地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第37話：近づかせない

革紐を付けてから、棒を持ち歩くのはかなり楽になった。

町の中では背中へ回しておけば両手が空くし、仕事中に置き場所を探す必要もない。

狭い場所ではまだ引っかけそうになるが、少なくとも毎回「どこへ置こう」と考えることはなくなった。

その日も仕事を終えてギルドへ戻ると、裏の練習場へ寄った。前に教えてくれた男はいなかったので、一人で覚えている動きを繰り返す。

棒を前へ出す。戻す。足を動かして、もう一度。

前より的を外す回数は減った気がする。ただ、横へ払う時はどうしても強く握ってしまう。

的に当たる。乾いた音がした。

以前なら音が気になって、同じ場所をもう一度叩いていただろう。

だが今日は、先に棒を戻した。

まずは練習だ。

そう思って構え直した時、後ろから声がした。

「握りすぎだ」

振り返ると、ギルドマスターが立っていた。

「またですか」

「また？」

「前にここで教えてもらった時と、ダンさんにも言われました」

「二人に言われて、まだ直ってねえのか」

「直してる途中です」

ギルドマスターは鼻で笑い、俺の手元を見た。

「途中ってのは、便利な言葉だな」

「便利ですけど、嘘ではないです」

「そうかい。なら、もう一回やってみろ」

「教えてくれるんですか？」

「見るだけだ」

言われた通り、さっきより力を抜いて横へ払う。的には当たったが、当たる瞬間にまた強く握ったのが自分でも分かった。

「それだ」

「……どれですか？」

「当たる直前に握り過ぎている」

自分の手を見る。

「でも、緩く持ったら飛んでいきません？」

「誰が緩く持てって言った。必要以上に握るなって言ってんだ」

「違うんですか？」

「違う」

ギルドマスターが手を出したので、棒を渡す。

握った位置は俺と大きく変わらない。それなのに、持った瞬間から妙に安定して見えた。

「こういうのは、ずっと全力で握り締めて使うもんじゃねえ。動かす時まで固めてたら、自分で動きを狭めちまう」

そう言って、軽く棒を前へ出す。速くもなく、的に当ててもいない。それでも先端はまっすぐ動き、すぐ元の位置へ戻った。

「力入れてないように見えますね」

「入れてるよ。必要な分だけな」

棒を返され、真似してみる。軽く握って前へ出すと、頼りなく感じて途中で力が入った。

「ほら、また握ったぞ」

「怖いんですよ」

「何が」

「落としそうで」

「落としてから考えろ」

「それは嫌です」

「だったら落とさねえ程度を覚えろ」

必要な分だけ力を入れる。その加減を覚えるしかないらしい。

力を抜くことは、棒を手放すことではない。

そう頭では分かっていても、体はまだ、強く握ることでしか安心できなかった。

◇

何度か繰り返していると、ギルドマスターが俺の足元を見た。

「それで、何で毎回そんなに振ってんだ？」

「払う練習なので」

「お前、それで何したいんだ」

以前にも似たことを聞かれた気がする。

「近づかれた時に、逃げる時間を作りたいです」

「なら、毎回ぶっ叩く必要ねえだろ」

少し考える。

「でも、猪の時は叩きましたよ？」

「それで逃げられたんだろ？」

「はい」

「じゃあ、次も同じことするのか？」

答えに詰まる。ギルドマスターが棒の先を軽く押した。

「相手を倒したいなら、当て方も振り方も覚えろ。でも、お前がやりたいのは、まず近づかれねえことなんだろ」

「そうです」

「だったら前に置け。寄ってきたら押せ。横へ回り込まれそうなら払え。最初から殴ることだけ考えんな」

猪と向き合った時のことを思い出す。

最初にやったのは、叩くことではなかった。枝を前へ出した。あれで止まらなかったから、次に振ったのだ。

その順番を、俺はいつの間にか逆にしていた。棒を持ったら当てるものだと思い込み、近づかせないための道具だということを忘れていた。

「……確かに」

「忘れてたのか？」

「練習だと、的に当てることばっか考えてました」

「的は襲ってこねえからな」

その通りだった。目の前の的に当てることへ集中するうちに、何のために棒を持ったのかを忘れていたらしい。

倒すことより、近づかせないこと。その方が、今の俺にはずっと大事だった。

◇

ギルドマスターは練習場の端にあった木の板を持ってきて、自分の前へ立てた。

「いいか。俺を殴るなよ」

「それは殴れっていうフリですか？」

「いや、殴るなって言ってるだろうが」

念を押され、棒を構える。

「こっちから向かって行くから、俺を近づけないようにしろ」

ギルドマスターが板を前へ出しながら歩いてくる。思わず棒を振り上げた。

「殴るんじゃねえって言っただろ」

「あ」

すぐに戻し、今度は棒を横にして前へ出す。板に当たると、そのまま押されて俺も一歩下がった。

「足、止まってるぞ」

言われて、さらに一歩下がる。

的を叩く時は、そこまで自分が近づけばよかった。けれど今は向こうから距離を詰めてくる。棒を間に置いただけでは止まってくれない。

押されれば下がる。横へ動かれれば、そちらへ棒を向け直す。

「こうですか？」

「そんなもんだ。相手が本気なら、もっと押されるけどな」

今度はギルドマスターが少し横へ動く。腕だけで棒の向きを変えようとすると遅れたので、足も動かして正面を合わせる。

何度か繰り返しているうちに、猪の時のことを思い出した。

あの時も、最初から叩こうとしたわけではない。ただ近づかれたくなくて、自分と猪の間へ枝を出した。

「こういう使い方もあるんですね」

「棒なんだから、使い方なんて一つじゃねえよ」

ギルドマスターは板を元の場所へ戻しながら言った。

さっき棒を持った時もそうだったが、ギルドマスターは棒を動かす時に迷わない。

押す時も、向きを変える時も、足が自然についてくる。

俺とはずいぶん違った。

「ギルドマスター、こういう武器使ってたんですか？」

「何でそう思う？」

「慣れてる気がするので」

「長く生きてりゃ、色々やる」

それだけ言うと、ギルドマスターは建物へ戻っていった。

「続けるなら、力入れすぎんなよ」

「はい」

「あと、音ばっか聞いて手ぇ止めんな」

足が止まった。

「見てたんですか？」

「見たくなくても目立つんだよ、お前」

そう言って、中へ入っていった。

◇

一人になってから、もう一度棒を構えた。

今度は的を殴る前に、棒を前へ出す。そこから右へ、左へ動かし、足も合わせる。

地味だった。的を叩く音もしないし、上手くできているのかも分からない。

それでも、猪に出会った時に欲しかったのは、たぶんこの動きだった。

倒すための力ではなく、近づかせないために距離を置く動き。

そう考えると、棒を持つ手に必要なのは、ただ強く握ることではない気がした。

怖さで固めるのではなく、相手の動きを見て、必要な分だけ動かす。

その感覚はまだ曖昧だったが、少しだけ先が見えた気がした。

最後に一度だけ、的を軽く叩いた。

前より力を抜いたせいか、返ってきた音も少し違って聞こえる。握り方のせいか、当たった場所のせいかは分からない。

少し気になったが、今日はそのまま棒を背中へ回した。

音の違いを確かめるより、まずはまともに扱えるようになる方が先だった。