地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

幕間：荷物ひとつ分

この宿の売りは、安いことだ。

飯は出ない。部屋は狭い。建物も古い。

二階へ上がる階段は何段か軋むし、雨の強い日には窓際へ桶を置かなければならない部屋もある。

その代わり、寝る場所だけ欲しい客には都合がいい。

そして、意外なことに客足は途絶えない。

町へ着いたばかりの旅人。懐の寂しい冒険者。もう少しましな宿へ泊まりたくても、財布がそれを許さない連中。

そんな客が意外と多いのだ。

一晩泊まって消える者も珍しくない。二日、三日いれば長い方だ。

だからボノは、宿帳に書かれた名前をいちいち覚えたりはしない。

覚える必要がないからだ。

それなのに最近、一人だけ覚えてしまった名前がある。

ライアス。

少し前、この宿へやってきた若い冒険者だ。

荷物は少ない。大きな武器も持っていない。

宿帳へ名前を書かせて、一泊分の金を受け取り、空いていた安い部屋を渡した。

その時は、翌日にはいなくなるかもしれない客の一人だと思っていた。

翌朝。

ライアスは荷物を全部抱えて階段を下りてきた。

「世話になりました」

「おう」

ボノも、それで終わりだと思った。

ところが、その日の夕方。

入口の扉が開いた。

朝と同じ荷物を抱えたライアスが立っていた。

「部屋、空いてますか？」

「ああ」

また一泊。

次の日の朝になると、ライアスは荷物をまとめて出ていった。

そして夜になると戻ってきた。

「今日も泊まるのか？」

「はい」

その次の日も似たようなものだった。

朝には荷物を抱えて出ていく。

夜には荷物を抱えて戻ってくる。

何度目だったか。

いつものように荷物を持って階段を下りてきたライアスを見て、ボノはとうとう声をかけた。

「お前、それ毎日持って歩いてんのか」

ライアスが自分の荷物を見る。

「はい」

「なんでだよ」

「今日も泊まるか分からないので」

「分からないって、お前」

ボノは呆れてから、帳場の横を顎で示した。

「部屋は空けてもらうが、その荷物は置いてけ。ここで預かってやる」

「いいんですか？」

「預かるだけだ。本当に町を出る時は持ってけよ」

ライアスは少し迷った。

それから荷物を下ろした。

「じゃあ、お願いします」

「おう」

その日も、夕方には戻ってきた。

「今日も泊まります」

「だと思ったよ」

荷物を返すと、ライアスは何事もなかったように二階へ上がっていった。

それからは、宿代がその日までしか入っていない朝でも、荷物を一部預けて出ていくことが増えた。

最初のうちは、そのたびに遠慮した。

「今日も、いいんですか？」

「いいって言ってんだろ」

次の日も聞いてきた。

その次もだ。

さすがに面倒になった。

「言うこと聞かねえなら、もう泊めてやらねえからな」

そう言ったら、ようやく観念したらしい。

それからは何も言わず、必要な荷物だけ持って出ていくようになった。

もちろん、何日かいるつもりの時は先にまとめて払う。

「三日分、先に払っておいていいですか」

「三日？」

「そのくらいはいると思うので」

「なら三日分な」

三日が過ぎると二日分。

次は一泊。

また何日かまとめて払うこともある。

どうやら本人にも、いつまで町にいるのかはよく分かっていないらしい。

ただ、朝になると出ていく。

夕方か、少し遅ければ夜に戻ってくる。

毎日同じ格好で帰ってくるわけでもない。

泥をつけている日があれば、木屑らしいものを肩につけている日もあった。何かを抱えて戻ることもある。

冒険者なのだから、仕事をしているのだろう。

何の仕事かまでは知らない。

聞こうとも思わなかった。

この商売をしていれば、客の事情へ首を突っ込まない方がいい時くらい分かる。

それにライアスは、放っておいて困る客ではなかった。

酔って戻ってくることもない。

夜中に騒ぐこともない。

他の客と揉めない。

部屋もひどく汚さない。

宿代も払う。

安宿の主人からすれば、それだけで十分だった。

ある日の夜。

入口の扉が開いた。

「戻りました」

「おう」

帳場で硬貨を数えていたボノは顔を上げ、鼻をひくつかせた。

「お前、今日はいい匂いさせてんな」

ライアスは立ち止まり、自分の服の辺りを嗅いだ。

「そうですか？」

「肉でも食ってきたか」

「ああ。今日は一品増やしました」

「……一品かよ」

「結構しましたよ」

真面目な顔で言うので、ボノは鼻で笑った。

「そりゃよかったな」

「はい」

ライアスはそのまま二階へ上がっていった。

最初に来た頃より、多少は財布に余裕が出たのかもしれない。

だからといって、もっといい宿へ移るとは言わない。

ボノとしては、その金を宿代に回したらどうだと思わないでもなかったが、客がどこで何を食おうが勝手だ。

数日後。

昼過ぎに新しい客が来た。

荷物を背負った男が一人、入口から中を見回す。

「安い部屋、空いてるか？」

「ああ」

ボノが宿帳を開いていると、階段を下りてくる足音がした。

ライアスだった。

今日はこれから出るらしい。

帳場の脇には、すでに預けられた荷物が置いてある。

「ボノさん」

呼ばれて、ボノは顔を上げた。

「今日、戻るの少し遅くなると思います」

「そうか」

返してから、手が止まった。

「……おい」

「はい？」

「俺、お前に名前言ったか？」

ライアスが少し考えた。

「言われてないですね」

「じゃあ、なんで知ってんだ」

「こないだ、他のお客さんが呼んでたの聞こえたので」

ボノはしばらくライアスを見る。

そういえば、この若いのは耳がいいとか言っていた気がする。

「……そうかよ」

「はい」

「遅くなるなら、入口閉める前には帰れよ」

「分かりました」

ライアスが外へ出ていく。

宿帳を書いていた男が、扉の方をちらりと見た。

「知り合いか？」

「客だよ」

「長いのか」

ボノは帳場の脇に置かれた荷物を見た。

「まあな」

それだけ答えて、宿帳を受け取った。

その日の夜。

思ったより早くライアスは戻ってきた。

「ただいま戻りました」

「遅くなるんじゃなかったのか」

「早く終わったので」

「そうか」

ボノは帳場の脇の荷物を指した。

「ほら」

「ありがとうございます」

荷物を受け取ったライアスは、その場で財布を取り出した。

「あと二日分、お願いします」

「二日でいいのか？」

「たぶん」

「また、たぶんかよ」

「仕事次第なので」

ボノは二日分を受け取り、宿帳へ印をつけた。

「まあいい。部屋はそのまま使え」

「はい」

ライアスが二階へ上がる。

古い階段が、いつもの場所で軋んだ。

しばらくして、上で扉の閉まる音がする。

ボノは宿帳を閉じた。

帳場の脇には、明日の朝も荷物一つ分くらいの場所はある。