地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第49話：大きすぎる音

町を出てしばらく歩くと、街道から細い道へ入った。

今日の依頼は、町の外にある水路と作業小屋の確認だ。水路に土や落ち葉が詰まっていないか、作業小屋の壁や屋根に傷んだところがないかを調べる。簡単に直せるものはその場で直し、大きな修理が必要なら場所と状態を報告する。

一緒になった冒険者は三人。

剣を持ったロルフとネイト、それから短い槍を持ったリーザという女性だった。三人とも初めて組む相手だが、こういう仕事には何度か出ているらしい。

少し歩いたところで、ロルフがこちらを見た。

「ライアスって、耳がいいってやつだよな？」

「少しだけです」

「それ、最近何人かから聞くぞ」

「何がどこまで広がってるんだろう……」

ネイトが笑う。

「悪い話じゃないんだからいいだろ」

そういうものなのだろうか。

「水路を先に見て、それから小屋だな。日が傾く前には戻りたい」

先を歩くロルフが言った。

「わかりました」

冬の空気は相変わらず冷たい。道端の草は枯れたものが多く、足元では乾いた茎がぱきぱきと折れた。

最初の水路へ着くと、ロルフは地図を広げ、俺たちに確認する場所を指示した。

「ネイトは上流側。リーザは小屋までの道も見てくれ。ライアスは俺と下の方を頼む」

「はい」

水路は幅こそ狭いが、底にはまだ水が流れていた。場所によっては膝くらいの深さがあり、石の間を通る水が細かい音を立てている。

しゃがんで覗き込むと、流れの端に枯れ葉が溜まっていた。

「これ、取った方がいいですか？」

「取れるならな。奥まで無理に手を突っ込むなよ」

棒の先で葉を寄せてみる。濡れた葉は思っていたより重く、石の隙間に引っかかったものは簡単には動かない。

結局、棒だけでは取れず、手を伸ばして少しずつ引き出すことになった。

「こういう時、棒があると便利かと思ったんですけどね」

「使う場所次第だろ」

ロルフはそう言いながら、別の場所に溜まっていた小枝を取り除いていた。

水は思ったより冷たかった。指先が痛くなる前に手を引き上げ、持ってきた布で拭く。

その間も、流れる水の音はずっと聞こえていた。

しばらくして、上流側を確認していたネイトが戻ってきた。少し遅れて、小屋までの道を見に行っていたリーザも合流する。

互いに確認した場所を報告し合い、大きな問題がないことを確かめてから、四人で次の水路へ向かった。

◇

二つ目の水路は、途中で石を積んだ狭い通り道に入っていた。

水の出口は見えているのだが、中の様子まではよくわからない。少し身を屈めて耳を澄ませると、狭い石の間で水音が反響していた。

「どうだ？」

ロルフに聞かれる。

「水は流れています。ただ……」

耳を向ける方向を変えてみる。

右からも左からも、水が跳ねるような音がする。石に当たっているのか、途中で何かにぶつかっているのか、音だけでははっきりしない。

「中のどこかで音が大きくなってるんですが、場所がわからないです」

「詰まってるのか？」

「それも、まだ」

ロルフは出口の方へ回った。

「だったら向こうから見るか」

俺も立ち上がって後を追う。反対側から覗くと、石の隙間に引っかかった太い枝が見えた。そこに小枝や枯れ葉が絡まり、水が枝の下を勢いよく抜けている。

「ああ、これですね」

「見れば早いな」

「そうですね」

「これ、抜けそうだな」

ネイトが荷物から道具を取り出すと、リーザは下流側へ回った。

「流れた枝がまた詰まらないか、見ておくよ」

俺たち三人で枝を引っかけ、少しずつ引き出す。水を含んだ葉がまとまって抜けると、流れが急に強くなり、出口でばしゃばしゃと跳ねた。

「おっと」

ロルフが足を引く。

俺も慌てて後ろへ下がったが、靴の先に少し水がかかった。

「濡れたか？」

「少しだけです」

「冬に足を濡らすと帰りが面倒だぞ」

その通りだった。

濡れたところが冷える前に、靴についた水をできるだけ払っておく。

下流を見ていたリーザが戻り、流れた枝が引っかかっていないことを教えてくれた。

水路から離れると、さっきまで大きく聞こえていた水音が少し遠ざかった。

こういう狭い場所では、よく聞こえるからといって、何がどこにあるかまでわかるわけではないらしい。

それでも、水が流れていることだけは確かめられた。残りは目で見ればよかったのだ。

◇

昼を少し過ぎた頃、作業小屋に着いた。

小屋は水路から少し離れた場所に建っていた。屋根の一部が風で浮いたようになっており、入口の扉も片側が少し傾いている。

「先に外を見よう」

ロルフの言葉で、四人は小屋の周りを確かめ始めた。

俺は壁の下の方を見て回った。

板が割れているところや、釘が浮いているところがある。手で軽く押してみると、ぎし、と音を立てて動く板もあった。

「ここ、少し緩んでます」

ネイトを呼んで確認してもらう。

「これなら留め直せそうだな。道具取ってくる」

ネイトが荷物の方へ戻る。

俺は壁から手を離し、次の場所へ移った。

扉を開けると、小屋の中は思ったより狭かった。道具や木材が壁際に寄せてあり、奥には古い箱が積まれている。

背中に盾をつけたままだと、置いてあるものに引っかかりそうだ。

一度外し、左腕へ通す。右手の棒も先を下げて持ち直したが、長さがあるので、身体の向きを変えるだけでも周囲に気を使った。

「中はどうだ？」

入口からロルフの声がする。

「見えるところは、そんなに傷んでないです。ただ、奥の板が少し傾いてます」

壁際には、修理用らしい長い板が何枚か立てかけられていた。

一本だけ、ほかの板から少し離れている。下端がこちらへ張り出していて、その周りに細かい木屑が落ちていた。

「これ、動かして確認した方がいいですか？」

返事を待ちながら入口の方へ身体を向けた時、右手の棒の先が何かに引っかかった。

「ん？」

棒を引こうとすると、壁際で木が擦れる音がした。

見ると、立てかけてあった板の下端が手前へずれている。棒の先を引いたせいらしい。

上端が壁から離れ、こちらへ倒れてきた。

「あっ」

慌てて棒から手を離し、左腕の盾を顔の前へ持ち上げる。

がんっ、と大きな音がした。

腕に衝撃が伝わり、肩が後ろへ押された。板は盾を滑って床へ落ち、乾いた音を立てる。

だが、その音がよくわからなかった。

耳の奥で、さっきの衝撃音がいつまでも響いている。

「ライアス！」

誰かが呼んだ。

そう思ったが、声がひどく遠く聞こえた。

ロルフが入口から駆け寄ってくる。口が動いているのは見えるのに、何を言っているのか聞き取れない。

「……え？」

思わず聞き返した。

ロルフは俺の左腕を見てから、床に落ちた板を足で避けた。

「怪我は？」

今度はかろうじて聞こえた。

「腕は、大丈夫です」

動かしてみると、肩のあたりが少し痛む。だが、腕を上げられないほどではない。

それよりも、耳の方がおかしかった。

近くにいるロルフの声が、まだよく聞こえない。

俺は思わず耳に手を当てた。

「どうした？」

「耳が……ちょっと」

言いかけて、もう一度周囲の音を聞こうとする。

外では風が吹いているはずだった。入口ではネイトたちが話している。

普段なら、何も意識しなくても耳に入ってくる音だ。

ところが今は、耳の中に残った嫌な響きばかりが気になって、ほかの音がうまく拾えない。

「聞こえないのか？」

ロルフが顔を覗き込む。

「まったく聞こえないわけじゃないです。でも、何を言ってるのか……」

「わかった。少し座れ」

ロルフは小屋の外を指差した。

俺は頷き、盾を下ろして外へ出た。

◇

小屋の外は静かだった。

いや、静かなはずはない。風で草が揺れているし、少し離れた場所には水路もある。

ただ、それがいつものようには聞こえてこなかった。

小屋の脇に腰を下ろす。

しばらくすると、リーザが水の入った容器を持ってきてくれた。

「飲める？」

「はい。ありがとうございます」

今度は声が聞き取れた。

飲みながら、左腕を動かしてみる。少し痛むが、さっきよりは落ち着いている。

「耳、どう？」

「まだ少し変です」

「近くで大きい音がしたからね」

リーザはそう言って、小屋の方を見た。

ネイトとロルフが、中の倒れた板を片づけている。二人が何か話しているようだが、声までは聞こえない。

今までも、うるさい場所で聞き取りにくいことはあった。

けれど今回は、さっきまで普通に聞こえていたものが、急によくわからなくなった。

耳を澄ませればどうにかなるかと思ったが、余計に響きが気になるだけだった。

仕方がないので、耳を澄ませるのをやめた。

小屋の入口を見ていると、ネイトがこちらへ向かって手を振った。

俺も手を上げる。

それを見て、ネイトはまた小屋の中へ戻っていった。

声が聞こえなくても、何をしているかくらいは見える。

少なくとも、今すぐ困ることはなさそうだった。

◇

少し休むと、耳の調子は徐々に戻ってきた。

最初に気づいたのは、すぐ近くで枯れ草が擦れる音だった。

次に、ネイトの足音。

それから、ロルフたちの話し声。

まだいつもと同じとは言えないが、言葉は聞き取れる。

「どうだ？」

「だいぶ戻りました」

「なら、今日は無理に奥へ入らなくていい。外の確認を頼む」

「わかりました」

小屋の中の板は、ロルフたちが片づけてくれた。

俺は外に回り、壁と屋根の傷んでいる場所をもう一度確認する。緩んだ板に印をつけ、修理が必要な場所を記録した。

途中で一度、耳を澄ませかけた。

だが、やめておいた。

屋根の傷みは、見ればわかる。壁の板も、手で押せば動くかどうか確かめられる。

今日の仕事なら、それで十分だった。

ひと通り確認を終えると、ロルフが記録をまとめてくれた。

「帰れるか？」

「はい。耳も、もうほとんど大丈夫です」

「ならよかった。さっきは驚いたぞ」

「俺もです」

「盾がなかったら、顔に当たってたかもしれんな」

俺は左腕の盾を見た。

板がぶつかったところに、少し傷がついている。

「買っておいてよかったです」

「初めて使ったのか？」

「……そうですね」

考えてみれば、仕事で盾をまともに使ったのは初めてかもしれない。

相手は魔物どころか、ただの板だったが。

◇

町に戻った時には、空がだいぶ暗くなっていた。

ギルドで報告を済ませると、セラが俺の左腕を見た。

「どうかしました？」

「作業小屋で、ちょっと板が倒れてきまして」

「怪我ですか？」

「大したことないです。ただ、盾に当たった時の音が、すごく大きくて」

セラの表情が変わった。

「耳は？」

「一時的に、周りの音がよくわからなくなりました。今はだいぶ戻ってます」

「……そうですか」

セラは少し考えるようにしてから、俺を見た。

「明日も変だったら、仕事より先に診てもらってくださいね」

「はい」

「本当にですよ」

「わかってます」

どうやら、あまり信用されていないらしい。

依頼の報酬を受け取り、ギルドを出る。

通りを歩く人の足音が聞こえた。

どこかの店で、扉が閉まる音もする。

夕飯の支度だろうか、食堂の方から食器が重なる音が聞こえてきた。

耳は、いつもの調子に戻りつつあるらしい。

食堂の前まで来たところで、俺は足を止めた。

今日は料理を作る気になれなかったし、昼も簡単に済ませていた。

中から、煮込み料理の匂いが流れてくる。

それだけで、もう十分だった。

俺は扉を開け、空いている席へ向かった。