも伸びる草があるらしく、地面に張りつくような小さな葉も見えた。

まず畑の端を歩いて状態を確かめる。

大きく崩れたところはなく、雨水の通り道も塞がっていない。ただ、一か所だけ土が寄って浅くなっていたので、後で直すことにした。

しゃがんで土を手に取ると、表面は乾いていても少し掘れば湿っている。

「まだ早いかな……」

無理に耕せば土が固まってしまいそうだ。もう少し暖かくなってからの方がよさそうだが、今のうちにできる作業もある。

俺は農具を持ち直し、畑の端から作業を始めた。

枯れた茎を集め、根の残った草を抜き、寄った土を少しずつ戻していく。久しぶりでも、身体はやり方を覚えていた。

どこに足を置けば土を崩さずに済むか、どの辺りに水が溜まりやすいか。何年も使ってきた畑なので、考える前に手が動くことも多い。

途中、小さな草を抜こうとして手が止まった。

地面に張りつくように葉を広げた、見覚えのある草だった。

「……これ」

モレルさんと調べた草に似ている。

葉の根元を覗き込んでみたが、同じ種類かどうかまではわからなかった。あの人なら、ここでしゃがみ込んで紙に何か書き始めるんだろうな。

そう思うと、少し笑ってしまう。もっとも、今の俺も似たようなことをしている。

「……仕事しよう」

草を抜いて脇へ置き、作業に戻った。

◇

昼前になると、少し汗をかいていた。

農具を置いて腰を伸ばすと、思っていたより広い範囲を片づけている。まだ畑の全部には手をつけていないが、枯れ草を取り除いた場所では土がよく見えるようになった。

去年の秋、収穫を終えた時もこうして畑を眺めた。

あの頃は、春になればまた種を蒔くつもりだった。畑を使うかどうかで迷ったことはなかった。

「……どうするかな」

今から準備を始めれば、今年も作物は育てられる。土の状態も悪くなく、道具も直しながら使えば何とかなるだろう。

ただ、種を蒔いた後はそうはいかない。

畑に来られない日が続けば、雨や草の始末に困る。町から通うこともできるが、往復だけで時間がかかり、仕事を休めば収入も減る。

村で暮らしていた頃は、毎日のように畑を見られた。

今は違う。

だからといって、町の仕事をやめて戻る気にもなれなかった。町には仕事があり、ギルドへ行けば新しい依頼が見つかる。またヘルムさんから声をかけてもらえるかもしれないし、モレルさんのような変わった人に会うこともある。

何より、稼いだ金で飯を食えるのが嬉しかった。

「……困ったな」

畑が嫌になったわけではない。自分の手で作物を育てるのは、今でも面白い。

ただ、町へ戻りたい気持ちもある。

考えているだけでは土は片づかない。俺は農具を持ち直し、まだ手をつけていない畑の端へ向かった。

◇

昼飯の後も少し作業を続けた。

雨水の通り道を直し、畑の端に溜まった落ち葉を集める。緩んだ柵も見つかったので、近くの木片で簡単に直しておいた。

何度か土を掘り返したが、やはりまだ湿り気が多い。

今日はこの辺りにしておこう。

畑を見渡すと、手を入れた場所とそのままの場所がはっきり分かれていた。全部終わらせるには、あと何日かかかるだろう。その後も種蒔きや草取り、水の管理が必要になる。

それを知っているから、簡単に「今年もやる」とは言えなかった。

家へ戻り、農具についた土を落とす。柄の細くなったものは握りにくかったが、作業ができないほどではないので、そのまま使った。

この家には、まだ使えるものがいろいろ残っている。

農具も、鍋も、机も、椅子も。父さんと母さんがいた頃から使っているものもある。

両親が亡くなってから、俺はずっとここで暮らしてきた。失敗しながらも、道具を直し、収穫を得て、冬を越してきた。

農具を元の場所に戻し、土間に落ちた土を掃く。

今すぐ使う予定がなくても、汚れたまま置いていくのは嫌だった。

◇

翌日も、朝から家の周りを片づけた。

昨日直した窓はまだ少し引っかかるものの、開け閉めできる。水の溜まりやすい場所を見て回り、風で寄せられた枯れ枝も集めた。

畑は、今日も土の様子を見るだけにした。

ここまでやっておけば、しばらくは大丈夫だろう。

……たぶん。

春になれば草は伸びる。畑を使うにしても使わないにしても、いつかは手を入れに来なければならない。

家の中へ戻り、持ってきた荷物をまとめる。

予定より早いが、明日は町へ戻ろうと思う。春の準備にはまだ早く、ここで何日過ごしても、今すぐできることは少ない。それより町で仕事をしておきたかった。

とはいえ、畑のことは決まっていない。

収穫したものを保存して食べていた頃なら、今年も同じようにすればよかった。でも、町で働けば金を稼いで食料を買える。食堂で飯を食べることもある。

畑で作ったものと、働いて買ったもの。どちらがいいのか考えてみたが、答えは出なかった。

「……うまいものが食えればそれでいいんだけどな」

我ながら、あまり役に立たない答えだった。

◇

翌朝、家を出る前にもう一度畑を見に行った。

昨日とほとんど変わらない。当たり前だ。一晩で何かが大きく変わる時期ではない。

土を少し触り、端に寄っていた小石を拾って脇へ置く。それから家の周りを一周した。

屋根、壁、窓、戸締まり。

荷物はまとめ、火も消してある。傷みそうな食料も片づけた。

扉を閉め、鍵をかける。

しばらくその場に立っていたが、忘れ物は思いつかなかった。

「じゃあ、また」

誰に言うでもなく呟き、村を出た。

道の途中で振り返っても、もう家は見えなかった。

◇

アルネへ戻ったのは、夕方になる少し前だった。

町の門をくぐると、人の声や荷車の音が一度に増える。村から戻ったばかりのせいか、最初は騒がしく感じたが、歩くうちに慣れてきた。

宿へ着くと、ボノさんが帳場にいた。

「おう。戻ったか」

「はい。ただいま戻りました」

「思ったより早かったな」

「家と畑を見てきました。まだ本格的に準備するには早そうだったので」

「そうか」

ボノさんは預けていた荷物を出してくれた。

「部屋は？」

「またお願いします」

「おう」

いつもの部屋へ荷物を運び、ひと息つく。

村の家とは違って、ここは狭い。置いてあるものも少なく、床も少し軋む。

それでも、荷物をいつもの場所へ置くと、何となく落ち着いた。

……こっちにも慣れたんだな。

その日は町で夕飯を食べ、早めに休んだ。久しぶりの畑仕事で、思ったより身体が疲れていたらしい。

◇

翌朝、ギルドへ向かった。

数日空けただけなので、特に変わったことはない。掲示板にはいつものように依頼が並び、受付ではセラが書類を整理していた。

「あ、ライアスさん。お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

「村の方はどうでした？」

「家は大丈夫でした。畑も、少し片づけてきました」

「それはよかったです。今日はお仕事を？」

「はい。何かできそうなものがあれば」

セラは頷き、掲示板の方を示した。

「今朝もいくつか出ていますよ。急ぎでなければ、ゆっくり見てください」

「ありがとうございます」

掲示板へ向かおうとしたところで、奥から聞き覚えのある声がした。

「だから、そんなに広い場所じゃなくていいんだよ」

……ん？

「草を何種類か育てて、様子を見られれば十分なんだ。あとは道具を置く場所が少しあれば」

この声は。

振り返ると、案の定、モレルさんがいた。

片手に紙の束を持ち、もう片方の手で大きさを示している。向かいのギルド職員は、少し困った顔をしていた。

「モレルさん？」

声をかけると、こちらを向いた。

「ああ、ライアス君！」

相変わらず元気だ。

「久しぶりだね。そうだ、前に調べた草なんだけど、やっぱり場所によって――」

「今日は何の依頼ですか？」

「ああ、そうだった」

やっぱり話が早い。

……いや、早くないのか。

モレルさんは紙をまとめ、こちらへ向き直った。

「ちょっと場所を探してるんだよ」

「場所？」

「うん。植物を育てて、しばらく観察できるところが欲しくてね」

前に一緒に歩いた時のことを思い出す。生えている場所によって草の形が違うと、モレルさんは言っていた。

「また草を調べるんですか？」

「そう。今度は同じところで育ててみたいんだ。土や日当たりを変えて、どうなるか見てみたくてね」

「へえ」

「でも、今のところじゃ場所が足りないんだよ」

モレルさんは困ったように笑った。

「鉢を置くだけなら何とかなるんだけど、地面に直接植えたいものもあるし、しばらくそのままにしておきたいものもある。できれば人があまり出入りしないところがいいんだけど」

「町の外じゃ駄目なんですか？」

「勝手に使うわけにはいかないだろう？　誰かの土地かもしれないし、通り道になっているところもあるからね」

「それで、借りられる場所を探してるんだ」

「見つからないんですか？」

「いくつか聞いてみたけど、なかなかね」

モレルさんは紙を一枚めくった。

「畑を借りるには広すぎたり、いい場所はもう使われていたり。何より、思ったよりお金がかかるんだ」

「そうなんですね」

「草を育てるために、そんなに立派な場所はいらないんだけどなあ」

モレルさんは首を傾げた。

「雨の日に道具を置ける場所も欲しいし、できれば水も使えた方がいい。空いている家と小さな畑でもあれば十分なんだけど、そう都合よくはいかないよね」

……家と畑。

俺は、昨日までいた村の、家や畑のことを思い出した。

いや、話の途中でもう頭には浮かんでいた。

片づけたばかりの畑。

まだ使える道具。

誰もいない家。

「……家と畑ならありますけど」

モレルさんが顔を上げた。

「は？」