地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第42話：食べられます

翌朝、宿屋の主人、ボノに声をかけた。

「鍋を使える場所ってありますか？」

ボノが顔を上げる。

「鍋？」

「ちょっと煮たいものがあって」

「飯なら外で食ってこい」

「いつもはそうしてます」

「じゃあ何で急に煮るんだ」

昨日買った香草と酢のことを話すと、ボノは少しだけ呆れたような顔をした。

「今度は料理か」

「今度はって何ですか」

「こないだまで棒をどうするか考えてただろ」

「それとこれは別です」

「俺からすればどっちもどっちだ」

何故かおかしなヤツだと認定されている気がするが、火を使える場所は教えてもらった。

宿は飯を出していないので、当然ながら客用の調理場があるわけではない。鍋も自分で用意する必要があった。

そこまで考えていなかった。

「あ、鍋、持ってないです」

「それは知らん」

「ですよね」

いきなり最初の問題にぶつかった。

◇

その日のうちに、安い小鍋を一つ買った。

これも予定外の出費だった。

香草と酢より高い。

昨日、油を買わなくてよかったかもしれない。

翌朝、豆と根菜を煮た。

塩を入れるところまではいつも通り。

そこへ香草をほんの少し。

酢はさらに少なくした。

市場で舐めた時の酸っぱさを思い出すと、どうしても慎重になる。

しばらく煮てから味を見る。

「……薄いな」

塩を少し足した。

もう一度。

今度は食べられるし、香草の匂いもする。

酢は、入れたはずなのにほとんど分からなかった。

食堂で食べた煮込みとは全然違う。いや、相手はこれで生計を立てているのだから当たり前か。

あの主人は毎日のように作っている。

昨日初めて香草を買った俺が、一回で同じものを作れたらそっちの方がおかしいし、実は他にも色々と入れているのかもしれない。

そこまで教えてくれるはずがない。

それでも、村で作って食べていたものとは違った。

うまくなったかと言われると、まだ自信はない。

だけど、少なくとも塩だけの時よりはうまい。

最初ならこれでいい。

昼へ持っていく分は、汁を切った豆と根菜をパンに挟んだ。少し崩れたが、包めば何とか持っていけそうだった。

弁当。

昨日浮かんだ言葉を思い出す。

これがそうなのかは分からないし、ちょっと違う気がしているが、少なくとも外で食うために持っていく飯ではある。

◇

ギルドへ着くと、町の外へ出る依頼がいくつか並んでいた。

その中に、街道から少し外れた場所で採取を行う仕事があった。

薬草や材料になる少し珍しい草を採る者が三人。

目的地までは半日もかからないが、町の外なので護衛がつく。

魔物が出ることもある地域らしい。

依頼票を読んでいると、横から声がした。

「それ受けるのか？」

ガイルだった。

「はい」

後ろにはフェン、エルナ、デインもいる。

「《緑の風》もこの仕事ですか？」

「ああ。俺たちが護衛で入る」

ガイルが依頼票を見る。

「採取の手伝いにもう一人入れるって話だったはずだ。受けたいなら受付に聞け」

受付で確認すると、俺でも参加できた。

護衛は《緑の風》が担当する。

俺は採取者の近くで作業を手伝いながら、何かあれば知らせる。

前にも似たような仕事はしている。

それなら何とかなるだろう。

俺はそのまま依頼を受けた。

◇

町を出てからしばらくは、街道を歩いた。

採取者三人が真ん中。

ガイルとフェンが前。

エルナが採取者の近くを歩き、デインが後ろにつく。

俺は荷物を一つ持ち、採取者たちの横を歩いた。

棒は背中。

防具も着ている。

以前《緑の風》とベルドまで行った時は、どちらもなかった。

だからといって、安全というわけでもない。

歩きながら、ときどき耳を澄まして周囲を探る。

前を歩くフェンは、道だけでなく脇の草や木の間にも視線を向けている。

ガイルは何度か立ち止まり、進む先を確認した。

後ろでは、デインの盾が歩くたびに小さく揺れていた。

かなり大きい。

前にも見ていたはずなのに、改めて見るとよくあれを背負って歩けると思う。

「デインさん」

「ん？」

「それ、重くないんですか？」

盾を指す。

「重いぞ！」

即答だった。

「やっぱり重いんだ」

「そりゃな。盾だからな！」

理由になっているような、なっていないような。

デインは笑いながら、肩の位置を少し直した。

「でも、あると楽な時もあるぞ」

「重いのに？」

「重いから楽な時もある！」

今度こそ全く分からなかった。

聞き返そうとしたところで、ガイルが前から声をかけた。

「話すのはいいが、足元も見て歩けよ」

道が少し細くなっている。

俺は前へ向き直った。

デインの話は、そのままになった。

◇

街道を外れてからは、草の多い道が続いた。

人が通った跡はある。

ただ、町へ続く道ほど歩きやすくはない。

採取地へ着くと、三人がそれぞれ籠を持って散った。

俺も一人についていく。

「この細い葉のやつを切ってくれ。根はいらない」

教えられたものを探す。

似た草が多い。

一度間違えて別の葉へ手を伸ばし、止められた。

「そっちは違う」

「似てません？」

「慣れれば全然違う」

そういうものらしい。

何本か見比べて、ようやく違いが少し分かってきた。

切って籠へ入れる。

少し移動する。

また探す。

護衛の《緑の風》は、同じ場所に固まってはいなかった。

ガイルとフェンは少し広く周囲を見る。

デインは採取者から大きく離れない。

エルナも作業を手伝いながら、ときどき顔を上げていた。

俺も何度か周りを見る。

鳥の声。草を切る音。

風で葉が擦れる音。虫の声や人の足音。

今のところ、変なものはない。

そう思って、また草へ目を落とした。

◇

昼になり、少し開けた場所で休むことになった。

採取者たちはパンや干し肉を取り出す。

俺も朝作ったものを出した。

冷めた豆と根菜を挟んだパン。

近くにいたフェンが覗き込む。

「何すか、それ」

「昼飯です」

「いや、それは分かるっす」

「作ったんです」

「え？　ライアスが？」

なぜそこまで驚かれるのか。

エルナもこちらを見る。

「料理するんですか？」

「町に来てからは……今朝が初めてです」

「今日から……」

また同じような反応をされた。

一口食べる。

冷めると、朝より香草の匂いが分かる。

悪くない。だが、酢はまだどこにいるのかよく分からない。

「どう？」

エルナが聞く。

「食べられます」

フェンが吹き出した。

「それ成功って言わないんじゃないっすか？」

「失敗でもないです」

「判定が甘いっすねえ」

デインが大きく笑った。

「ガハハハ！　腹に入れば十分だ！」

「デインさん、それだと俺が今までやってたのと同じなんです」

「塩をかければ味はするだろ！」

「そういう話じゃないです」

結局、全部食べた。

食堂の煮込みには遠い。

それでも、次は香草を少し増やしてもいいかもしれない。

酢も、ほんの少しだけ。

そんなことを考えながら昼食を終えた。

◇

午後は、午前より少し奥へ入った。

採取する草がそちらに多いらしい。

ガイルが先に行き、フェンが少し離れて周囲を見る。

採取者の一人が横へ広がろうとした時、デインが何気なくその前へ出た。

「そっちは待て」

盾を背中から下ろしている。

構えたわけではない。

ただ、進もうとした先との間に立っただけだった。

少ししてフェンが戻ってくる。

「跡あるっす」

「何のだ？」

ガイルが聞く。

「四つ足。そこまで新しくないっすけど」

「回るか」

それで進む方向が変わり、採取者も何も言わずについていく。

デインは盾を背中へ戻した。

俺も後ろについて歩く。

しばらくして、さっきのことを思い返した。

盾で何かをしたわけではない。

でも、採取者はデインが前へ出た瞬間に止まった。

使うのは、殴られた時だけじゃないらしい。

そんなことを考えているうちに、前を歩いていたフェンが片手を上げた。

全員が止まる。

ガイルもすぐに足を止めた。

「どうした？」

フェンは周囲を見たまま答えない。

俺も顔を上げる。

鳥が鳴いている。風もある。近くで葉が擦れる。

その時、少し離れたところで、何かが草を踏んだ。

一度。

間を置いて、もう一度。

俺はそちらへ顔を向けた。

フェンも同じ方向を見ていた。