地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第53話：春になる前に

モレルさんの調査に付き添ってから、しばらく経った。

あれからも町の仕事をいくつかこなし、時々は外へ出ていたが、幸い魔物と遭遇することはなかった。

何度か道端の草が気になったことはある。

ただ、あの人と一日歩き回って以来、しゃがんで葉の形を確かめることまではしていない。そこまで始めたら、仕事に行く途中で何度も足が止まりそうだ。

最近は、朝の冷え込みも少し緩んできた。

日陰にはまだ霜が残る日もあるが、昼間に外を歩いていると、上着が少し暑く感じることがある。日が沈むのも遅くなり、仕事帰りに明るい道を歩ける日が増えていた。

そんなある日、ギルドへ入るとセラに呼び止められた。

「ライアスさん、ちょっといいですか？」

「はい。何かありました？」

「ライアスさんに声をかけてほしいという方がいらしていて」

……またモレルさんだろうか。

「植物の調査ですか？」

「いえ、今回は違いますよ」

セラが笑った。

「ヴァレン商会の方です」

「ヴァレン商会？」

聞き覚えのある名前だった。

以前、ベルドまでの往復便に同行した商会だ。

「ヘルムさんがいらっしゃってます。ライアスさんが空いているなら、お願いしたい仕事があるそうです」

「ヘルムさんが？」

思わず聞き返した。

「はい。今、お呼びしますね」

セラが奥へ声をかける。

しばらくすると、見覚えのある男が出てきた。

「おお、ライアス。久しぶりだな」

「お久しぶりです」

ヘルムさんは以前と変わらない様子で、俺の方へ歩いてきた。

「最近も仕事は続けてるんだろ？」

「はい。あちこちで、できそうなものを受けてます」

「そうか。なら、少し相談がある」

ヘルムさんは持っていた書類を受付へ置いた。

「またベルドへ荷を運ぶんだが、護衛の一人として来てもらえないかと思ってな」

「俺がですか？」

「そうだ」

前にも同じような仕事をしたことはある。

ただ、あの時はギルドの試みで参加させてもらったようなものだった。俺が行かなくても、商会の仕事に困ることはなかっただろう。

今回は違うらしい。

「前の便で、気づいたことをきちんと伝えてくれただろ。今度も周りを見て、何かあれば知らせてくれればいい」

「……はい」

「もちろん、ほかの護衛もつける。お前一人に任せるつもりはないから安心しろ」

「それは、ありがたいです」

俺一人で商隊を守れと言われても、困ってしまう。

ヘルムさんは小さく笑い、依頼書を俺の方へ寄せた。

「受けてもらえるなら助かるんだが、どうだ？」

書かれている内容を確認する。

アルネからベルドへ荷を運び、帰りの荷を積んで戻る。以前と同じような往復便だ。

報酬も悪くない。

いや、かなりいい方だと思う。

「ベルドに一泊ですか？」

「ああ。行きが一日、帰りが一日だな。前と大きくは変わらん」

「そうですか」

ベルドか。

あの町はアルネより大きく、人も多かった。初めて行った時には、周りの音が多すぎて落ち着かなかったのを覚えている。

それでも、知らない町を見るのは面白かった。

夕飯に入った食堂も、なかなかよかった。

今度行くなら、別のものも食べてみたい。

「出発はいつですか？」

「来週だ。荷の準備もあるから、今のうちに人を決めておきたい」

差し出された依頼書の日程を確認する。

出発日、ベルドでの一泊、帰着予定日。

どれも問題なさそうだった。

「……あ」

そこで、ふと気づいた。

来週。

「どうした？」

ヘルムさんに聞かれる。

「いえ、ちょっと……」

依頼書をもう一度見る。

間違いない。

そろそろ、あの時期だ。

「すみません。少し考えてもいいですか？」

ヘルムさんは意外そうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「もちろんだ。明日中に返事をもらえれば助かる」

「わかりました」

「予定が合わないなら無理に受けなくていい。ほかの人にも声をかけられるからな」

「はい。ありがとうございます」

依頼書を返し、受付を離れた。

セラが何か言いたそうにこちらを見ていたが、そのままギルドを出ることにした。

◇

外へ出てからも、しばらく依頼書の日程が頭に残っていた。

ベルドへの往復便。

報酬はいいし、仕事の内容も知っている。ヘルムさんとも顔見知りだ。

何より、向こうから声をかけてもらえた。

普段は掲示板を見て、自分にできそうな仕事を探すことが多い。向こうから名前を挙げて声をかけてもらえたことは、やっぱり嬉しかった。

なのに、すぐ返事ができなかった。

理由はわかっている。

「……畑」

思わず口に出していた。

春が来る。

村にいた頃なら、当たり前のことだった。

寒さが緩み、地面が柔らかくなってきたら、畑の準備を始める。去年使った道具を確かめ、土を起こし、種を蒔く場所を決める。

何を植えるかによって準備も違うし、天気を見ながら進めなければならない。

今年も、その時期が近づいていた。

「……どうするんだ、俺」

道の端で立ち止まる。

村の家と畑は、そのまま残してある。

秋に町へ出てきてから、一度も戻っていないわけではないが、最近は随分と間が空いていた。

冬の間は、それでもよかった。

畑で育てるものはなかったし、家にも必要なものは残してある。町で働いて、宿に泊まり、飯を食っていれば生活できた。

けれど、春になったら話は別だ。

種を蒔けば、その後も世話をしなければならない。

芽が出たかどうかを確かめ、草を抜き、水が足りなければ気にかける。放っておいて育つものもあるが、何でもそううまくいくわけではない。

アルネで仕事をしながら、村の畑も続けられるだろうか。

村まで片道半日。

行って帰ってくるだけでも、ほとんど一日が終わる。

何日も続けて畑に出る必要がある時期なら、町の仕事は受けられなくなる。

……あれ？

そもそも、今年も今までと同じように畑をやるつもりだったのか？

そこまで考えて、足が止まった。

考えたことがなかった。

◇

宿へ戻ると、ボノさんが帳場にいた。

「今日は早いな」

「ちょっと、仕事のことで考えることがありまして」

「そうか」

それ以上は聞いてこない。

俺も何となく話しそびれ、そのまま部屋へ戻ろうとした。

けれど、階段へ向かいかけたところで足を止めた。

「あの、ボノさん」

「何だ？」

「何日か町を空けることになったら、荷物って預かってもらえますか？」

ボノさんがこちらを見る。

「いつもの荷物か？」

「はい。全部持っていくのは大変なので」

「構わんぞ」

あっさりした返事だった。

「ただ、まだいつ行くか決めてないんですけど」

「なら決まってから言え」

「……そうですね」

まったくその通りだ。

俺は頭を下げ、今度こそ部屋へ戻った。

ベッドに腰を下ろし、財布を取り出す。

中身を確かめてみる。

町に来たばかりの頃は、銀貨一枚を使うにも随分と考えた。鑑定で使った銀貨五枚を取り戻すのが、最初の目標だった。

それから仕事を続け、道具を買い、時には少しいい飯も食べた。

もちろん、毎日稼げるわけではない。

宿代も食費もかかるし、何日も仕事がなければ困ることになる。

それでも今は、数日休んだくらいですぐに食べられなくなるわけではなかった。

財布の中身を確かめ、もう一度しまう。

ベルドの仕事を受ければ、さらに余裕ができる。

報酬がいいのだから、当然だ。

ただ、帰ってきてから村へ向かうと、畑の様子を見るのはもう少し先になる。

別に、それで必ず困るとは限らない。

今年はまだ土が冷たいかもしれないし、春の準備には早すぎるかもしれない。

逆に、思っていたより暖かくなっていて、急いで始める必要があるかもしれない。

どちらにしても、一度見てこなければわからない。

「……先に帰るか」

そう呟いてみる。

口に出したところで、少し惜しくなった。

ベルドへ行きたい。

仕事もしたい。

ヘルムさんに名前を覚えてもらえていたのも嬉しかった。

断るのは、やっぱりもったいない。

しばらく考えてから、俺は窓の外を見た。

まだ明るい。

少し前なら、もう薄暗くなっていた時間だ。

村の畑も、そろそろ土が乾き始めている頃だろうか。

今のうちに見に行けば、何をどうするか考えられる。

……考えられるだけかもしれないけど。

◇

翌朝、ヴァレン商会の荷を扱う場所へ向かった。

以前の往復便で来たことがあるので、道は覚えている。

建物の前には荷車が止まり、何人かが荷物を運んでいた。ヘルムさんは積み荷の数を確認しているところだった。

俺に気づくと、手を上げた。

「おお、ライアス。返事か？」

「はい」

「どうだ、来られそうか？」

少し迷った。昨日から何度も考えていたのに、いざ口にすると惜しさが残る。

「……すみません。今回は、やめておこうと思います」

「そうか。何か予定があったか？」

「村へ戻ろうと思っていて。家と畑があるんです。春になる前に、一度様子を見ておきたくて」

「ああ、なるほどな」

ヘルムさんは依頼書を閉じた。

「それなら仕方ない。また別の者に頼むよ」

「せっかく声をかけてもらったのに、すみません」

「謝ることじゃない。都合が合わないこともある。また頼むこともあるだろう。その時に空いてたら頼む」

「はい。その時は、ぜひ」

「よし。じゃあ、気をつけて帰れよ」

「ありがとうございます」

ヘルムさんは荷物の確認へ戻っていった。

俺も頭を下げ、商会の建物を離れた。通りへ出てから振り返ると、ちょうど荷車へ箱が積み込まれていた。

あれがベルドへ行く荷なのかはわからない。

ただ、見ていると少し羨ましくなった。

◇

ギルドへ寄り、セラにも依頼を断ったことを伝えた。

「そうでしたか。ヘルムさん、ライアスさんに来てもらいたそうだったんですけど」

「俺も行きたかったんですけどね」

「何かご予定が？」

「村へ戻ろうと思ってます。畑のことがあるので」

「ああ、そういえばライアスさん、村で畑をやってたんでしたね」

「はい」

セラは掲示板の方を見た。

「何日くらい戻るんですか？」

「まだ決めてないんです。家の様子も見たいので」

「そうですか。では、戻ってきたらまた声をかけてくださいね」

「はい」

掲示板には、今日もいろいろな依頼が貼られていた。

倉庫の整理、荷物運び、町の外の見回り。

今なら受けられそうなものもある。

「今日はどうします？」

セラに聞かれ、近場で終わる仕事を一つ選んだ。

今日はまだ半日ある。村へ帰るのは明日にしよう。今から働けば、道中の食費くらいは稼げるだろう。

依頼票を受付へ持っていく。

「これ、お願いします」

「はい。準備しますね」

セラが書類を取り出す。

俺は財布の中身を思い浮かべた。

さっき断った仕事の報酬と、今日の仕事の報酬。比べるまでもない。

……ベルドの飯、食べたかったな。