地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第54話：久しぶりの家

村へ帰る日の朝、俺は少し早めに起きた。

昨日のうちに荷物は大まかにまとめておいたので、あとは持っていくものと、宿に置いていくものを分けるだけだ。着替えと食料、それから水。棒と盾はいつも通り持っていくことにして、それ以外の荷物をまとめて帳場へ下りた。

「ボノさん、これお願いします」

「おう」

ボノさんは預ける荷物を受け取り、帳場の奥へ置いた。

「何日くらいだ？」

「まだ決めてないです。家と畑の様子を見てからかなと」

「気をつけてな」

「はい。ありがとうございます」

そっけないが、いつものように送り出してくれた。

宿を出て町の門へ向かいながら、久しぶりの村のことを考える。

前に帰った時は、町へ来てまだそれほど経っていなかった。今回は随分と間が空いているので、家も畑もどうなっているのか少し心配だった。

◇

村までの道は、よく知っている。

初めて町へ向かった時は、背負った荷物の重さや手持ちの金のことばかり考えていた。帰り道も、買ったものをどう使おうかと考えていた気がする。

今回は荷物も少なく、歩くのは楽だった。ただ、途中で林の近くを通る時には、何となくそちらへ目を向けるようになっている。

枯れ草を踏む音や、枝が風で擦れる音が聞こえるが、特に変わった様子はない。何か音がしたからといって、林の奥まで確かめに行くつもりもなかった。

以前なら、何も気にせず歩いていた道だ。

……今思うと、随分無警戒だったなと怖くなる。

道の曲がり具合も、途中の小さな坂も変わっていない。何度か休みながら進み、村が見えてきた頃には昼を過ぎていた。

畑が続き、その向こうに家が並んでいる。冬の間は作物がないので、どの畑も少し寂しいが、それでも見慣れた景色だった。

村へ入ると、道の脇で薪を運んでいた男が顔を上げた。

「おお、ライアスじゃないか」

「こんにちは。久しぶりです」

「帰ってきたのか。町でどうしてるかと思ってたぞ」

「何とかやってます」

男は俺の背中を見て、少し目を丸くした。

「お前、その盾どうした？」

「町で買いました」

「へえ。冒険者らしくなったじゃないか」

そう言われると、少しくすぐったい。

「まあ、まだ大したことはできないですけど」

「魔物には遭ったのか？」

「……一応は」

「ほう！　で、戦ったのか？」

「いえ、戦ったのはほかの人です。俺はほとんど守ってもらってました」

「何だ、そうなのか」

「はい。正直、怖かったです」

男は俺の顔を見てから、笑った。

「まあ、無事ならいいさ。ところで、手が空いてるなら、これをちょっと持ってくれないか？」

そう言って、足元の薪の束を指差した。

「もちろんです」

棒を脇へ置いて薪を一束抱え、男と一緒に家の裏まで運ぶ。荷物を下ろすと、男は満足そうに頷いた。

「助かった。町で力もついたんじゃないか？」

「どうでしょう。町でも荷物運びの仕事は結構やってますけど」

「何だ。町でも同じようなことしてるのか」

「多いですよ、こういう仕事」

「へえ。冒険者ってのもいろいろあるんだな」

男はそう言いながら、次の薪の束へ手を伸ばした。

「そういや、お前んとこの畑もそろそろだろ。今年は何を植えるんだ？」

「……え？」

「畑だよ。芋か？　豆か？」

「ああ、いや……まだ決めてないです」

「何だ、珍しいな。いつもならもう考えてるだろ」

「まあ、そうなんですけど」

男は薪を抱え直した。

「まだ土も冷たいしな。今すぐ始めなきゃいけないわけでもないか」

「そうですね」

「じゃあ、またな。町の話でも聞かせてくれ」

「はい。また」

俺は挨拶をして、預けていた棒を拾い、自分の家へ向かった。

今年は何を植えるんだ、か。

去年なら、芋をどこに植えて、豆はどの辺にしようかと、もう考えていた頃だろう。

今は、植えるものどころか、畑をどうするかも決めていない。

……まあ、まずは家だな。

◇

家は、ちゃんと残っていた。

当たり前といえば当たり前だが、長い間空けていたので少し心配だった。外から見たところ、屋根や壁に大きな傷みはない。家の周りには枯れ草が少し溜まっているものの、今すぐどうにかしなければならないほどでもなさそうだ。

扉を開けようとすると、少し引っかかった。

「……ん？」

もう一度押すと、ぎし、と音がして、ようやく開いた。長く使っていなかったせいだろうか。

中へ入ると、ひんやりした空気が迎えてくれた。しばらく閉め切っていたので何となく埃っぽく、荷物を下ろしてすぐ窓を開けることにした。

ところが、こちらも少し動きが悪い。

「……こっちもか」

力を入れて押してみるが、窓枠がぎしぎしと鳴るだけで動かない。無理に動かして壊しても困るので、ひとまず開く方の窓だけ開けておいた。

外の空気が入ってきたところで、改めて家の中を見回す。

机も椅子も、最後に出ていった時のままだ。壁際に置いた道具も残っているし、机の引き出しを開けると、鑑定の時にもらった紙もちゃんと入っていた。

《聴力強化》。

久しぶりに文字を見たが、特に変わりはない。当たり前か。

引き出しを閉め、ほかのものも確かめていく。

保存していた豆はまだ使えそうだったが、残してあった食料の中には傷んでいるものもあった。食べられそうにないものを取り分け、後で片づけることにする。

薪も残っているが、冬を越したので湿っていないか確認した方がよさそうだ。

「やること、結構あるな……」

とりあえず、家の中を掃除するところから始めよう。

棒と盾を壁際へ置き、古い布で机の埃を拭いてから床を掃く。町では宿に泊まっているので、こういうことをする機会はあまりなかった。

村にいた頃は全部自分でやっていたのだから、別に難しくはない。ただ、久しぶりにやると面倒だった。

床を掃き終えたところで、さっき開かなかった窓が気になった。

もう一度試してみても、やっぱり動かない。

「どうしたもんかな」

窓枠の隙間を覗き込むと、下の方に土埃が詰まっていた。指で掻き出してみたが、それだけでは足りないらしい。

道具を取りに行こうとして、ふと去年直した農具が目に入った。

柄を削りすぎて、少し細くなってしまったやつだ。

あれも、最初はもう少し削ればうまく収まると思っていたんだよな。

……窓まで削りすぎるのは勘弁だ。

とりあえず細い木片を持ってきて、隙間の土を掻き出してみることにした。少しずつ詰まったものを取り除き、窓枠を軽く押しては様子を見る。

何度か繰り返していると、ぎし、と小さな音がして、わずかに動いた。

「お、いけるか？」

今度は無理に押さず、動いた分だけ少し戻し、もう一度押す。

何とか開いた。

「よし」

窓を開けて外の空気を入れる。

ただ、まだ少し引っかかるので、しばらく使って様子を見た方がよさそうだ。

木片を片づけ、掃除の続きを始める。

町では朝起きて、仕事を探して、帰ってきたら飯を食べる。それだけで一日が終わることも多かった。

こっちは、仕事を探さなくてもやることが出てくる。

それも、報酬のない仕事ばかりだ。

……いや、自分の家なんだから仕方ないんだけど。

◇

掃除を終えた頃には、外が少し暗くなり始めていた。

今日は畑まで手をつけるつもりはない。明日の朝、明るくなってからゆっくり見ようと思う。

夕飯は、残っていた豆と持ってきた食料で簡単に済ませることにした。

久しぶりに火を使い、鍋を温める。町では仕事が終わればどこかの店で飯を買うことが多かったが、ここでは自分で用意しなければならない。

面倒ではあるものの、久しぶりにやっても手順はちゃんと覚えていた。火の加減を見ながら鍋をかき混ぜ、出来上がったものを食べてみる。

いつもの味だった。

まずいわけじゃないし、村にいた頃は毎日のように食べていたので、今でも十分に腹は膨れる。

ただ、町の食堂で食べた煮込みを思い出すと、やっぱり少し物足りない。

「……あっちの方がうまいな」

以前、香草を使ってみたり、味付けを変えてみたりしたこともある。少し工夫するだけで味が変わるのは面白かったし、前よりうまく作れるものもあった。

それでも、あの食堂の煮込みとは随分違う。

同じように豆を煮ているはずなのに、香りも味も違う。肉のせいなのか、煮込み方が違うのか。食べている時にはうまいと思うだけなのに、自分で作ろうとすると何をどうすればいいのかわからない。

まあ、今ある材料で考えても仕方ないか。

残りを食べながら、アルネへ戻ったらまたあの煮込みを食べに行こうと思った。今度はもう少し、何が入っているのか気にして食べてみよう。

鍋と食器を洗って片づけると、家の中はすっかり静かになった。

窓の外では風が吹き、遠くの家から人の話し声が聞こえてくる。しばらくここで暮らしていなかったせいか、何となく懐かしく感じた。

寝る前に、家の隅へ置いてあった農具を取り出す。

去年、柄を直したものもある。

握ってみると、少し削りすぎたところが指に当たった。あの時はもう少しうまく直せると思ったのだが、何度か握り直してみても、やっぱり少し細い。

「……変わってないな」

当たり前だ。俺が町へ行っている間に、勝手に太くなってくれるわけもない。

道具を元の場所へ戻し、明日使うものだけ入口の近くへ置いたところで、昼間に聞かれたことを思い出した。

今年は何を植えるんだ？

去年なら、すぐに答えられたはずだった。

窓の外を見ると、暗くなった畑はもうよく見えない。

とりあえず、明日の朝だな。

そう決めて、灯りを消した。