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第32話：魔物だけが危ないわけじゃない

翌朝、家を出る前に畑をもう一度見て回った。

昨日少し手を入れたばかりなので、急いでやることはない。

戸締まりを確認し、ギルドへ持ち帰る返事の手紙を鞄へ入れる。

次に戻ってくるのがいつになるかは、まだわからない。それでも、前ほど気にならなくなっている自分に気が付いた。

アルネで仕事をして、必要になったらまた戻ればいい。村のこの家しかなかったのに、今はアルネにも居場所があるということだろうか。

少し不思議に思いながら、たぶんちょっとだけ嬉しく感じながら村を出る。

◇

昨日のことがあったので、今日はいつもより周囲の音を意識しながら歩いていた。

鳥が鳴いている。草の中では小さなものが動いているのがわかる。木の上から何かが落ち、葉に当たる音もした。

一つずつ聞こうとすると、思っていた以上に色々な音がある。

「これを全部気にしてたら疲れるな……」

思わず口に出した。

前に見張りの仕事で耳を使いすぎた時、頭が痛くなったことを思い出す。

ずっと耳を澄ませ続けるのはやめた方がよさそうだ。

普段通り歩きながら、気になった時だけ意識する。

そのくらいでいい。

昨日より少しだけ、やり方がわかった。

◇

昼前。

道の脇に背の高い藪が続く場所へ差しかかった。

ここでも鳥は鳴いているし、虫の音もする。

特に変な感じはしなかったのでそのまま歩く。

藪のすぐ横まで来た時だった。

突然、藪の中から、低く息を吐く音がした。

近い！

そう感じた瞬間、枝と葉が一気に鳴った。

「え？」

反射的に足を止める。

次の瞬間、大きなものが藪を突き破って飛び出してきた。

猪だった。

思っていたよりずっと大きい。

茶色い体がこちらを向き、前脚で地面を激しく掻く。土が跳ね、低い唸りが腹の底まで響いた。

魔物ではない。

少なくとも、見た目は村の近くで見たことも聞いたこともある普通の猪だ。

だからといって、安心できる大きさではなかった。

「待って！　ちょっと待って！！」

猪に言っても意味はない。

一歩下がる。そして猪の頭が低く沈んだ。

まずい。

そう感じた時には、もう距離が近すぎた。

いつものように別の道を選ぶ余裕はない。

◇

走るしかない。

そう決めた直後、足元近くに太い枝が落ちているのが見えた。

枝というより、折れた木の一部に近い。

考えるより先に拾い、両手で持つ。

結構重い。でも持てない重さではない。

猪が地面を蹴った。

来る！

そう感じるより早く、こちらへ突っ込んできた。

「うわっ！」

木を前へ出す。

槍のように突くつもりだったのか、ただ近づけたくなかっただけなのか、自分でもわからない。

猪の頭に当たり、手に衝撃が走った。

それでも猪は止まらない。

そのまま押され、靴底が土を削りながら何歩も後ろへ下がる。

「無理無理無理！！」

横へ逃げようとすると、猪が首を振った。

枝が弾かれる。

手から離れそうになったが、必死で握り直した。

もう一度、猪が頭を下げて迫ってくる。

本当に考えている暇なんてなかった。

今度は力任せに振った。狙った場所などない。

横から思い切り振った棒が、猪の顔の横辺りに当たった。

鈍い音がした。

猪が一瞬だけ頭を振るが、倒れない。

でも、向いていた方向が少しずれた。

逃げるなら今しかない。

すぐに走った。

道から外れすぎないようにしながら、とにかく距離を取る。

背中に追いつかれる気配がないか、足音と藪の音を必死に探る。

後ろで藪が大きく鳴った。

追ってきた。

振り返る。

猪はこちらを見ていたが、すぐには来なかった。

足を止めず、さらに下がる。猪がまた動く前に、距離を広げる。

しばらくすると、猪は鼻を鳴らし、元いた藪の方へ入っていった。

葉が大きく揺れ、その姿が見えなくなる。

俺はそれを確認してから、ようやく少しだけ速度を落とした。

それでも、十分に離れるまで歩き続けた。

◇

しばらく歩いてから、道端に座った。

息がなかなか戻らず、まだ手も少し震えていた。

持ったままだった枝を地面へ置く。

「……怖かった」

魔物と初めて遭遇した時にも、似た感覚があった。

ただ今回は、《緑の風》はいない。

俺一人だった。

怪我がないか確認する。

手のひらは少し痛いが、手袋をしていたおかげか皮が剥けたりはしていない。

転んでもいない。猪にも噛まれていない。

運がよかった。

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

「猪の音、聞こえなかったのか？」

朝から周囲の音を意識していた。

鳥もいたし、虫も鳴いていた。音は聞こえていた。

今回はたぶん、藪の中で猪がほとんど動いていなかったせいか、近づくまで気づかなかった。

聞こえた時には、もうすぐそこだった。

耳があれば何でも早くわかるわけではないらしい。

動かなければ音は少ない。周りに色々な音があれば紛れる。

近くまで来てから聞こえても、避ける時間はほとんどない。

昨日は少しわかったつもりになっていた。

でも、それだけでは足りないんだと気付かされた。

耳を澄ませていれば安全になるわけではない。

聞こえないものもあるし、聞こえても、間に合わないことだってあるのだ。

「魔物じゃなくても、危ないことには変わりないな」

猪は魔物ではなかった。それでも十分怖かった。

◇

地面に置いた枝を見る。

かなり太い。

先ほど猪に当たったところには、少し泥がついている。

これがなければどうしていたんだろう。

逃げ切れたかもしれない。

逆に、もっと近づかれていたかもしれない。

どちらだったかなんてわからない。

ただ、あの時は武器を使ったつもりはなかった。

近づいてきたから前へ出した。もう一回来たから振った。ただそれだけだ。

装備屋へ行った時、剣を持たせてもらったことを思い出す。

重かった。

どう使えばいいのかわからなかった。

この枝だって使い方を知っていたわけではない。

でも、突き出すことはできたし、振ることもできた。

猪を倒せたわけではない。一瞬止まってくれただけだ。

それでも、その一瞬で逃げられた。

立派な剣でなくてもいい。

近づかれた時、相手との間に置けるものがあるだけでも違う。

枝を持ち上げる。

改めて見ると、別に格好よくもない。というか、本当にただの木の棒だった。

それでも、今日の俺を逃がしてくれた。

少し考えてから、そのまま持って歩き始めた。

捨てるのは、もう少し後でもいい気がした。