【2】
¨Kon Kon…¨
『失礼します。』
¨Kacha…¨
『おぉ、長谷川くん。
まぁ座りなさい。』
『あ…はいっ。』
てっきり片桐さんとふたりの会議室になると思っていたのに。
会議室のドアを押し開けてすぐに、
社長の丸くて柔らかな声が僕を迎えてくれて、
踏み込んだ右膝が数cmカクッと拍子抜けした。
4人で囲むサイズのテーブルの向こう側に、
社長と片桐さんが並んで座っていて、
僕はふたりの前に用意されたひとつの椅子に腰掛けた。
『どうだい？
だいぶ仕事には慣れてきたかな？』
『はい。
まだまだ未熟過ぎて、
片桐さんや皆さんにご迷惑をお掛けしていますが…。』
『まだ入社して1か月過ぎたところだ。
そんなことは気にしなくていいんだぞ。』
『はい、ありがとうございます。
仕事の流れ等は、
少しずつ体に染み着いてきているように感じています。』
『そうかそうか。
それはよかった。
頼もしい限りだなぁ、片桐くん。』
『はい。』
穏やかを絵に描いたような容姿と人柄の社長は、
笑顔を絶やすことなく、
丸眼鏡の向こうから片桐さんの顔を見て頷く。
そんな社長に対しても笑みを溢すことなく、
いつも通り姿勢正しく応答する片桐さん。
【はい】と答えたけど、
内心は頼もしいだなんて、
これっぽっちも思っていないよね。
もしかしたらこの場で、
片桐さんの助手から外れたいと言うかもしれない僕と、
まだ目を合わせようとはしないんだから。
いつもなら、
躊躇いもなく直視してくるのに。
いつもなら、
その直視から僕が逃げているのに。
そんな意地悪なことを考える僕を余所に、
ふたりが僕の仕上げた原稿を手にして本題に入った。
『片桐くんと植草くんの強い希望で、
私も原稿に目を通させてもらったよ。』
『はい。』
『いやはや…
君の文章はどうしてこんなに親しみやすいんだろうねぇ。』
『え…。』
『今まで何十人の新人を迎え入れて、
いくつもの原稿に目を通してきたが、
初めて手掛けた記事でこれ程まで感動した覚えはない。』
これは、現実？
いかんいかん、
酒を飲んだ時みたいにふわふわしてきたぞ。
落ち着け、ヒナタ。
社長は、
僕の原稿に、
感動してくれているんだ。
豆鉄砲を食らう前に何とか避けて、
ひとつ咳払いをしてから社長へと体を向けた。
『あ、ありがとうございます。
まさか、
そんなお言葉を頂けるなんて思いもしませんでした。』
『長谷川ヒナタという人間が、
本当に素直だからこその文章なんだろうねぇ。
特にだね、
この料理の味見をした感想がいいねぇ。
【視覚から入る印象は、
まるで王様やお姫様が召し上がるような高級感で、
一瞬口にするのを躊躇いそうになった。
しかし、
王様になったつもりでいざ一口食べてみると、
この味は老若男女問わず、
沢山の人達に食べてもらいたいと想える程。
幸せで顔が思わず綻び、
口溶けと共に気負いも一気に溶かされてしまった。】』
『あ、はは…お恥ずかしいです…。』
『いやいや！
恥ずかしがる必要はない！
この部分は私も一緒になって顔を綻ばせていたよ。
そしてどうしてもこの料理を食べたくなってねぇ。
実は今夜、店を予約して妻と行く予定なんだよ。
あっはっはっはー！』
どうしよう。
物凄く嬉しい。
僕の書いた文章が、
ひとりの読者を動かしたんだ。
しかもリアルに目の前で、
褒め称えてもらえることなんて、
一生に何度もあることではない。
こんな感激を味わえるのか、
この仕事は。
僕も笑いたいのに、
嬉し過ぎて胸が詰まってしまって、
ただただペコペコと頭を下げることしか出来ない。
その内呼吸が苦しくなってきて、
口元を左手で押さえた瞬間、
両目から涙がポタポタと落ちてきた。
『あ、あれ…す、すみません。』
『おやおや、
どうしたどうした？』
『凄く…嬉しくて…っ
本当にありがとうございま…っす！』
『礼を言うのはこちら側だよ。
我が社に入社してくれたことを、
心から感謝するよ、長谷川くん。
そして、
君の才能をいち早く見抜いた片桐くんにもな。』
僕がこんなに泣き虫だったとは。
急いで内ポケットからハンカチを出して、
涙を拭う隙間から片桐さんを見ると、
少しボヤけた視界の向こうで僕を見ていた。
泣き顔なんか絶対に見せたくなかったのに。
今頃直視してくるなんて、ズルい。
『面接の時点で、感じたんです。
彼は頭じゃなく感覚で動くタイプだと。』
え？
それって、僕のこと？
『ほう。』
『自分も今回初めて面接の担当に就きましたが、
長谷川ともうひとり以外には、
正直何も惹かれるものはありませんでした。
あくまで個人的な見解ですが。』
『ふむ。
もうひとりと言うのは…あの子かね？』
『はい。』
あの子？
誰なんだ？
名前を言ってよ。
気になるじゃないか。
『長谷川からは、
いい意味で純粋無垢な心を感じました。
いい大学を出て、
人より勉強が出来て頭の回転が早いのは当然なんでしょうけど、
彼の面接での言葉の中に、
それを売りにするものは一切ありませんでした。
【いつでもまっさらな気持ちで、
いつでも真っ直ぐな想いで、
人々に情報を届けていきたい】
彼の言ったこの言葉が耳から離れませんでした。
実はそれが一番大切なことなんですよね、
この仕事において。
忙しさでつい忘れてしまう精神です。』
僕のことを、
こんなに長く語る片桐さんを初めて見た。
面接の時のことを、
実は8割くらいは記憶になくて。
残りの覚えている2割も、
足の震えを堪えることに必死だったことと、
途中、面接官の人達の質問に、
口が勝手に動いて答えている感覚になって、
僕が僕じゃないみたいに感じて気持ち悪かったこと。
その面接官の中のひとりが、
まさか片桐さんだったなんて。
入社日の朝礼が、
初対面じゃなかったってことか。
知らぬ間に涙は止まっていたが、
片桐さんの言葉を聞いている内に、
頬の涙の通り道が乾いてムズ痒くなってきた。
『なるほどなぁ。
私もね、
片桐くんはどちらかと言うと計画的に動くタイプだが、
長谷川くんは直感的に動くタイプだと見ていたんだよ。
だからふたりが組むと聞いた時は、
全く正反対でやっていけるのか？と引っ掛かっていた。』
『そうでしたか。』
『それが見事に裏切られたねぇ。
片桐くんの采配には頭が下がる一方だ。』
社長は、
片桐さんと僕を【名コンビ】だと思っている。
これじゃ、
助手を辞退するなんて言えるわけがない。
もしかしてこれって、
片桐さんの策略？
社長に僕の原稿を読んでほしいと言いつつ、
実は僕を引き止める為の口実だったとか。
てゆーか、
そもそも僕が出した答えって、
何だったっけ？
あーもう、
ワケが解らなくなってきた。
『おっと！
そろそろ出掛ける支度をしなければ。』
僕の脳内が掻き回されていると、
社長が少々オーバーに動いて立ち上がった。
Yシャツの第3ボタンから下が弾け飛びそうな腹部を見ながら、
僕も片桐さんと同じタイミングで立ち上がる。
『里見写真館にお出掛けでしたね。』
『あぁ。
娘が帰って来ているもんでね。
娘の誕生日に家族写真を撮るのも、
今年でかれこれ30回目になる。』
『そうでしたか。』
『娘ももういい歳だし、
早くもうひとり家族が欲しいものだが。
こればっかりはな。』
『…。』
あれ？
なんだろ、この空気。
片桐さん、
珍しく動揺している気がするのは僕だけ？
この空気の真相を想像する暇もなく、
社長が会議室のドアにのっしりと向かってきたから、
慌てて僕がドアを引いてお迎えする。
『ありがとう、長谷川くん。
今後とも宜しくな。』
『こちらこそ、
本当にありがとうございました。』
『ん。
またな。』
『はい。
お気をつけて。』
『片桐くんも、
今度は金曜日の夜だな。』
『はい…。』
『あまり気負わずにな。』
『承知しました。』
¨Patan…¨
【気負わずに】
金曜日に何があるんだろう。
社長が出ていったドアのノブを握ったまま見つめていると、
右の米神に突っつかれるような小さな痛みが走った。
『座りな。』
あ、
片桐さんが僕の頭を突っついたのか。
既に痛くはないけど、
突っつかれた所をなんとなく指で擦りながら、
元の席に戻った。
今度はいつもの片桐さんが、
両肘をテーブルにつき、
両手を重ねて指を絡め、
僕を見るなり目を伏せる。
『悪いな。
社長も同席すると伝えなかった。』
『い、いえ。』
『本当はふたりで話す予定だったんだが、
金曜日に植草部長に原稿を読んでもらって、
とても感動してくれていてね。
電話で話して、
社長にも読んで頂こうということになって、
植草部長がそのまま社長に原稿をお渡ししたんだ。』
『そうだったんですね。』
『どうだ？
感想を直に聞いて今の気分は。』
『本当に、幸せです。
思いもよらなかったことが起きた感じで、
まだ夢みたいですけど。』
『思いもよらなかったということは、
君の原稿が俺に非難されると思っていたってことか？』
『正直、ビクビクしていました。
精一杯手直しはしましたけど、
何が正解なのか、
どう表現したらいいのか、
途中で解らなくなってしまったのも事実です。』
『…。』
鼻から小さく息を漏らし、
そのままひとり窓辺まで移った片桐さんは、
ブラインドの角度を替えて、
隙間から外を覗く。
少し陽が出てきたようで、
目を細める横顔を照らして絵になる。
『俺の助手で居ると、
君の自信や才能を抑えてしまうことになるのかもしれない。』
『片桐さん？』
『君は自由に羽ばたく程、
才能が開花する人なんだろう。
それは十分感じ取っていたはずなのに、
俺の性格のせいで羽ばたく範囲を狭めてしまっている気がする。』
自信無さげな片桐さんを見るのは初めてだ。
横顔だから、
ちゃんとした表情は解らないけど、
伏し目がちになったその姿に、
何故だか解らないけどこう言っていた。
『片桐さん、
何か過去にあったんですか？』
『？』
『何か、こう、
自分の大切なモノが急に無くなってしまった、とか。』
『何を言ってる。』
『あ、えっと、つまり、
例えばですよ？
恋人を大切にするあまり、
相手はそれを窮屈に感じてしまっていたことに気付けずに、
突然別れを告げられた、とか…。』
『…。』
ほんとに【何を言ってる】んだ、僕は。
それって、
僕のことなんじゃないのか？
あの人に突然別れを告げられた理由は、
僕が束縛したことが原因だって、
勝手に自分を責めたりしたよな？
どうしてそれを片桐さんに重ねるんだ？
失礼だろ。
『すみません…。
どうかしてます、僕。』
『長谷川も、
そんなことがあったのか？』
『えっ？
いやっ、それは…。』
【長谷川も】って言った。
てことは、
やっぱり片桐さんも傷付いているのか？
『会社にとっても俺にとっても、
長谷川は大切な存在だ。
出来ることならずっとここで、
その才能を伸ばしていってほしい。』
『…。』
『だが、
その為にも俺の助手からは外れ…』
『嫌です！』
『…。』
そうか。
これが僕の答えか。
『僕は、
片桐さんの助手で居たいです！』
『長谷川。』
『まだ1か月と10日です。
長い長い社員生活の中で、
のほんの一瞬しか一緒に仕事をしていません。
それなのに、
こんなに僕のことを見て考えてくれて、
こんなに素晴らしい時間を与えてくれているんですよ、
片桐さんは。』
『…。』
『まだ離れたくないです。
僕が一人立ち出来る時まで、
傍に居させてください。
沢山勉強させてください。』
10時までに答えを出すと決めていたけど、
実際はひとりで考えていても、
ハッキリと気持ちを言葉に表すことが出来なくて。
だったら、
片桐さんと面と向かって話す中で、
自然と湧き出る想いに任せようと思ったんだ。
心の奥底の僕の声に任せようと。
『いいのか、それで。』
『はい。』
『長くなるかもしれないぞ。』
『構いません。』
『長くなっちゃ逆に困るけどな。』
『あはは…。』
『君の。』
『？』
『長谷川の泣き顔は、
人の胸を締め付ける。
長谷川の笑った顔は、
人の心を緩やかにする。』
『片桐さん…。』
『今後とも、宜しく。』
差し出された右手に、
無意識に惹かれて握手していた。
温かくて、
大きくて、
美しい手。
そして、
笑顔じゃないけど優しい顔。
僕は、
片桐さんを尊敬している。
僕は、
片桐さんを信頼している。
紛れもない事実を前に、
あの呪文が聞こえてくることはなかった。
