地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第30話：遭わない

手紙を届ける仕事は、その後も何度か受けた。

毎日あるわけではない。

掲示板に別の仕事しかなければそちらを受けるし、ダンさんのところから声がかかれば木工所へ行く。

それでも、手紙を何通かまとめて届ける依頼が出ていれば、進んで受けるようにしていた。

荷物は軽いし、行き先を間違えなければいい。

何より、知らない道を歩くのが思っていたより嫌いではなかった。

「今日は五通あります」

ある朝、セラが手紙をまとめながら言った。

「増えましたね」

「届け先は四か所です。同じ家に二通ありますから」

地図を見せてもらう。

もう何度か通った方向だった。

「ここから回って、最後がこれでいいですか？」

「はい。それが早いと思います」

最初の頃は一か所ずつ道を教えてもらっていたが、最近は地図を見れば大体の順番を考えられるようになってきた。

手紙を鞄へしまい、町を出る。

◇

二か所目を出てしばらく歩いたところで、道が二つに分かれた。

どちらからでも次の家には行けるが、右へ行く方が少し近い。

そのまま右へ進もうとして、足を止めた。

林の奥から、何かが擦れるような音がした。

風で枝が揺れた音とは少し違う。

しばらく聞いていると、今度は低い音が一度だけ混じった。

何か重いものが地面を踏んだような音。少し間が空いて、また枝が擦れる。

近づいてきている感じはしない。むしろ林の奥を横へ移動しているようにも聞こえる。

何なのかは分からなかった。

鹿かもしれないし、もっと大きな動物かもしれない。

ただ今回は何かがいるというのがはっきりわかる。

「……こっちはやめとくか」

万が一魔物だった場合に困る。引き返して逃げるしかなくなる。

そう思って左の道へ進む。少し遠回りになるだけだ。

わざわざ近い方へ行って、何だったのかを確かめる理由もない。

その後は何事もなく、三か所目と最後の家まで手紙を届けた。

結局、林の奥にいたものの正体は分からなかった。

◇

昼を過ぎてギルドへ戻る。

「お帰りなさい」

「全部届けました」

いつものように報告し、返事として預かった紙を一通渡す。

セラが届け先を確認する。

「今日は予定より少し早いですね」

「近いところばかりだったので」

「この辺りの道にも慣れてきました？」

「前よりは」

地図を見ながら歩くことにも慣れてきた。

遠回りすることはあるが、迷って大きく時間を取られることは今のところない。

報酬を受け取っていると、後ろから声がした。

「また普通に帰ってきたのか？」

振り返ると少し前に採取の途中で魔物に遭い、帰りが遅くなっていた冒険者の一人だった。

今日は大きな袋を持っていない。

「普通に？」

「今日も手紙届けてきたんだろ？」

「はい」

男が少し嫌そうな顔をする。

「俺なんてこの前、また外で足止め食ったぞ」

「また魔物ですか？」

「今度は見ちゃいねえ。先にいた奴が逃げてきて、でかいのが道の近くにいるって言うから待ってた」

「それは嫌ですね」

「嫌だよ。半日潰れた」

男はそう言ってから、俺の鞄を見る。

「お前、町の外に出る仕事結構やってるよな？」

「最近は手紙を届ける仕事で出ることが多いです」

「魔物には？」

少し考える。

商隊の時には遭遇した。

でも、一人で町の外へ出ている時は。

「遭ってないですね」

「だろ？」

なぜか男の方が納得している。

「俺なんか採取に出ると、何回かに一回は面倒な目に遭うぞ」

「そんなにですか？」

「毎回じゃねえけどな」

前に聞いた時も、魔物に遭って迂回していた。

あれだけではなかったらしい。

「なんでお前は会わねえんだ？」

「運がいいんじゃないですかね？」

そう答えると、男は納得していなそうな顔で言った。

「俺にもその運分けてくれよ」

「分けられるものなら」

「じゃあ半分」

「あ、でも減るなら嫌です」

男が笑った。

「そりゃそうだ」

そこで話は終わった。

◇

受付の奥にいたギルドマスターが、こちらを見る。

どうやら今の話を聞いていたらしい。

「ライアス」

「はい」

手招きされたので近づく。

「お前、最近外の仕事どのくらいやってる？」

「どのくらい……」

手紙の配達だけでも何度か。

それ以前にも採取へ出たことはあるし、商隊にも同行した。

「結構やってると思います」

「だよな」

ギルドマスターが腕を組む。

「魔物に遭ったのは？」

「商隊の時です」

「それ以外は？」

考える。

採取の時、森の奥へ行くのをやめたことはあった。手紙を届ける途中でも何度か道を変えている。

ただ、実際に魔物を見たわけではない。

「遭ってないですね」

「妙に遭わねえな、お前」

さっきも似たようなことを言われた。

二人に続けて言われると、少し気になる。

「そんなに違います？」

「外に出りゃ必ず会うってもんじゃねえよ。ただ、お前そこそこ出てる割には少ない。というかほぼないだろ」

セラも会話を聞いている。

「そういえば、予定より大きく遅れて帰ってきたこともありませんね」

「道は変えてますけど」

ギルドマスターがこちらを見る。

「変えてる？」

「たまに」

「なんでだ？」

聞かれて、少し困った。

「……なんとなく嫌だから？」

「何が？」

「それが分からないんですよ」

鳥の鳴き方がおかしい時もある。急に静かになることもあるし、今日みたいに何かが林の奥を動いている音が聞こえることもある。

前には枝の折れる音だけが妙に気になった。ただ、毎回同じではない。

「何か聞こえる時もあります。でも、それが魔物なのかは分からないです」

「それでも道を変えるのか？」

「近道しなくても着くなら、わざわざ嫌な感じがする方へ行かなくてもいいかなと」

ギルドマスターは少し黙った。

「《聴力強化》で魔物が分かるのか？」

「分からないです」

そこはすぐ答えられた。

「魔物だったか確認したこともほとんどないので」

「まあ、そうだよな」

ギルドマスターは腕を組んだまま少し考えたが、それ以上は聞かなかった。

「避けられるなら避けとけ。わざわざ確かめに行く必要はねえ」

「はい」

それは俺もそう思う。

◇

ギルドを出てから、少しだけ考えた。

採取へ行った時も、気になった方向へ進まなかったことがある。

商隊では、その先に本当に魔物がいた。手紙を届け始めてからも、何度か道を変えた。

そういえば、一人で町の外へ出ている時に魔物を見たことはない。

今まで一つずつなら気にしていなかったが、並べてみると少し変な気もする。

嫌な方へ行かなかったから避けられたのか。ただ運がよかったのか。

聞こえたものを気にして道を変えた結果、そうなっているのかもしれない。

気にはなるものの、考えても分からない。

歩く途中で肉を焼く匂いがして、考えていたことはそっちへ持っていかれた。

「今日はこっちにしよう」

結局、俺の運がいいのかどうかは分からない。

ただ、美味い飯屋を見つける運は悪くなさそうだった。