13/13

【3】

『ヒナの記事の初採用を祝して、

かんぱーいっ！』

¨Chin…¨

アルコール飲料とノンアルコール飲料のグラスで乾杯した僕達は、

今日で2回目のこの店に、

ソウタの誘いで仕事終わりに立ち寄っている。

1回目に来たのは、

入社した週の金曜日の夜で、

出会ってまだ4日目だった。

会社に歩いて通える場所に住んでいるソウタが、

その日に早速家飲みを提案してきたんだけど、

さすがに出会って間もない人の家にお邪魔するのは気が引けて、

彼のオススメのこの店にしてもらったのが吉。

見事に僕好みの店だった。

座席毎に仕切りがあって、

通路側もアジアンな雰囲気のカーテンで開け閉め出来るから、

ほぼ個室状態で寛げるのだ。

ガヤガヤした居酒屋の雰囲気や、

大勢で飲むことが苦手な僕には、

心から有り難い空間。

もう少し仕事の腕が上がったら、

是非取材してみたい店のひとつなのである。

向かいに座るソウタは、

僕に遠慮してか、

ジョッキではなくグラスビールをチビチビ飲みながら、

なんだか僕より嬉しそうに微笑む。

『しっかしほーんとスゲーよなっ。

ヒナは【ほんの片隅の記事】って言うけど、

その片隅を得ること自体が大変なことなんだぜ？

それを入社1ヶ月ちょっとでとか、

そりゃぁ社長も片桐さんも鼻高々だよなぁ。』

『まだ実感が無いんだよね。

きっと、実際に雑誌になって、

本屋で手に取った時に初めてリアルに感じるのかも。』

『そうなのかもなぁ。

俺もいつか社長に誉められる日が来るといいんだけど。』

『来るよ、すぐ。』

僕の中では、

今日の会議室で社長が【あの子】と言っていたのは、

恐らくソウタだろうと思っている。

人柄からして逸材だもの。

そこに加えて知識と才能があるし、

僕なんかよりずっと秀でているんだから、

評価されないわけがない。

『てゆか、ソウタの方はどうなの？

組んでる佐田さんはすっごくいい人そうで羨ましいけど。』

『まぁ、お陰で楽しくはやれてるよ。

好きな音楽雑誌に携われてるし、

得意分野だからこそ知識はあるから、

手こずることも少ないかな。』

『バンドを組んでたんだもんね、ソウタは。』

『うん。

佐田さんも相当な音楽マニアだから、

仕事になるとやっぱ厳しい時もあるけどさ。

先週は佐田家にお呼ばれして夕飯をゴチになったしね。

奥さん、料理がメチャ上手くて、

子供達もちっこくて可愛くて、

結婚とか家庭に憧れちゃったよ。』

『へぇ。

いいね、プライベートでも付き合える先輩なんて。

うちでは到底有り得ない話だ、ははっ。』

とは言うものの。

金曜日の夜のことは、

相当プライベートな付き合いなのかもしれなくて。

僕が片桐さんに送ってもらったことを、

ソウタはもちろん知っているのに、

あえて聞いてこないのか？と思ったその時。

思い出したような閃き顔をして、

前のめりに僕へとその顔を突き出してきた。

『ところでさ？』

『なに？』

『片桐さんのことなんだけどさ？』

『う、うん。』

おぉ、

考えていることが通じた感じ？

眉を片方上げて、

企むような顔に変化したソウタに、

さて、

あの夜のことをどう伝えよう。

『飲み会で仲良くなった、

例のカホちゃんに聞いたんだけどね？』

『ん？

あー、あの連絡先を聞いた子ね？』

『そーそーそー。

でね？

片桐さんのプライベートって結構複雑らしい。』

『な、なんで？』

『聞きたい？』

『な、なにそれっ。

どうしてそんな溜めるかなっ。』

『むふふ。

一応、ヒナのパートナーの話だからさ。

確認を取ってから話し始めないと。』

あれ？

ちょっと通じてなかったみたい？

片桐さんのプライベートが複雑とか、

あの夜には全く感じなかったけど。

逆に生活はきちんと整頓されていて、

複雑とは縁遠いイメージ。

話の流れの的が外れて、

逆に何を話すのかと緊張してきて、

ノンアルコールのカシスオレンジもどきを口に含み、

大きめに喉を鳴らして飲み込んでみた。

『去年の夏頃にさ。』

『うん。』

『婚約していた人と破談になったとかかんとか。』

『えっ！』

『それと。』

『ま、まだあるの？！

ちょちょちょ、ちょっと待って…。』

今飲み込んだばかりのカシスオレンジの香りが、

驚きと共に胸元から鼻腔まで戻ってきて噎せそうになる。

女性の情報網って凄まじいって聞くけど、

こんなことまで知られてしまうのか。

しかも、

あんなに謎めいている片桐さんのことなのに、

あまりに赤裸々過ぎる内容。

急いで右手で胸を押さえて、

大きく深呼吸をしてから、

ソウタに話を進めるように左手で促した。

『社長がそれを気遣ってなのかどうかは解らないけど、

娘さんと片桐さんをくっつけようとしているらしい。』

『うっ…そ…だぁぁぁぁ。』

『そりゃ驚くよねぇ。

俺も聞いた時は度肝を抜かれたもん。

他の人ならまだしも、

あの片桐さんだからさ。

プライベートの話を聞くだけでも、

すごーく珍しいことじゃん？

それが婚約とか、破談とか、縁談とか、

片桐さんには不似合いな言葉が次々とだから。』

さっきの会議室での謎が、

不意打ちだけど一気に解けた。

やっぱり片桐さんも、

大きな失恋を経験していた。

それも、

婚約までしていた人と別れていた。

そして、

社長との金曜日の約束は恐らく、

社長の言葉と片桐さんの様子から察するに、

娘さんと会うのかもしれない。

どうしよう。

何がどうしようなのか解らないけど、

どうしよう。

居ても立っても居られない気持ちなのに、

何が出来るでもない自分にやたらと腹が立ってきた。

『ヒナっ？』

『あー、ごめっ。』

『さては、

飯が届いたのも気付いてなかったな？』

『うん…。

ちょっと衝撃が強過ぎて。』

『だよなー。

とりあえず、食え、な？』

『うん…食おう。』

ここの山芋のバター焼きは、

とんでもなく美味い。

濃いめの醤油とバターに加えて、

黒胡椒が1歩遅れの絶妙なタイミングでパンチを与えてくれている。

でも、

何故だか今はその味がしない。

サクッとした歯応えも、

ピリッとした刺激も感じない。

今振り返ってみれば、

僕は片桐さんの傷をえぐるような発言をしてしまったことになる。

勝手に自分と重ねて、

無責任にあんなことを言い放った僕に、

片桐さんは【宜しく】と手を差し出してくれた。

僕が酷いことを言って傷付けてしまったのに。

僕なら口も利きたくなくなるくらいのことなのに。

いくら片桐さんの過去を知らなかったからって、

いくら仕事とプライベートは別だと言われたって、

ちゃんと謝らなきゃいけない。

よくやく僕のやるべきことがまとまってきた。

『ソウタ。』

『ん？どした？』

『僕さ、

片桐さんを傷つけちゃったかもしれない…。』

そして、

今日の会議室でのことや、

金曜日の夜のことを淡々と話して聞かせた。

ソウタは相槌を打ちながら、

いろんなリアクションの声を出していたけど、

最後まで口を挟むこと無く聞いてくれた。

もう一杯ずつ飲み物を注文した後、

両手を前に腕組みしたソウタが、

真顔で一点を見つめて呟く。

『片桐さんは、

ヒナに心を許し始めてるんだと思うけどな。』

『え？』

『だから、

ヒナに突飛な質問をされても、

怒ること無く【長谷川も】って答えてたんじゃないかな。

無意識に、自然にさ。』

『そうなのかな…。』

『これは偏見かもしれないけど、

片桐さんはかなり警戒心は強い方だと思うんだよね。

でもそこで、

ヒナみたいな邪気の無い人が助手に就いて傍に居る環境になって、

段々とヒナに対する警戒心は無くなってるんじゃないかと。』

片桐さんのイメージは、

僕もソウタと同じ。

他人に警戒心が強くて、

潔癖なところがあって、

なかなか自分以外を信用出来なそうな。

建て前とか礼儀とかを必要とする場なら、

いくらだって器用に振る舞えるんだろうけど、

他人を信用していないからこそ、

片桐さん自身の素性を見せることが無いんだろう。

そして、

そんな片桐さんを作り上げたのは、

育った環境もあるのかもしれないけど、

それ以上に、

婚約者との別れが大きな原因だったんじゃないかという推測も出来る。

あぁ、

なんだか僕達、

名探偵コナンみたい。

『それにさ、

金曜日の夜にヒナが【嫌い】を連呼していたって話も、

俺だったら【あー、夢でも見てんだな】くらいで流すけど、

片桐さんは自分のことを嫌ってるんだって思い込んだ。

それってつまり、

ヒナに嫌われたくないからそう思い込んじゃったってことだろうから。』

僕に嫌われたくない片桐さん。

確かに、

そうなのかなって僕も思った時間もある。

ほんの少しだけ。

ほんの一瞬だけ。

たとえそうだとしても、

同じ雑誌に携わる者として、

タッグを組む先輩と後輩として、

上手くやっていくために嫌われたくないわけであって。

僕だってそうだから。

片桐さんに嫌われてしまったら、

これから沢山学べることも学べなくなるから。

それは大きな大きな損失だ。

片桐さんにとっては、

僕に嫌われたとしても、

それ程大きな損失になるとは全然思えないけど。

『ヒナは？』

『ん？』

『ヒナは片桐さんに心、許してない？』

『心…どうなんだろ。』

『きっと今までは、

お互いにお互いのことを解らなくて、

壁があったと思う。

でも、

金曜日の夜のことがいいきっかけになって、

その壁も薄くなってきてるんじゃないかな。』

『…。』

『佐田さんとは明らかに違うタイプだけど、

片桐さんは片桐さんなりに、

ヒナとコミュニケーションを取ろうと意識してくれてるんだと思う。

ちょっとずつプライベートな話を盛り込んで、

突っ込んだ話をしても、

今の片桐さんなら返って嬉しいのかもしれないよ？』

僕にとっても、

金曜日の夜のお陰で、

片桐さんへの恐怖心みたいなモノは、

かなり小さくなったのも事実で。

今回の記事の話を貰ってから、

悪戦苦闘していた日々に比べたら、

客観的に見ても僕達の関係は柔らかくなっていると言えるだろう。

間違いなくいい傾向であり、

また振り出しに戻って壁を厚くするなんてことは、

出来ることならしたくないし、してほしくない。

『そうだな。

ソウタの話を聞いていたら納得出来てきたよ。

ありがとう、

僕も明日からもう少し力を抜いて、

片桐さんと接してみる。』

『うん、やってみ！』

『またソウタに救われちゃったなー。

いつか恩返ししないと。』

『そんなの要らない要らない！

ヒナに見返りを求めようとして、

相談に乗ったりしたことなんて無いからな？』

『解ってるよ。』

『片桐さんとヒナがもっと仲良くなったとしても、

俺とヒナの仲には勝てないしなっ！』

『あ、それって妬いてんのー？』

『え、知らなかったのー？

ソウタくん、こう見えてめっちゃヤキモチ妬きなのよー？』

『あははっ！

これは気を付けないと身の危険を感じるなー。』

あー、楽しい。

あー、美味い。

あー、眩しい。

あー、生きている。

こんな感覚を取り戻せたのも、

ソウタのお陰だ。

元恋人を失ってからの僕は、

一時は五感まで失ったかと思うくらいだったから。

恋人の存在があると盲目になってしまって、

つい友達や家族の有り難みを何処かに置いてきてしまっていた。

だけどここに居る僕は、

しっかり今と未来を見ている。

寄りを戻す気持ちなんて、

全く持ち合わせていない。

元恋人に連絡を取って、

きちんと会って伝えよう。

【もう、

ケイの知っている僕じゃ無い】と。

そして、

片桐さんにも時間をもらって、

きちんと直接伝えよう。

【もっと、

互いのことを知っていきたい】と。