地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第45話：焼けば肉だった

アルネへ戻った頃には、もう夕方だった。

採取した草を届け、ギルドで報告を済ませる。倒した魔物の肉は、《緑の風》と採取者たち、それから俺で分けることになった。

「俺もですか？」

包みを差し出されて聞くと、ガイルが頷いた。

「手伝っただろ」

「ほとんど何もしてませんけど」

「二匹目を止めただろ」

止めた、と言っていいのかは分からない。棒を出して、噛まれそうになって、少し進む向きが変わっただけだ。

それでも、断る理由もなかったので受け取った。

布の包みは思ったより重い。中身は、さっきまで俺たちを襲っていた魔物の肉だ。

まだ少し妙な感じがする。

「よし、焼くぞ！」

デインが言った。

「今からですか？」

「今食わずにいつ食う！」

「明日とか」

「腹が減ってる！」

それは俺も同じだった。昼は食べたが、その後に走って魔物まで出た。気づけば、かなり腹が減っている。

結局、そのまま《緑の風》と一緒に肉を焼くことになった。

◇

火の上に肉が置かれる。

じゅう、と音がして、表面から脂がにじむ。脂が落ちると火が一瞬強くなり、ぱち、と小さく弾けた。

焼けた肉の匂いが広がる。

さっきまで魔物だった。牙を剥いて、俺に向かってきた。

なのに、今はどう見ても肉だ。

「塩！」

デインが言う。

「まだっす」

フェンが止める。

「何でだ！」

「焦げるっす」

「そうなのか！」

ずっと肉を食ってきた人とは思えない。

ガイルが呆れた顔をしている横で、エルナは慣れた様子で肉を返した。焼けた面は茶色くなり、脂が光っている。

腹が鳴った。

さっきまで抵抗があったはずなのに、空腹には勝てないらしい。

「もういいぞ」

切り分けられた肉を一つもらう。まだ熱いので、息を吹きかけてから噛んだ。

表面は香ばしく、中は思ったより柔らかい。噛むと脂が広がり、少し癖はあるが嫌な味ではない。塩も合っている。

「……うまい」

思わず口に出た。

「だろう！」

デインが胸を張る。

「デインさんが焼いたんでしたっけ」

「俺も見ていた！」

「それは焼いたとは言わないっすよ」

フェンに突っ込まれていた。

もう一口食べる。

空腹のせいもあるんだろう。仕事の後に食べる温かい肉は、普通にうまかった。

「初めて食べた感想、それだけっすか？」

フェンが聞く。

「それだけって？」

「もっとこう、魔物っぽいとか」

「分からないです」

「まあ、そうっすよね」

食べれば何か違うのかと思っていた。変な味がするとか、口に入れた瞬間、魔物だと分かるとか。

そんなことはなかった。

焼いた肉だった。

少し癖があって、脂があり、塩が効いている。それだけだ。

◇

二切れ目を食べながら、昨日買った香草を思い出した。

これに使ったらどうなるんだろう。

豆と根菜では、少し入れただけでも風味が変わった。肉なら、もっと分かるかもしれない。

酢もある。

肉に酢。合うのかは分からないが、食堂の主人は煮込みに使っていた。

「どうしたの？」

エルナに聞かれた。

「昨日買った香草、肉にも合うのかなと思って」

「ああ。合うものもありますよ」

「酢は？」

「料理によりますけど、使います」

やっぱり使うらしい。

「焼く前につけたりもするんですか？」

「ありますね」

「へえ」

知らないことがまだ多い。

塩を振って焼くだけでもうまい。でも、香草や酢を使ったらどうなるのか。

昨日までは、そんなことを考えたこともなかった。

村にいた頃は、食えればそれでよかった。いや、今もそれで困るわけじゃない。

ただ、同じものを食べるなら、少しうまい方がいい。それくらいなら試してみてもいい気がする。

「ライアス」

デインに呼ばれた。

「はい」

「食わないならもらうぞ！」

俺の前の肉を見ている。

「食べます」

すぐに取ると、デインが残念そうな顔をした。

「考え事しながら食うな！」

「分かりました」

「俺は食う時は食う！」

「それは見れば分かります」

それは本当によく分かる。

◇

食べ終わる頃には、すっかり暗くなっていた。

腹はいっぱいで、手にも服にも煙の匂いが残っている。

帰る準備をしていると、デインが盾を背負った。

かなり大きい。今日一日、何度も見た。

歩いている時は邪魔そうだったし、重いとも言っていた。それでも、魔物が突っ込んできた時、あれが前にあった。

採取者が危ない方へ行きそうになった時も、デインは盾を前に出しただけで止めていた。

殴るための道具じゃない。

当たり前なんだろうけど、今日見て少し分かった。

攻撃するだけが戦いじゃない。前に立って、受け止めて、相手の動きを止める。そういうやり方もあるらしい。

俺は背中の棒を見る。

同じようには使えない。大きさも、重さも、役目も違う。

それでも、どう使えば身を守れるのか、少し考えてみたくなった。

「デインさん」

「ん？」

盾について聞こうとして、やめた。

今日はもういい。

「何だ？」

「いや、何でもないです」

「そうか！」

気にした様子もなく、デインは先に歩き出した。

俺もその後を追う。

腹の中には、さっきまで魔物だった肉が入っている。

宿へ戻ったら、残っている香草と酢を見てみよう。何にどう使えばいいのか、少しだけ試してみたくなっていた。