【3】
『それではっ！
我が社に入社してくれた、
可愛い可愛い新入社員5名を歓迎致しまして、
乾杯したいと思いまーすっ！
皆様、盃を掲げてくださいませませーっ！』
もう出来上がっているじゃないかってテンションの
植草部長だが、
まだ一滴も飲んでいない。
お座敷のいわゆる誕生日席で、
威勢のいい声を上げて仁王立ちしている。
普段から親父ギャグを言っては、
何かと僕達新人と交流を持とうとしてくれる優しい人だけど。
一部の新人(詳しく言えば新人女子社員)からは、
既に煙たがれているのが痛々しい。
盃を掲げてと言ってからも、
なんちゃらかんちゃらと話し続けるもんだから、
二の腕が痛くなってきて一旦ビールを下ろした人、
ほぼ全員。
『もっと私の話と話したいという、
意欲的な若者が居るならば、
いつでも私の窓辺のデスクまで来たまえっ！
茶でも飲みながら語り合おうではないかっ！
はっはっはっはっはーっ！』
そんな勇敢な若者は、
恐らくこの中には居ないと思われます。
皆一同に苦笑いを交わして通じ合い、
ようやく乾杯の音頭となった。
『我が社の希望の星々となりました皆様の、
ご健勝とご活躍をお祈りしましてっ！
せーーのっ！』
『『かんぱーーーいっ！！』』
僕達の歓迎会は、
予定通りの時刻にスタートした。
座敷に2列の長テーブルが用意され、
全員で30名程の参加者で、
新入社員と先輩方がランダムに混じって座っている。
『ヒナっ、かんぱーいっ！』
『乾杯っ。』
僕の右隣に座ったソウタは、
初っぱなから浮かれているのが見え見えだ。
グラスのビールを一気に飲み干して見せて、
もう一杯を催促するように舌を出した。
『ソウタは酒、強いんだっけ？』
『強い方かも。
うちの家系はみんな酒豪だからねー。』
『酒豪って。
なんだか凄そうだな、正月とか祝い事があると。』
『そりゃーもーね。
朝からずーっとやってますよ。』
言いながら、
反対隣に座っている別の課の女子を見てから、
再度僕を見てニヤニヤするってことは、
もう狙いを定めているってことなのか。
さすが、抜かりない。
でも確かその人、先輩だよな？
僕は僕で、
テーブルの一番端に無事に座れたし、
ソウタと話をしなければ、
ひとりでのんびり飲める席だし。
ソウタに、
【どーぞどーぞ】のジェスチャーをして、
快く獲物の狩りへと見送った。
和気あいあいと賑わうみんなを、
壁に寄り掛かりつつ眺め、
実は大好きなビールを飲み続ける。
こうして落ち着いて、
ひとりひとりの顔を見る機会は無かったから、
凄く新鮮だな。
みんなを盛り上げようと張り切っていた植草部長も、
広いオデコに汗と希望を煌めかせながら、
近くに居る新人くんと事務の女子と話せているから一安心。
今のところは新入社員も社員も、
穏やかに打ち解けているようでよかった。
『なぁ、ヒナっ？』
『ぇ…ぁ、ん？どうした？』
つまみの枝豆に夢中になりかけた時、
ソウタが僕を振り返り、
喜びを抑えるのに必死と言わんばかりの、
含んだ笑みを口元に従えている。
『ヒナは好みな子、目星付けた？』
『だーかーらっ。
今は興味が無いって言ったじゃんよ。』
『そうかぁ、ダメかぁ。
俺はね、
隣に座ってる子好みかも。』
片手で口元を隠して耳打ちしたつもりだろうけど、
たぶん僕の反対隣の先輩には聞こえたんだろう。
視界の片隅で、
こっちを見て動きが一時停止した後、
すぐに隣の先輩とコソコソし始めたから。
天真爛漫なソウタを守るため、
僕からジリジリとソウタに身を寄せた。
『先輩だったよね？
年上なんじゃないの？』
『高卒で入ったって情報は得てたんだよ。
だから、勤務歴は俺達より長いけど、
歳はふたつ下らしい。
まぁ、恋愛に年齢は関係ないけどね。』
『へぇ。
頑張って連絡先、交換してみたら？』
『ふふっ、実はもうゲットゥー。』
『うっ！早過ぎっ。』
『へへっ。
あ、ところで片桐さんは来ないの？』
このタイミングでその名を出すのか。
別に怪しくもなんともないのに、
無意識に背中を丸めて更に小声で答える自分が可笑しい。
『出先からだから、
間に合うか解らないみたい。』
『でも来る予定なんだ。
こーゆー場所は苦手そうなイメージだけどな。』
『自分の助手の歓迎会だから、
責任感みたいなもんがあるんじゃない？』
『ふーん。
その理由なら解る気がするな。
冷たい感じはする人だけど、
義理堅そうだしね。』
瓶ビールを傾けてきたソウタから、
何杯目かのビールを注いで貰うと、
片方の眉を上げ僕の顔を覗き込んできた。
『あのさ。
ヒナはいつ頃まで恋人、居た？』
『えっ？うーん…。』
今日のソウタは色々と唐突だ。
この場で僕の過去の傷を思い出させるとは。
でも、
この場だからこそいい機会なのかも。
どさくさ紛れに少し打ち明けてみるか。
『3ヶ月前まで、居たよ。』
『そうなのかぁ。
じゃぁ、まだ終わってそんなに時間が経ってないんだな。』
『まぁね。』
『だからかぁ。
恋愛に興味が無いっていうより、
今はまだ次の恋に踏み込めないって感じなのかな。』
『未練は無いんだよ。
ただ、ちょっと疲れたかな。』
うん、しっくりくる。
確かに恋愛に疲れた。
もしまた誰かを好きになって、
付き合うことになったとしても、
いつか裏切られるんじゃないかという疑いは、
常に持ってしまうだろう。
どんなに誠実な人だとしても。
どんなに傍に居てくれるとしても。
『恋愛は無理してするもんじゃないからさ。
その時の状況もあるし、
ビビビッとくるような直感みたいなものが無いと出来ないからな。』
『うん。
そんなソウタは今、ビビビッときてるんだろ？』
『ははっ、若干だけどね。』
『遠慮しないで、
もっとその子と話せば？』
『連絡先もらったから今はいいんだよ。
友達も大事だから、俺は。』
まったく。
これだからソウタは。
然り気無く僕を【友達】って初めて言うとか、
ほんと、ズルいわ。
酒のせいなのか、
涙腺が弱くなっているのか、
今夜もまた涙がじんわり浮かんできた。
親父っぽいけど仕方がない。
おしぼりで顔を拭く要領で涙を吸い込ませた。
