地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第48話：冬の仕事

翌朝、ギルドへ行くと、町の外へ出る依頼がいくつか残っていた。

町の南側へ荷を届けるもの、街道脇の柵を見て回るもの、少し離れた農家まで道具を運ぶもの。

掲示板の前で迷っていると、セラが受付から声をかけてきた。

「ライアスさん、今日は外ですか？」

「そのつもりです」

「盾、買ったんですね」

背中を見て気づいたらしい。

「見に行っただけのつもりが、結局買ってしまいました」

「やっぱり」

なぜか予想されていた。

セラは棒と盾を見てから、依頼票へ目を戻した。

「今日はこの依頼はどうですか？」

渡されたのは、街道脇にある目印と柵の確認だった。

壊れていれば場所を記録し、簡単に直せるものならその場で手を入れる。町からそれほど遠くない。

「一人ですか？」

「今日は三人ですね。先に受けた人二人います」

受付の端を見ると、見覚えのない冒険者が二人いた。

片方は短い槍を持った男で、もう一人は弓を背負った女性だった。どちらも俺より少し年上に見える。

「じゃあお願いします」

「盾を買ったからって過信しないでくださいね」

「戦うために買ったわけじゃないので、大丈夫ですよ」

依頼を受けると、二人もこちらへ来た。

「お前もこの依頼を？」

「はい」

「ライアスだっけか。耳が良いんだってな」

最近は俺のことを知っている人が少し増えている。不思議に思うが、いったい何がどこまで広がっているんだろう。

「少しだけです」

「少しでわかることが増えるなら十分だろ」

そう言って、男は笑った。

◇

冬に入ってから、朝の空気は随分冷たくなった。

雪が積もるほどではないものの、寒い日は本当に寒い。吐いた息が白くなる日もある。日が出れば少し楽になるものの、風が吹くと指先から冷えてくる。

街道沿いの草も色が落ち、背の高いものは途中で折れていた。虫の音が減った分、遠くの音が聞き取りやすい気もするが、風の音ばかり耳に入る時もあった。

「この辺りだな」

槍の男が道端の杭を見る。

少し傾いている。

三人で土を寄せ、足元を固める。盾は背中に回したまま、棒も使わない。

こういう仕事では、装備が増えた分だけ邪魔だった。しゃがむと盾の端が背中でずれ、立つ時に棒へ触れる。

最初の数日は何度も気になったが、最近は位置を直す回数も減ってきた。

次の目印へ向かう途中、弓の女性が急に足を止めた。

「何かいたのか？」

槍の男が聞く。

「いいえ。今、向こうで何かが動いた気がしただけ」

二人が右側を見る。

俺も耳を澄ませた。

少し遠くで鳥が鳴いている。足音らしいものは聞こえないが、風が弱まった時に草が擦れる音が微かに聞こえる。

「……たぶん、いたとしても遠いですね」

「何かいる？」

「はっきり何かいるとわかる音はしません。少なくとも、こっちへ近づいてくるような音は聞こえないです」

以前なら、何かいると思った時点で身体に力が入っていた。今も怖くないわけではない。何なのかわからない音というのは少し嫌だなと感じる。

ただ、魔物だとしてもまだ距離はある。こちらへ近づいてくる音でもない。街道は先まで見えるし、戻る方向も空いている。

そこまで考えてから、もう一度耳を澄ませた。

風が止まる。

その時、少し先の低い草が揺れた。

弓の女性がそちらへ身体を向ける。

槍の男も手を武器へ伸ばした。

俺も背中の棒へ手をかけたが、その前に茶色いものが草の間から飛び出した。

耳の長い、小さな獣だった。

街道を横切り、そのまま反対側の藪へ消えていく。

三人とも、しばらく何も言わなかった。

「……あれか？」

槍の男が言う。

「たぶん」

弓の女性が肩の力を抜く。

俺も棒から手を離した。

「魔物じゃなくてよかったですね」

「毎回魔物だったら仕事にならん」

それもそうだ。

少し先へ進むと、さっき獣が出てきた辺りに小さな足跡が残っていた。

弓の女性がしゃがむ。

「古くないね。今のやつだ」

「音より、こっちの方が分かりやすいな」

俺が言うと、女性が笑った。

「耳で全部分かったら、私の仕事が減るよ」

「いや、全部は分からないですよ」

本当に、その通りだった。

音だけでは何なのかまではわからなかった。

わかったのは、遠くで何かが動いているかもしれないこと。それだけだった。

「よし。じゃあ進むか」

槍の男が言う。

俺も頷き、また歩き出した。

◇

ここ最近、仕事をいくつかこなしてきて、日が短くなったことにも慣れてきた。

町の外へ出る仕事は、以前より早めに切り上げるものが増えている。暗くなるのが早くなってきたので、危険を避けるためだ。

調味料を買ってから、遠出をする日は自分で作った昼飯を持っていくことも増えた。

最初はパンと干し肉だけだったが、最近は豆を煮たものをパンに挟んだり、香草を少し混ぜたりする。

一度、香草を少し多めに入れた日があった。

朝に味見をした時は、そこまで気にならなかった。

だが、昼になって包みを開けた瞬間、思っていたより強い匂いがした。

隣で昼飯を食べていた冒険者が鼻を動かす。

「何か草食ってる？」

「豆です」

「匂いは草だぞ」

一口食べる。

口の中が、一気に香草の匂いになった。

「……入れすぎたな」

食べられないほどではない。

ただ、どこを噛んでも草の匂いがする。

途中で水を飲んでも、まだ残っていた。

その日の午後は、何となく自分の息まで香草臭い気がした。

それ以来、入れる量は前より少なくしている。

外で食べると飯はすぐ冷える。それでも、塩だけの豆を食べるよりは美味しく食べられる。

失敗することもあるが、次に減らせばいい。

昼飯が美味い方が、午後の仕事にも前向きに向かえる、気がしている。

◇

また、別の日に《緑の風》と街道の確認にも出た。

その日はフェンが前を歩き、俺は少し後ろからついていった。

「盾、買ったんすね」

「はい」

「ちゃんと小さいのにしたんすね」

「デインさんのは大きいし重くて無理でした」

後ろから大きな声が飛んでくる。

「慣れれば持てるぞ！」

「もう持ちません」

即答すると、エルナが笑った。

道の途中で、フェンが何度か足跡を確認した。

少し古いもの。人のものや小さな獣のもの。

一度だけ、少し大きな足跡があった。

フェンがしゃがみ、指で跡の端をなぞる。

「これ、昨日か一昨日くらいっすね」

ガイルが周囲を見る。

「どっちへ行ってる？」

「北っす」

「戻ってきた跡は？」

フェンは少し横へ移動した。

草を分け、別の場所も見る。

「今んところ見当たらないっす」

俺も耳を澄ませた。

近くに動くものの音はない。鳥も普通に鳴いている。

だから安全だ、とまでは思わない。

足跡があるなら、少なくともここを通った何かがいる。

「近くにはいなさそうです」

俺が言うと、フェンがこちらを見る。

「何も聞こえないっすか？」

「近づいてくる音は聞こえないです。鳥も普通です」

フェンが頷いた。

「なら、今ここにいる可能性は低そうっすね」

ガイルが足跡を見る。

「北へ抜けてる。戻った跡もない。ならそのまま進むか」

「了解っす」

道を外れず、そのまま広い道を進む。

少し歩いたところで、フェンが言った。

「耳だけでも駄目だし、跡だけでも駄目なんすよ」

「そうなんですか？」

「跡が古くても、その先で戻ってきてるかもしれないっす。音がしなくても、止まってるやつもいるし」

「なるほど」

「だから、見えるものと聞こえるもの、両方使えるなら使えばいいっす」

簡単に言われたが、まだまだ俺には難しい。

前なら、魔物の痕跡があると聞いただけで、そこからずっと周囲の音ばかり気にしていた。

今も気にはなる。

ただ、足跡は古く、進んだ方向もわかっている。こちらへ向かっている音もない。

それなら、今見るべき場所は別にある。

そうやって少しずつ考えられるようになった。

◇

冬が深くなるにつれて、町の仕事も変わった。

薪を運ぶ依頼や、倉庫へ保存食を移す仕事が増えた。風で傷んだ屋根や柵を直す手伝いに呼ばれることもある。

外へ出ない日は、盾を背負ったまま仕事をして、結局一度も下ろさずに帰る。

最初の頃なら、使わなかったことが少し無駄に思えたかもしれない。

今は、使わずに済んだならそれでいいと思う。

ある日の夕方、ギルドへ戻った時だった。

受付へ向かおうとして、背中の盾を少しずらす。

その拍子に、棒の紐が引っかかった。

「ん？」

肩を動かす。

外れない。

もう一度動かすと、今度は盾の縁が棒へ当たった。

ごつ、と音がする。

「……またか」

位置を直そうとしていると、近くから声がした。

「増やした分、扱う物も増えたな」

顔を上げる。

ギルドマスターが受付の近くに立っていた。

「最近そればっかり言われます」

「実際また増えてるからな」

何も反論できない。

棒の紐を外し、盾の位置を戻す。

ギルドマスターはそれを見てから、盾を指差した。

「それ、使ったか？」

「練習では。仕事ではまだほとんど」

「それでいいんだよ」

「いいんですか？」

「何のために買った？」

「身を守るためです」

「なら、使わず帰ってこられたなら困らんだろ」

確かにそうだった。

ギルドマスターは少しだけこちらを見て、続けた。

「持ってるだけで安心して前に出るなよ」

「はい」

「それと、盾は壁じゃない。棒も剣じゃない。だから使い方を間違えたら、どっちも邪魔になる」

言われて、さっき引っかかったばかりの棒を見る。

「……今ちょうど邪魔になってました」

「見てた」

「先に言ってください」

「自分で気づいた方が覚える」

そう言って、ギルドマスターは別の受付へ移っていった。

今は、背中の盾が重いことも、棒と一緒だと動きにくいことも知っている。実際に邪魔になったこともある。

だから、言っていることは何となくわかった。

◇

さらに何日か経った朝。

宿を出ると、冷たい風が頬に当たった。

以前より寒いはずだが、冬の空気そのものにはだいぶ慣れてきた。

ギルドへ向かう途中、盾の紐を直す。棒もある。防具も着ている。

最初は一つ増えるたびに気になっていたのに、今では歩きながら位置を直せるようになった。

道の先で荷車が軋む。店を開ける音。遠くで誰かが呼ぶ声。

町の音を聞きながら歩く。

全部に耳を向ける必要はなかった。

その日の掲示板には、また町の外へ出る依頼が出ていた。

少し遠い場所だ。そしてまた何人かで組む仕事らしい。

俺は依頼票を手に取り、内容をあらためて読み返し、受付に持っていった。