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【5】

¨Booooom……¨

車の音…？

夢の中かな…？

体が揺れてる…？

目を閉じていることに気付き、

両方の瞼に力が入らず、

左目だけそっと開けていく。

狭い視界に車のダッシュボードが見えて、

ほんの少し左に視線を送ると、

カラフルに点灯するカーオーディオが目に入った。

つまり、

今の僕は左ハンドルの車に乗っている態らしい。

ミディアムテンポの洋楽らしき音楽が聴こえてきて、

重低音も程よく効いて音質がいいのが解る。

こんなリッチな車を持つ人は、

身内にも友達にも居ない。

段々とこの状況に焦らなきゃいけないんだと解ると、

開かない右の瞼も何とかして開けようと擦ってみる。

ついでに上半身を動かしてみると、

金槌で殴られたような痛みが米神に走って、

思わず身を縮こまらせた。

痛みを感じるってことは、

これはやっぱり夢じゃないんだ。

『起きたか。』

誰？

左手を額に当てながら、

声がした左方向へ恐々と顔を向けていく。

そこにはこの車のハンドルを握る人が居て、

その手の美しさに見覚えがあった。

『じっとしてろ。

相当酔ったみたいだからな。』

酔った？

僕が？

その瞬間、

記憶がジワリと甦り、

ソウタと美味い酒を飲んでいたことを思い出した。

運転手はまさかのソウタなのかと、

更に目線を上げる。

すると、

まさかじゃない方の人が目に飛び込んできて、

驚きとか疑問とか恐怖とか、

そんな感覚が一気に襲ってきて胸が苦しい。

『どうした？』

車の動きが止まり、

その人と目が合ったまま身動きが取れない。

早く視線を反らさなきゃと思えば思う程、

逃れられなくなっている現状に、

足元が微かに震え始めた。

『頭は？痛いか？』

『い…痛い…です…。』

『鎮痛剤、家にあるか？』

『な…無い…です…。』

『そう。

じゃ、少しここで待ってろ。』

『え…ちょ…。』

僕の反応を見ずに運転席を出ていったのは、

現実世界に居る片桐さんだった。

そして車が停まっているこの場所は、

僕が昨日、

目薬を買いに来たドラッグストアだ。

僕の上司である片桐さんが、

僕の家の近所のドラッグストアに入っていった。

一体どうして。

僕達は新人歓迎会に参加していたじゃないか。

楽しく飲んでいて、

途中から片桐さんが加わって、

いつの間にか僕の隣に来ていて。

それで…。

¨Patan…¨

『ほら。』

『あ…。』

『鎮痛剤。』

『す、すみません…あの、お金…。』

『状況把握、

出来ていないみたいだな。』

『えっ、と…僕は今、

片桐さんの車に乗っているんですよ…ね？』

『そうだな。』

『どうして片桐さんの車に、乗っているんでしょう…ね？』

『とりあえず走りながら話そう。

家の住所は事務の子から聞いて、

ナビに入力してあるから。』

『あ、で、でもっ、

送ってもらうなんて申し訳ないですからっ。』

『馬鹿だな。

酒に飲まれて記憶を失った部下を、

ここで降ろして歩いて帰れなんて言えるわけないだろ。

行くぞ。』

酒に飲まれたって？

記憶を失ったって？

うちの親父じゃあるまいし。

就職先が決まって実家に帰った時、

【お父さんと血が繋がってるんだから、

ヒナタも飲み過ぎには気を付けなさいよ】なんてことを、

お袋に笑いながら言われたけど。

片桐さんの言っていることが本当なら、

僕はとんでもない醜態をみんなに晒したってことになる。

いつも走っている道みたいに、

迷いを感じさせないドライビングをする片桐さんに、

思い切って質問を投げた。

『あの…記憶を失ったって、

どんな状況だったんでしょうか…。』

『俺の横で、

テーブルに突っ伏したまま動かなくなった。』

『そ、そうでしたか…。』

『その前に、

国重が植草部長のところへ来て、

君が具合が悪そうだと言っているのを聞いてね。

気になって君の隣へ移ってみたんだ。』

ソウタが向こうへ移動していた光景と、

片桐さんが隣に移動していた光景の理由か。

ソウタはお気に入りの子を追っていったんだと思ったけど、

僕の様子がおかしかったから知らせに行ってくれていたのか。

ごめん、ソウタ。

『君は俺を確認してから突っ伏してしまった。

それからいくら名前を呼んでも反応しなくて、

国重や部長が救急車を呼ぼうとしたんだが、

俺が止めた。』

『ど、してですか？』

『心拍は安定していたし、君は細身だから。

抱き抱えて運べるし、

新歓で潰れたヤツを前にも送っていった経験があるからと、

俺が引き受けた。』

つまり、

僕の心拍を測ってくれて、

僕を抱き抱えてくれて、

僕は今ここに居るのですね。

最悪…。

『結果的には、

出先から参加してよかったのかもしれないな。

車で直で店に寄っていなかったら、

送ることは出来なかったから。』

『でも片桐さん、お酒は？』

『もちろん、

一滴も飲んでいない。』

『そうだったんですね…。』

『途中で起きなかったら、

俺の家に連れていって様子を見ようかと思っていたけど、

大丈夫そうだな。』

『いやっ、もう、本当に…すみませんっ。』

『着いた。

このアパートでいいんだよな？』

『は、はいっ、そうですっ。』

恥ずかしくて居ても立ったもいられない僕にとっては、

いいタイミングで家に着いたんだろうけど。

でも、

このままサヨナラしてしまったら、

月曜日に会った時があまりに気まず過ぎないか？

今日仕上げた原稿は、

植草部長には読んでもらったけど、

片桐さんには月曜日に目を通してもらうことになっているし。

気持ちを切り替えて、

面と向かって仕事モードで会話をするのは、

僕にはハードルが高い。

『あ、あのっ！』

『？』

シートベルトを外した片桐さんが、

ネクタイを緩めようとする手を止めた。

『僕は、そのっ、

月曜日にどんな顔をして出勤したらいいんでしょう…ね。』

『…。』

馬鹿正直に聞いてしまったけど、

聞かなきゃいけない程、

僕には切実な問題で。

すると片桐さんは、

黙ったまま僕を見つめて、

大きな溜め息を落とした。

『あのな。』

『はい…。』

『今はそんなことを考えている場合じゃないだろ。

まずは体調を元に戻すことが君のするべきことだ。』

『はい…。』

『真面目なのはいいが、

そこまで心配する必要はない。

いつもの長谷川で出勤すればいいだけだ。』

『はい…。』

『何か文句を付けてきたり、

変にからかわれるようなことがあれば、

俺が守る。』

『…。』

かっこいい。

この言葉しか思い付かないくらい、

片桐さんはかっこいい。

この人の彼女や奥さんになる人は、

今までは【大変だろう】と思っていたけど、

今は【幸せだろう】と思える。

そう言えば片桐さんて、

結婚しているのかな。

結婚していなくても、

彼女は居るだろうな。

どんな人だろう。

片桐さんとは違って、

いつも笑顔で癒し系で、

内助の功って感じで…。

『まだボーッとしているな。

ほら、降りるぞ。』

『あ…すみませんっ。』

てっきり左側の運転席からだと思ったら、

助手席のドアを開けて声を掛けてくれていた。

慌てて降りようと地上に足を付け、

普段通りに立ち上がろうとしたのに、

こんにゃくみたいにくにゃくにゃして、

力が全く通わない。

『あれっ…なんだこれ…。』

『歩けないようだな。』

『いや…だいじょ…ぶ…わっ！』

『お…っと。』

よろけてしまった僕を、

片桐さんが体全体で支えてくれている。

今初めて触れたようだけど、

気を失っている間に、

この腕に抱き抱えてもらったんだよな。

『部屋まで送るから。』

『本当に…申し訳ありません。』

『気にするな。

部屋は何号室？』

『206です…。』

『乗って。』

『えっ？

く、車、ですかっ？』

『違う。

背中だよ。

さすがに意識がある男を、

【お姫様抱っこ】して階段を登るのは怪し過ぎるだろ。』

あはは、

片桐さんの口から【お姫様抱っこ】って。

『えっ？！

もしかして、さっき！！』

『ぷっ……。』

あ、笑った。

後ろを向いてしゃがんでいる片桐さんの背中が、

明らかに笑って揺れている。

見たい。

笑った顔が見たい。

こっちを向いてくれ。

『僕を【お姫様抱っこ】して車に乗せてくれたんですかっ？

片桐さんっ？』

『そうだよ。

ほら、いいから早く乗れって。』

乗ってしまったら、

笑った顔が見られないじゃん。

でも、

これ以上この体勢で待たせるわけにもいかず、

なるだけ体重がかからないようにと願いながら、

そっとそっと背中に覆い被さった。

うわっ、何これ。

緊張するを通り越して、

この安心感は一体何処から湧いてくるのか？

片桐さんの背中から僕の腹部に、

じんわりと伝わってくるこの熱が正体か？

勢いもつけずに軽々と僕をおぶって立ち上がり、

片手で車のキーレスボタンを押し、

無言で僕の部屋へと向かう。

簡易的な門を開けて、

普段の僕でも結構キツい階段を、

手すりに捕まらずにリズム良く上っていく。

とにかく照れ臭くて右を見れば、

すっかり夜もふけった景色の中、

今まで見たことがない街の様子が広がっていて。

僕はこんなにいい景色の街に住んでいたのかと、

うっとりしかけた時に、

片桐さんは見事に15段を上り切った。

『家の鍵は？』

『あ、あります、ありますから。

もうここで降ろしちゃってくださいっ。』

『ダメだ。

ちゃんと部屋まで入れる。

部屋は奥？』

『はい、奥から2番目です…。』

『鍵、出しておいて。』

この人、

中途半端は絶対に嫌いだもんな。

仕方がない、

こうなったら最後まで付き合ってもらおうじゃないの。

いわゆるおんぶをされながら、

いつもの感じでパンツの後ろポケットを探るけど、

尻が丸まっているせいでなかなか取り出すのが難しい。

あんまりもたつくと歩きにくくなると気遣いつつ、

やっと手にした鍵を、

206号室に到着した片桐さんの、

意外とガッチリした左肩上部から手渡した。

器用に鍵を開けドアを引いて、

いつもなら、

ひとりで入り電気を点けて靴を脱ぐ玄関が、

自分の家のモノとは思えない。

『上がるよ。』

『えっ、だ、ダメですっ！』

『なんで。』

『ち、ちち、散らかってますからっ！

ここで降ろしてくださいっ！』

『布団まで歩けるのか？』

『は、這ってでも行きますっ！』

『…。』

膝裏を支えてくれていた片桐さんの腕力が、

諦めて空気みたいに抜けていく。

そして、

スルスルと滑るように離陸した僕の足は、

さっきよりもだいぶ感覚を取り戻していた。

壁に片腕をついて靴を脱ぎ、

部屋に上がってやっと面と向かえたのに、

どうしても目が合わせられない。

ちゃんと目を見て、

そしてお辞儀をして、

お礼を言わなければ。

大きく息を吸い込み、

片桐さんの胸元に食い付いて離れない視線を、

息を吐き出しながら上へと移動させる。

『俺のこと、

嫌いなのか？』

『ふぇっ？』

あと一歩でお礼を言うタイミングで、

あまりに不意討ち過ぎる言葉だった。

『あのっ、

別に嫌ってるから部屋に上げないわけじゃ…』

『そうじゃない。』

『そうじゃ、ないんですか？』

『助手席に乗っている間、

うなされるように【嫌い】を連呼していた。

君が人を嫌うとすれば、

俺しかターゲットは居ないと思ってね。』

まさかあの呪文を、

声にしてしまったってことなのか？

血の気が引いていき、

自分の右頬に触れると掌以上に冷たくなっていて、

擦って温めようとしてもうまく力が入らない。

どうやって言い訳をしよう。

ただ夢を見ていただけだとか、

【嫌い】の相手が【片桐さん】じゃないと言えば、

それで済むんだろうけど。

こんな時に限って、

心の奥底に居るもうひとりの僕が、

否定することを否定する。

戸惑いながら片桐さんを見ると、

今度は片桐さんが僕の胸元に視線を落としていて。

その姿が酷く悲しげに見えて、

一瞬だけ自惚れそうになった自分が怖くなる。

『実際、

入社して1か月少しの長谷川に、

どんなに小さな記事だとしても一任したことは、

かなりのプレッシャーだったと思う。

過去に例が無いからな。

せいぜい3ヶ月は経たないと任せることは無かったから。』

『片桐さん…。』

『途中、その一任を取り止めようかと頭を過ったが、

真面目に真摯に仕事に向き合おうとする君を見て、

俺が感じた直感みたいなものは間違いじゃないと信じたかった。

長谷川は、

今まで俺と組んだ者達とは違う素質があると思っている。』

『そんな風に思ってもらっていたんですね…。』

『俺のやり方が長谷川のストレスになっているなら、

担当を変わることも視野にいれようと思う。』

『ちょ！

ちょっと待ってくださいっ！』

『答えは後でいい。

悪いな、具合が悪い時にこんなことを打ち明けて。

つい止まらなくなってしまった。

とりあえず今は忘れてゆっくり休んでほしい。』

引き止めたい。

話を終わらせて帰ろうとする片桐さんを、

腕を掴んででも引き止めたい。

でも、

そんな勇気も力も、

今の僕には湧いてきてくれなかった。

『明後日の夜にでも、

メールで体調を聞くから。』

『片桐さん…僕は…。』

『じゃ、またな。』

¨Patan…¨

閉まったドアの音が、

またカチンコみたいに響いたけど。

数秒前の片桐さんとのやり取りが、

本当に映画やドラマだったらいいのにと、

無駄な願いを抱いてしまう。

どうしてだろう。

フラれたような気持ちになっているのは。

元恋人に別れを告げられた時と同じ気持ちかと問われれば、

同じとも違うとも言えない。

だけど、

今はただただ、

悲しくて悔しくて泣けてくるんだ。