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第39話：土の話

新しい防具を買ってから数日。

着始めた頃に気になっていた肩の擦れは、留め方を変えるとだいぶましになった。棒の革紐とも、今のところ喧嘩していない。

その日は昼過ぎに仕事が終わった。

朝から町の中で荷物を運んでいたので、腹が減っている。

ギルドで報告を済ませ、以前セラに教えてもらった食事処へ向かった。

安くて、量もそこそこある。何度か来るうちに、すっかり覚えてしまった。

店へ入ると、空いている席を探すより先に、見覚えのある顔が目に入った。

「あ」

向こうも気づいた。

《緑の風》のエルナだった。

一人で食事をしている。

商隊の仕事では何日か一緒にいたが、ガイルたちがいないところで会うのは初めてだった。

「こんにちは」

声をかけると、エルナが少しだけ姿勢を正した。

「……こんにちは」

「一人なんですか？」

言ってから、当たり前のことを聞いた気がした。

エルナも少し困ったような顔をする。

「はい。今日はみんな別々なので」

会話が途切れた。

別に隣へ座らなければいけないわけでもない。そう思って空いている席を探していると、エルナが向かい側の椅子を指した。

「……よかったら、ここ空いてますので」

「いいんですか？」

「はい」

ありがたく座ることにした。

◇

今日の料理は肉と豆を煮たものだった。前にも食べたことがある。

注文すると、エルナが俺の背中へ目を向けた。

「それ……棒？　武器なんですか？」

やっぱり目立つらしい。

「はい」

「前は持ってませんでしたよね」

「ベルドへ行った時は、何も持ってなかったです」

猪に遭ったことと、その時に拾った枝を使ったことを簡単に話す。

エルナは何度か頷いた。

「それで棒を？」

「剣とかも触ってみたんですけど、俺にはこっちの方が分かりやすくて」

「……珍しいですね」

「やっぱり？」

「少なくとも、あまり見ません」

武器屋にもなかったので、そうなのだろう。

「でも、いいと思います。自分が使いやすいものの方が」

「まだ全然使えてないですけどね」

「最初はみんなそうだと思います」

そう言われると、少し安心する。

料理が運ばれてきたので、しばらく食べた。

エルナは、話さない時間をあまり気にしないらしい。俺も無理に話題を探さなくていいので、思っていたより気楽だった。

◇

半分ほど食べたところで、商隊の時のことを思い出した。

魔物に遭った時、エルナは土を動かしていた。あの時は戦っている最中で、どうやっているのか考える余裕がなかった。

「そういえば、聞いてもいいですか？」

エルナが匙を止める。

「何ですか？」

「《土魔法適性》って、土がないところだと使えないんですか？」

エルナが少し考えた。

変な質問だっただろうか。

「土がないところ……？」

「石の床だけの建物とか」

「ああ」

ようやく意味が伝わったらしい。

「普通の土がある方が使いやすいです」

「やっぱりそうなんですね」

「でも、土って大体どこにでもありますから」

言われてみれば確かにそうだ。

町の中にも道の脇には土があるし、建物の外へ出ればもっとある。町の外なら言うまでもない。

「砂でもいいんですか？」

「はい。砂とか、粘土っぽいものでも。全部同じではないですけど」

「同じじゃない？」

「動かしやすさが違うというか……」

そこまでは、いつものエルナらしく少し言葉を探していた。

けれど、匙の先で皿の端を軽く指しながら説明し始めると、急に言葉が止まらなくなった。

「乾いた砂は崩れやすいし、濡れた土はまとまりやすいです。粘土っぽいところは形を保たせやすいですけど、その分ちょっと重い感じがして。あと同じ土でも、石が多いと――」

そこでエルナが口を閉じた。

俺を見る。

「……すみません」

「何がです？」

「喋りすぎました」

「いや、分かりやすかったです」

さっきまで言葉を選んでいたのに、土の話になった途端、別人みたいに滑らかだった。

エルナは少しだけ視線を逸らした。

「こういう話なら、割と……」

「得意なんですね」

「たぶん」

本人も小さく笑った。

商隊で見た時は、必要なことだけ話す静かな人という印象だった。

でも、話すことがないのではなく、話したいものがはっきりしている人なのかもしれない。

「石は？」

そう聞くと、今度はすぐに答えが返ってきた。

「石もできます」

「やっぱり動かせるんですね」

「でも、私はあまり大きいのは無理です。普通の土の方が扱いやすいので」

「できる人もいる？」

「上手い人なら。岩とか、石で作った物まで扱える人もいるって聞きます」

そこまで言って、エルナは自分で少し笑った。

「また長くなりそうですね」

「別にいいですよ」

「食べながらする話ではないかもしれません」

「俺は聞いてるだけなので」

「それ、ずるいです」

初めて少し強い言い方をされた。

怒っているわけではないらしい。むしろ、さっきまでより楽しそうだった。

◇

「でも便利ですね」

「便利？」

「戦う時だけじゃなくて、穴を埋めたりとかできそうですし」

エルナが顔を上げる。

「できますよ。道を直す仕事とか、畑の水路を作る時に呼ばれることもあります」

「冒険者の仕事で？」

「はい。魔物を倒す仕事ばかりじゃないですから」

その言葉には聞き覚えがあった。

《緑の風》と一緒にいた時にも、冒険者は普通の仕事をすると聞いた。

魔法も同じらしい。戦うところを先に見たせいで、俺が勝手に戦うものだと思っていただけなのかもしれない。

◇

食事を終える頃には、店の客が少し増えていた。

エルナが水を飲みながら言う。

「ライアスさん、最近よく町の外に出てるんですよね」

「はい。手紙を届ける仕事が多いです」

「ガイルが言ってました。最近ギルドで見かけたって」

「ガイルさんが？」

「はい。棒を背負ってたって」

やっぱり棒だった。

「それで覚えられてるんだ……」

エルナが少し笑った。

商隊の時より、表情が分かりやすい気がする。

一人だからなのか、それともさっき土の話をしたせいなのかは分からない。

「《緑の風》は最近何してるんです？」

「色々です。明日は町の外へ行きます」

「護衛ですか？」

「いえ。道を見に行く仕事です」

「道？」

「少し崩れたところがあるみたいで。雨の後から危ないって話が出てるらしいです」

そういえば何日か前に雨が降った。

長く続いたわけではないが、町の外の道なら影響が残っていてもおかしくない。

「直すんですか？」

「まず見てからだと思います。直せるところなら、そのまま少しやるかもしれません」

「じゃあ、さっき言ってたやつですね」

エルナが一瞬きょとんとしてから、頷いた。

「……そうですね」

それから、少しだけ嬉しそうに続ける。

「土なら、ありますから」

その言い方が妙に印象に残った。

◇

店を出るところで、エルナとは別れた。

「じゃあ、また」

「はい。また」

数歩進んだところで、後ろから声がした。

「ライアスさん」

振り返る。

エルナがまだ店の前に立っていた。

「今度、土の違いを見るなら、実際に触った方が分かりやすいと思います」

「俺が土を？」

「はい。聞くだけよりはきっと」

言ってから、本人が少し困ったような顔をした。

「……別に、今すぐじゃなくていいですけど」

「分かりました。是非今度お願いします」

そう答えると、エルナは小さく頷いて、今度こそ歩き出した。

商隊で一緒だった時より、少しだけ話しやすくなった気がする。

背中の棒が歩くたびに少し揺れる。

腹も満たせたし、今日は思っていたより長く話して、色々と知ることができた。

今日、あの店を選んだのは正解だったな。