地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第38話：一枚増やす

猪に遭ってから、町の外へ出る時に気になるものが一つ増えた。

棒ではない。

服だった。

今まで着ていたものでも仕事はできるし、採取や手紙の配達くらいなら困らなかった。

ただ、猪が飛び出してきた時のことを思い返すと、もしあのまま体当たりされていたらと思う。

棒で距離を取る練習を始めたとはいえ、必ず間に合うとは限らない。

だからといって、全身を固めるような防具が欲しいわけでもなかった。

重ければ歩く仕事の邪魔になるし、荷物も運びづらくなる。

手紙を届けるだけの日にも着ていけるくらいのものがいい。

「全部守ったら重いよな……」

考えた末、また装備屋へ行くことにした。

最近、この店へ来る回数が増えている気がする。

◇

店に入ると、以前棒を探した時の店員がいた。

背中の棒を見るなり、嫌そうな顔をされる。

「今日は棒売ってくれって言うなよ」

「今日は違います」

「なら何だ」

「防具です」

店員が少し意外そうな顔をした。

「やっと普通の物を買いに来たか」

「棒も普通ですよ」

「棒は武器屋には置いてなかったけどな」

そう言われると反論しづらい。

町の外へ出る仕事が増えたことと、猪に遭ったことを話す。重い物は避けたいが、今の服よりは体を守れるものが欲しいと伝えた。

「特にどこを守りたいんだ？」

「胸とか腹ですかね。腕も怪我したくないですが」

「全部守るとなると結構重くなるぞ」

店員は俺の服装を見ながら、店の奥へ向かった。

「お前みたいに歩く仕事が多いなら、まず胴でいい。腕まで固めるのは、それで足りなくなってから考えろ」

「足りなくなることあるんですか？」

「仕事次第だ」

店員が奥から戻ってきた時には、革を使った防具をいくつか抱えていた。

胸から腹の辺りを覆うものと、厚手の布に革を重ねた上着。それから腕を守る物も一つ混じっている。

「全部着るんですか？」

「全部買いたいなら止めねえぞ」

「……値段を聞いてからにします」

「お、随分賢くなったな」

以前なら装備の値段を見ただけで諦めていた気がする。

今も余裕があるわけではないが、仕事を続けてきた分、少しずつ使える金は増えていた。それでも必要以上に買うつもりはない。

◇

まず、胸から腹を覆う革の防具を渡された。

服の上から身につけ、留め具を締めてもらう。正面はかなり守られている感じがしたが、腕を上げると脇の辺りが引っかかった。

棒を前へ出すように腕を動かしてみる。

「ちょっと動きづらいですね」

「大きさが合ってねえな」

「防具ってこんなものじゃないんですか？」

「自分に合わねえ物着たせいで動きづらくなったらどうすんだ」

外され、次に少し小さい物を渡された。

着てみると今度は動きやすいが、前を留めると窮屈だった。

「これは？」

「こっちは少し小せえな」

「着られてますけど」

「着られるのと合っているかは別だ」

最近、似たようなことをよく言われる。

棒の時もそうだった。

持てるから使えるわけではないし、着られるから使えるわけでもないらしい。

「腕のやつも試します？」

店員が革の腕当てを出してくる。

付けてみると悪くはない。ただ、棒を握って前へ出すと手首の辺りが気になった。

「これも動きづらいです」

「今のお前には要らねえかもな」

「守れる場所は増えるのに？」

「邪魔が増えたら意味ねえだろ」

守れば守るほどいいわけではないらしい。

今の俺がやる仕事なら、動けることの方が大事そうだった。

◇

三つ目は、厚手の布に革を重ねた上着だった。

最初の物ほど硬くない。

着たまま腕を前へ出し、横へ動かす。背中に回した棒を外す動きも試してみたが、大きく引っかかるところはなかった。

「これなら動けます」

「鏡見てみろ」

店の端に置かれた鏡の前へ立つ。

防具を着た姿を見ると、いつもの服だけの時より胸元に厚みがある。背中には棒があり、その上から革紐が斜めに通っている。

冒険者らしいと言えば、少しはそう見えるのかもしれない。

「どうだ」

「思ってたより普通ですね」

「何になると思ってたんだ」

「もっと強そうになるかと」

「着ただけで強くなるなら、俺も毎日着る」

それもそうだ。

店員が後ろへ回り、留め方を少し直す。

「ここ余ってるな」

「大きいですか？」

「少しな。締めれば問題ねえ」

逆に脇の部分は少し余裕を残した方が、腕を動かしやすいらしい。

何度か調整してもらい、もう一度棒を前へ出す動きを試す。

今度はほとんど気にならなかった。

「これにします」

「即決か？」

「動けるので」

「値段は聞かなくていいんだな？」

「あ」

店員が笑った。

勢いだけで買ってしまうところだった。危なかった。

◇

値段を聞いてから、やっぱり少し迷った。

買えない額ではない。

ただ、安くもない。

手袋を買った時もそうだったが、仕事で使う物が増えると、その分だけ金も減っていく。

今すぐ絶対必要かと言われれば、たぶん違う。なくても仕事はできる。

でも、猪に遭った時も、あの日までは棒だって必要だと思っていなかった。

「……買います」

「おっ、毎度ありぃ」

店員がニヤけながら言う。

若干の悔しさを覚えながら代金を払い、そのまま着て帰ることにした。

◇

店を出て、少し歩く。

最初は肩の辺りが気になったが、歩く分には問題なさそうだった。棒も背中へ回せるし、革紐と防具が大きくぶつかる感じもない。

これなら大丈夫そうだと思って、そのまま通りを進む。

角を一つ曲がったところで、背中の棒を外そうとした。

革紐を肩からずらし、前へ回す。

途中で止まった。

「あれ？」

もう一度やる。

今度は強めに引いた。

引っかかった。

防具の肩の部分に革紐が噛んでいる。

「……戻るか」

買ってから、まだそれほど歩いていなかった。

◇

店へ戻ると、店員があからさまに嫌そうな顔をした。

客に対する態度ではないと思うのだが、この人はこういう人だと学んだ。

「まさかもう壊したのか？」

「壊してません」

「じゃあ何だ」

「棒が抜けません」

「買った防具の話じゃねえじゃねえか」

「でも防具着ると引っかかるんです」

仕方なく、店員の前でもう一度やってみる。

背中の棒を前へ回そうとすると、やはり革紐が肩の端に引っかかった。

店員が防具と紐を見比べる。

「留め方が悪いな」

「棒の方？」

「両方だ。防具はここ締めすぎ。紐は肩の真上を通すな」

少し緩めてもらい、革紐の位置もずらす。

何度か棒を背中へ回し、また前へ出す。

今度は引っかからなかった。

「これならいけます」

「買う前にそこまで試せよ」

「試したんですけど」

「一回だろ」

その通りだった。

棒を作った時も、店の中では分からないことが多かった。

使ってみて、初めて気づく。

最近はそういうことばかりな気がする。

◇

今度こそ店を出る。

しばらく歩いてから、もう一度棒を外してみた。

問題ない。

戻す。また歩く。

腕を上げても大丈夫だった。

ただ、防具を一枚増やした分、やはり少し暑い。

首元に手を入れ、風を通す。

「今はまだちょっと暑いな」

朝晩は前より冷え込むようになっている。

日が落ちるのも少し早くなった気がするし、宿を出る時に上着を一枚増やそうか迷う日も出てきた。

これからの時期なら、この厚さも悪くないかもしれない。

道沿いの店の窓に、一瞬だけ自分の姿が映った。

棒を背負い、その上から新しい防具を着ている。

最初にアルネへ来た頃とは、少しだけ違って見えた。

強そうになったかと言われると、自分ではよく分からない。

ただ、仕事をするために必要だと思った物が少しずつ増えている。

手袋もそうだった。

棒もそうだった。

今回の防具も、たぶん同じだ。

そこまで考えたところで、肩の辺りが少し擦れた。

「……また戻るほどじゃないか」

位置を直し、そのまま歩く。

新しい防具はまだ体に馴染んでいない。

それでも、棒よりは扱いやすそうだった。