【4】
歓迎会の雰囲気もそっちのけで、
ふたりの世界に入って酒を酌み交わしていた。
周りも各々移動して、
話したい人達同士集まっていて、
ソウタが気に掛けている女子も植草部長のところに居る。
いつの間にか1時間半も時間が過ぎていたけど、
酒の力もあってか、
僕の終わった恋愛ついて淡々と語り続けている。
『ったくぅ。
ヒナみたいないい奴をフッちゃうなんて、
大馬鹿者だよなぁ、そのお相手さんはぁ。』
『ソウタァ、
そう言って貰えると救われるよぉ。』
『しっかし、
寄りを戻したいってメールを寄越すってことはぁ、
やっぱりヒナの良さを忘れられなかったんだろうなぁ。』
『そぉかなぁ。』
互いに酔いがかなり回ってきている。
絶対に言ってはいけない元恋人の正体だけは、
言わないように気を付けてはいるけど。
100％の保証は出来ないくらい、
自分の口から出てくる言葉や声が、
まるで他人みたいに感じてきていた。
そろそろ話題を変えなければ危険だ。
『一度会って話してみるのもいいんじゃない？
どうして寄りを戻したくなったのか、
理由を聞くだけでもさぁ。』
『でも、ねぇ…。』
『でもぉ？
別に他に好きな人が居るワケでもないんだろぉ？』
他に好きな人？
多忙な日々に、
ときめくような感覚を覚えた記憶はない。
お陰で、
元恋人のことを思い出す機会も僅かで助かっていたくらいで。
そもそも人を好きになるって、
どんな風だったっけ。
んー、なんだか頭がポーッとする。
そんな状況の僕の耳に、
店員の快活な声が届いた。
そして、
ちょうど僕から対角線の一番遠い先の、
植草部長側の襖がゆっくりと開く。
みんなの視線が集中してすぐに、
空気が一瞬凝固したのも感じ取れた。
店員のしなやかな手に誘導されて入ってきたのは、
ダークグレーのスーツに身を包んだ人で。
僕が完全な酔っぱらいではないとすれば、
心臓が跳ねた理由はその人が原因であるとして間違いない。
『遅くなりました。』
『おぉ！レンっ！
お疲れさーんっ！』
『片桐さーん！
待ってましたよー！』
意外にも上司や先輩達から歓迎ムードが巻き起こり、
ボヤける視界の中、目を凝らして追う。
カバンを置いて咳払いした片桐さんが、
そのまま席につかずに、
グラスを手に取り僕達の方を見た。
一番遠くの隅っこに居る僕には、
まだ気付いていないはずだけど、
斜め前になったソウタの後ろにそっとずれてみた。
『新入社員の皆さん、
遅れて申し訳なかったです。
改めまして自分から一言。
この会社に入社してくれてありがとう。
入ってくれたからには期待させて貰います。
宜しく。』
背の高い片桐さんを、
横に座っている植草部長が眩しそうな瞳で見上げていて。
うんうんと頷いて、
やめておけばいいのに立ち上がって隣に並んだ。
あぁ、
こうして見ると、
身長も若さもオーラも別次元のふたり。
いや、
植草部長は部長でいいところは沢山あるんだけど。
助手として近くに居るせいで、
客観的に片桐さんを見ることがあまり無かったんだな。
何て言ったらいいんだろ。
片桐さんて、
もしかしたら色々とかっこいいてゆーか。
もしかすると本当は凄く人気者てゆーか。
『『かんぱーーいっ！』』
『うぉっ？！いでっ！！』
いきなりの大声に、
思わず座布団の上で跳ねてよろめき、
後ろの壁に後頭部をぶつけてしまった。
『何やってんだよ、ヒナっ。』
思ったよりも自分の声も大きかったようで、
ソウタだけでなく参加者一同僕を振り向いていて。
頭より視線が痛くても、
隠れる壁も入る穴も無い。
もうすがるしかなくて、
頭を一応擦りながらソウタの腕を掴んだ。
『だいじょぶだいじょぶ、
ごめん、ソウタっ。』
『大丈夫だそうなので、
皆さんご心配なくー！』
助かったぁ。
だがしかし、
かっこわりぃ。
ソウタのお陰ですぐに場の空気が元に戻ったけど、
しばらくは下を向いたまま、
気遣って構ってくれるソウタと大人しくしていよう。
片桐さんのことを考えていると、
マジでろくなことがない。
今の僕は、
友達のソウタと美味い酒を飲んで、
日頃のストレスを忘れなきゃいけないんだから。
そっちはそっちで、
植草部長や他の人達と盛り上がってくれ。
…………
それから、
どれくらいの時間が過ぎたかは定かじゃない。
ずっと下を向いていた首が痺れてきて、
ふと顔を上げ首を左に捻った時、
僕の目に飛び込んできたのは、
片桐さんの横顔だった。
『な…っ！』
まずい、
反応してしまった。
でも、
反応しないなんて出来っこない。
人をひとりも挟まずに、
僕の隣に居るなんてあり得ない。
正式な位置は僕は角だから、
限りなく正面に近いところに横顔があるわけで。
グラスを唇に当てた片桐さんは、
僕の反応に気付いてか、
飲まずに流し目をこちらに向けた。
『大丈夫なのか？』
『へっ？』
『頭。』
『あ…あぁ、はいっ、だだ、大丈夫、でした…。』
『そうか。』
表情ひとつ変えずに、
目だけが僕から正面に移動した。
どうして隣に居るんですか？
いつ隣に来たんですか？
聞きたいけど、
聞いてどうするだし。
そもそもそんな質問など、
この人には下らなすぎて会話にならないだろうし。
そうだよ、
僕はソウタと美味い酒を飲んでいるんだよ。
特に用が無いようだから、
いちいち気を遣うことはないよな。
気を取り直して首を右に曲げて、
ソウタに話し掛けようとしたのに。
今度はソウタが果てしなく遠くへ移動している。
なんでまた今この時に移動しているんだよ。
しかも植草部長のところかい。
あーあーなるほど、
お気に入りの子が居るもんな。
ソウタよ、
お前は空気が読めるんだか読めないんだか、
好きな子より友達なのかその逆なのか、
全然解らなくなってきたぜ。
周囲の動きにここまで気が付かないということは、
僕はやっぱり相当酔っぱらっているのだろうか。
かれこれビールを何杯飲んだだろう。
ビールは大好きなんだけど、
あれ、
前にも注意された記憶が。
そう言えば、
さっき打った後頭部とは違う米神の辺りに、
グワングワンと反響するような痛みがある。
『うぅ…。』
今のは僕の唸り？
『どうした？』
今のは誰の問い？
『頭が…。』
誰でもいいから、
ちょっと助けてほしいかも。
『やっぱり痛いのか？』
そうなんだよ、
だから助けてほしいんだ。
耐えきれなくて、
眼下のテーブルの隙間に肘を付いたまでは、
辛うじて覚えていた。
そこから先のことは、
プツプツと途切れる昔のレコードみたいに、
誰かの声が耳に残っているだけだった。
