地味な《聴力強化》で、今日も飯を食う

第15話：木の音

翌朝、起き上がったところでまだ腕が痛んだ。

昨日の荷捌き場で、やはり箱を運びすぎたらしい。

動かせないほどではないが、今日も同じ仕事を選ぶ気にはならないくらいには重い。

それでも仕事はしなければいけない。

休日にはまだ早いだろう。

宿を出てギルドへ行き、掲示板の前に立つ。

荷運び。却下だ。

今日は勘弁願いたい。

町の外での採取。

万全じゃない身体で町の外はちょっと怖いのでやめておく。

他に何かないか見ていると、その隣に、これまでなかった工房の手伝いがあった。

壊れた木箱や板の整理。

修理の補助、か。

報酬は昨日より少し安いが、朝から夕方まで箱を抱えて走り回る仕事ではなさそうだ。

今日はこの依頼に決め、紙を外して受付へ持っていく。

セラは依頼書より先に俺の顔を見た。

「昨日の仕事の疲れ、今日きました？」

「腕が重いです」

「やっぱり。あの依頼、初めて受ける人はだいたい翌日に疲れが出るんですよね」

「案外きつい仕事でした。だから今日は荷運びじゃないやつにします」

「賢明ですね」

少し笑われた。

◇

工房はギルドから歩いてそれほどかからなかった。

中に入ると、木の匂いがする。

壁際には長さの違う板が立てかけてあり、作業台の上には壊れた木箱が二つ。奥では年嵩の男が、箱の角を木槌で叩いていた。

「ギルドから来ました」

「おう。そこにある板、使えるやつと駄目なやつに分けてくれ。分からんのは勝手に捨てるなよ」

挨拶もそこそこに、言われた通りに始める。

端が割れているもの。

釘の穴が広がっているもの。

まだ使えそうなもの。

見れば分かるものは簡単に仕分けられたが、判断に迷う微妙な板は男に見せた。

「これは？」

「使える」

「こっちは？」

「駄目だな」

「……何が違うんですか？」

「こっちは中まで割れてる」

言われて見直したが、俺にはよく分からなかった。

男は板を受け取ると、指で何度か押してから脇へ放った。

やっぱり使えない板だったらしい。

午前中はそんな調子で過ぎた。

依頼書にあった通り、板の仕分けと作業の補助だ。

間もなく昼になる頃、作業台の方から木槌の音が聞こえてきた。

一定の間隔で、軽く叩いている音が作業場に響く。

俺は板を運びながら何となく聞いていた。

何度か同じような音が続いたあと、一度だけ違う音が聞こえた。

気になって手が止まる。

男は気にせず次の場所を叩いた。

また同じ音に戻る。

「今のところ、何か違うんですか？」

声をかけると、男が振り向いた。

「どこの話だ？」

「さっき叩いたところです」

「どれだよ」

箱の横まで行って、場所を指差す。

男がそこを叩く。

俺が聞いたのと同じ、少し抜けたような音がした。

隣を叩く。

今度は違う。

男は眉を上げた。

「お前、分かったのか」

「音が違ったので」

「耳いいな」

「一応、それが特性らしいです」

「へえ」

男はそれ以上驚くでもなく、箱の板を押した。

ほんの少し動いた。

「ここは少し浮いてるな」

「浮いてる？」

「きっちり合ってねえってことだ」

釘を抜いて板を外し、合わせ直す。

「こういうの、音で分かるものですか？」

「分かる時もある。割れてたりすると音が変わるし、うまく噛んでねえ時も変わる」

「全部？」

「全部分かりゃ苦労しねえよ」

そう言って、男は笑った。

直したあと、同じ場所をもう一度叩く。

今度は隣とよく似た音がした。

俺は少しだけ近づいた。

「もう一回やってもらってもいいですか」

「何をだ」

「そこです」

男がまた叩く。

一度。

その隣。

もう一度。

さっきまであった違和感が薄くなっている。

「……変わった」

「そりゃ直したからな」

当たり前だろう、という顔をされた。

まあ、当たり前なのだろう。

俺には今まで、それを気にする理由がなかっただけで。

「ほら、ぼさっとしてないで続きをやれ」

「あ、はい」

板の山へ戻る。

しばらく作業していると、また木槌の音が聞こえてきた。

今度は気にしないようにした。

気にしないようにしたが、一度気づくと耳に入る。

音が少し高い。

あ、今のは低い。

こっちは短い。

同じ木を叩いているはずなのに、全部同じではない。

午後になって、男が修理した箱を横へ積み始めた。

俺も運ぶのを手伝う。

一つ持ち上げた時、作業台の上で木槌が鳴った。

また、少し変な音がした。

口に出すか迷っている間に、男が次を叩く。

「そこ」

つい言ってしまってから、自分でも少し驚いた。

男が手を止める。

「何だ」

「今のところ、さっきの音と似てます」

「どこだ？」

気になったところを指差す。

男が二、三度叩き直す。

それから箱を持ち上げ、底を見た。

「……ああ」

小さく言った。

「こっちも浮いてるな」

「やっぱり」

「何だ、嬉しそうだな」

「……別に」

嬉しいというより、合っていたことに少し安心した。

男は箱を直しながら、今度は俺に木槌を差し出した。

「暇なら叩いてみろ」

「壊しません？」

「いや、壊すほど力を入れるなよ」

木槌を受け取る。

言われた通り、直してある箱を軽く叩く。

次に、まだ手を入れていない箱を叩く。

同じ木の箱なのに、叩いた時の音が違う。

「分かるか？」

「……何となく」

「何となくで十分だ。俺だって全部は分からん」

木槌を返す。

男はそれを受け取りながら、

「耳がいいなら、使えるかもな」

とだけ言った。

何に、と聞こうとしてやめた。

たぶん、今やっていることに、という意味だろう。

「また依頼を受けて来るなら、今度は板も叩かせてやる」

「俺がですか？」

「嫌ならいい」

「嫌とは言ってません」

男は鼻で笑って、また作業台へ戻った。

◇

仕事が終わる頃には、昨日とは違うところが疲れていた。

腕はまだ痛い。

腰も少し重い。

それでも、昨日よりはましだった。

ギルドへ戻って報酬を受け取る。

セラがいつものように聞く。

「今日はどうでした？」

「木を叩いてました」

「修理の手伝いですよね？」

「はい」

「それだけ聞くと、何の仕事か分からないですね」

「俺も途中から分からなくなってきました」

報酬を財布へ入れる。

今日は昨日より少ないが、それでも宿代と飯代を引いても少し残る。

悪くない。

ギルドを出て宿へ戻る途中、店先で誰かが木箱を置く音がした。

思わずそちらを見る。

何も起きていない。

普通に荷物を置いただけだ。

少し歩いてから、さっきの工房で聞いた音を思い出す。

同じように見えるものでも、音は同じとは限らない。

それだけなら、別に不思議でもない。

ただ、今まで気にしていなかっただけで、たぶんこういう違いも前から聞こえていた。

《聴力強化》。

耳がいい。

今までは、それだけだと思っていた。